– Sánchez tok hver trening som en Champions League-finale

Tidligere Watford-spiller Joel Ekstrand spilte sammen med Alexis Sánchez i Udinese sesongen 2010/2011.

Midtstopperen, som kom til den italienske klubben fra Helsingborg IF, medgir at han sperret øynene opp første gang han så chileneren på trening.

– Jeg husker jeg tenkte: Hvem er han der? Hva er det for en type? Han imponerte meg enormt! Det var noe ekstra med ham. Man ser mange gode fotballspillere, og det er ikke ofte man sier «oi, oi, oi», men det gjorde jeg da jeg så Sánchez. I hele min fotballkarriere har jeg ikke støtt på noen som er i nærheten av Sánchez, slår 29-åringen fast, og legger til:

– Og husk at da jeg spilte med ham var han fortsatt ung. Det var tidlig i hans karriere, og han er selvsagt blitt noen hakk bedre med årene.

Vi treffer den erfarne midtstopperen i AIK sitt hovedkvarter. Presserommet er opptatt og derfor gjør vi intervjuet i garderoben.

Ekstrand forteller om den beste spiller han noen gang har delt garderobe med.

– Sánchez var av den kategorien som tok hver eneste trening som en Champions League-finale. Han skulle vinne hver eneste trening. Ja, hver eneste lille situasjon på trening betydde mye for ham.

FLERE US-SAKER:

• JONES-INTERVJU: – Du må ha baller for å spille for Mourinho
• ANALYSE: Grepene som kan føre Mourinho til toppen
• DÆHLI: – Det betyr ingenting å være god på trening i United

Jobbet for laget

Joel Ekstrand sto som midtstopper ofte ansikt til ansikt med Sánchez på trening.

De to er jevngamle, Sánchez kun to måneder eldre. Svensken er ikke beskjemmet over å innrømme at den kjappe og tekniske chileneren kunne være en håndfull noen ganger.

– Det var jo litt spesielt å møte ham på trening fordi han var så utrolig god. Det er derfor jeg også tenkte «hvem er dette?». Han var et nivå over. Ekstremt talentfull og hardtarbeidende. Det var veldig mye talent der.

– Han var rask, teknisk, hadde et bra skudd, var utstyrt med god spenst, ja, han hadde nesten alt, men det jeg personlig likte best med Sànchez var at han alltid jobbet beinhardt for laget, og hadde den vinnerskallen. Han ville vinne for seg selv og for laget, og løp og jobbet konstant. Man merket lett at det var klasseforskjell.

I Alexis Sanchéz så Ekstrand en 22-åring som visste hvor han ville her i verden, og en som hadde staket ut en rett kurs for sine mål.

– Det er ingen slump at Sánchez er der han er i dag, og det er ingen tilfeldighet at han til nå har oppnådd så mye som han  har gjort. Han skulle nå sine mål som fotballspiller, og det var ingenting som kunne stoppe ham. Han skulle forbedre seg selv hele tiden, og var ekstremt målbevisst.

En god gutt

Selv om de hadde vokst opp på hver sin side av jordkloden, fikk svensken stor sans for sin latin-amerikanske lagkamerat.

– Han var veldig leken av seg. Smilte mye, hadde en avslappet og varm personlighet. Han ville rett og slett ha det gøy her i livet, ikke bare på fotballbanen. Han var alltid med laget de gangene vi gikk ut, var delaktig i garderoben og på ingen måte en ensom ulv.

– Sánchez var en som bød på seg selv. Som person var han imøtekommende og trivelig. Rett og slett en god gutt, er Ekstrands personbeskrivelse av Uniteds ferskeste superstjerne.

Samtidig var Sánchez en som skiftet ham når han entret det grønne gresset til en fotballbane.

– Han skulle vinne hele tiden. Han var en typisk vinner. Han skulle vinne for seg selv, men også for laget. Som sagt; en ekstrem vinnerskalle.

Da Sánchez scoret fire

Med Sánchez og lagkaptein Antonio Di Natale i storform gjorde Udinese i 2010/2011 sin beste sesong siden 1997/98. Fjerdeplassen ga Champions League-billett og lag som Lazio, Roma og Juventus havnet alle etter Udinese på tabellen. Kun Inter (69 mål) gjorde flere scoringer enn Udinese sine 65.

Sánchez sin hovedoppgave var å spille fram Di Natale, som ble toppscorer i Serie A med 28 mål. På sine 31 seriekamper den sesongen stoppet Sánchez med tolv mål og ti målgivende.

– Jeg husker spesielt da vi møtte Palermo borte. Jeg tror vi vant 7-0, (riktig, anm.) Di Natale gjorde tre og Sánchez scoret fire. De to gjorde akkurat som de ville den kampen. Men, sier Ekstrand etter å ha tenkt seg om litt:

– Egentlig er det feil å trekke fram én kamp fordi Sánchez var «outstanding» hver eneste kamp han spilte. Det var noen vendinger jeg aldri hadde sett maken til og med en utrolig atletisk spillestil var det en sånn spiller man hevet sine øyenbryn for, og det gjaldt både trening og match. Det var noe ekstra med ham.

Palermo, som Joel Ekstrand nevnte, endte for øvrig som nummer åtte i Serie A den sesongen de ble rundspilt på eget gress av Sánchez  &  Co.

– Fotball er jo et lagspill og vi hadde et «jæklig» bra lag, men likevel vil jeg si at Sánchez betydde enormt for at Udinese gjorde det så bra den sesongen. Han sammen med Di Natale var et av verdens mest fryktede radarpar den perioden.

Elsket av fansen

Joel Ekstrand observerte hvordan Sanchez var elsket av Udinese-fansen, et kjærighetsforhold som var gjensidig.

– Da jeg spilte sammen med ham, var han elsket av fansen, og hadde et veldig bra forhold til supporterne, forteller Ekstrand.

Den sterke fjerdeplassen Ekstrand fikk være med på var under ledelse av Francesco Guidolin.  En trener som satt ved  roret  i  fire  år, den lengste trenerperioden i Udinese siden Giuseppe Bigogno på 1950-tallet.

–  Jeg tror Sánchez hadde et meget bra forhold til treneren. Hva de pratet om når bare de to hadde møter, kan jeg selvsagt ikke si noe om, men slik jeg oppfattet det var dialogen og forståelsen god mellom dem.

Til tross for fin relasjon mellom spiller og trener, klarte ikke Guidolin å holde på sin juvel da Barcelona kom med sine sekker fulle av euro sommeren 2011. Verdien på spilleren som hadde kostet bare tre millioner euro var nesten nidoblet.

26 millioner euro var mye penger for Udinese, og overgangen til Camp Nou ble et faktum en solfylt julidag i 2011. En som ikke var det minste forbløffet over å miste sin lagkamerat fra Chile var Joel Ekstrand.

– Jeg var overhodet ikke overrasket. Ikke for fem øre. Sánchez var så suveren den sesongen at det eneste spørsmålet for meg var; hvilken storklubb ville han havne i?

Selv om Sanchéz ble ligamester i sin andre sesong med Barcelona, ble oppholdet i Catalonia bare på tre år.

Som United-Supporteren fortalte med en stor artikkel i nummer seks i mars, ble Sánchez av ulike grunner ikke den suksessen som hverken han eller Barcelona-fansen håpet på.

– Da tenkte jeg at Barcelona ville være perfekt for Sánchez. Han hadde mye samme spillestil som blant andre Messi og Pedro. Kvikke, raske, tekniske og atletiske spillere. Fra hva jeg så fra utsiden syntes jeg han gjorde det bra, men han kom kanskje aldri inn i det hundre prosent.

Tipper  160-170 landskamper

Etter sesongene i Barcelona, fulgte tre og en halv sesong med Arsenal. Selv om Joel Ekstrand samtidig spilte i Watford, har han aldri møtt sin gamle lagkompis i kampsammenheng.

– Jeg skulle virkelig likt og spilt mot Sánchez. Det hadde vært skikkelig gøy. Jeg elsker å spille mot gode spillere. Det er sånn man utvikles som spiller selv. De gangene man får sjansen til å møte riktig bra spillere lærer man mye.

Sommeren 2013 spilte United treningskamp mot AIK på Friends Arena i Stockholm. AIK-stopperen ser gjerne at United tar turen igjen.

– Om det så bare hadde vært en treningskamp hadde det vært kjempemoro å stå ansikt til ansikt med Sánchez i match.

Bare 17 år og 129 dager gjorde Alexis Sánchez sin debut på A-landslaget til Chile. Per 4. juni sto han med 121 landskamper og 39 mål for Chile.

Mannen med to A-landskamper for Sverige tror antallet landskamper blir betydelig høyere for Sánchez før han henger sine fotballsko på knaggen.

– Det kommer an på flere ting, men jeg vil tro at han kommer opp i 160, kanskje 170 landskamper. Etter en karriere over ti år i Sverige, Italia, England og så tilbake i Sverige igjen, er Ekstrand helt klar på at Sánchez er den beste spiller han har spilt med eller møtt på en fotballbane.

– Jeg kommer alltid å huske ham. En fantastisk fotballspiller og en riktig bra lagspiller. Han er en type som både spillere og trener vil ha i sitt lag. Det forundrer meg overhodet ikke at Sánchez er der han er i dag, og jeg unner ham hell og lykke framover.

– Vil vinne trofeer

Etter overgangen fra Arsenal i januar, ble det ingen pangstart for Sánchez i Manchester United.

Han scoret riktignok i sin tredje kamp, en retur på sitt eget brente straffespark mot Huddersfield, men den gjengse oppfatning er at 29-åringen har betraktelig mer å gå på.

Tidligere United-spiller Denis Irwin sa blant annet til United-Supporteren at «Sánchez’ problem er at han prøver litt for mye».

Tidligere lagkompis Ekstrand er imidlertid ikke i tvil om at angriperen med United-kontrakt til juni 2022 blir en suksess på Old Trafford.

– Han merker nok at United satser stort, og han vil være med å vinne trofeer. Det er hovedgrunnen til at han valgte å gå til United. Han ser muligheter til å vinne pokaler og medaljer.

I Arsenal ble det med to FA-cupmedaljer, i United bør det bli mer…

FLERE US-SAKER:

• JONES-INTERVJU: – Du må ha baller for å spille for Mourinho
• ANALYSE: Grepene som kan føre Mourinho til toppen
• DÆHLI: – Det betyr ingenting å være god på trening i United