David GASKELL

Tidenes yngste

David Gaskell var bare 16 år og 19 dager gammel da han første gang viste seg frem mellom United-stengene. Dermed ble han også rødtrøyenes yngste førstelagsspiller noensinne – men bare uoffisielt. 

Kampen kan nemlig ikke regnes som Gaskells debut, for det første fordi Charity Shield-kamper den gang ikke ble regnet som obligatoriske, og for det andre – og enda viktigere: det var heller ikke tillatt å benytte reserver. Men med Ray Wood tidlig ute av stand til å fortsette oppgjøret, ble de to naboklubbene enige seg imellom om å la nåde gå for rett. Dermed ble en perpleks Gaskell, som egentlig befant seg på tribunen som vanlig tilskuer, påkalt av United-trener Bert Whalley og bedt om å stille seg til  disposisjon.

Og stille gjorde han. Forresten, ikke bare det; guttungen storspilte mellom stengene bak sine store idoler, og sørget for at Dennis Viollets scoring holdt til en fin 1-0-seier.

«Ordentlig» debut

Opplevelsen ble naturlig nok en skikkelig vitamininnsprøytning for unge David Gaskell, som et halvår senere voktet buret for junorlaget som vant FA Youth Cup. Som belønning for innsatsen ble han forfremmet til 2.-keeper bak Wood, og vel et år etter «debuten» på Maine Road, ble han sendt på banen til sin virkelige debutkamp.

Dessverre gikk ikke det like bra som sist, verken for Gaskell selv eller for laget. I en underholdende og målrik kamp mot Tottenham på Old Trafford, måtte den unge keeperen kapitulere hele fire ganger. Dessverre maktet lagkameratene hans bare å kvittere for tre av gjestenes scoringer.

Slapp unna München

I denne omgang ble det med bare denne ene kampen for den den unge keeperen. Tre uker senere la manager Matt Busby ut £25.000 for å sikre seg Doncaster-målvakten Harry Gregg.

Beløpet var det høyeste som noen gang var blitt betalt for en keeper —ikke bare i England, men i hele verden! Busby mente med andre ord alvor, og ferske Gaskell innså at han ennå var for ung til å kunne regne med å få spille jevnlig førstelagsfotball for Manchester United. Og kanskje var det det beste som kunne ha skjedd ham. Kjøpet av Gregg innebar i alle fall at Gaskell slapp å bli med på den skjebnesvangre turen til Beograd halvannen måned senere, turen som den 6. februar 1958 endte i tragedie på rullebanen i München.

FA-cupvinner i 1963

Med nordirske Harry Gregg, som for øvrig ble kåret til turneringens beste keeper under Sverige-VM i 1958, ble det i flere år bare spredte opptredener på unggutten fra Orrell i Lancashire. Likevel, med salget av Ray Wood til Huddersfield i desember 1958, rykket han igjen opp til posisjonen som 2. keeper.

Da så Gregg pådro seg en skulderskade som til tross for operasjon skulle plage ham resten av karrieren, ble det med tiden en del spilletid på den bare 180 centimeter høye — og dermed forholdsvis kortvokste — keeperen. Dette førte blant annet til at han i 1962/63 voktet buret i sesongens ti siste kamper — inkludert FA-cupfinalen i mai. Fem år etter München-tragedien hadde Matt Busbys mannskap såvidt klart å berge plassen i ligaen, men oppmuntret av dette, (og kanskje litt av det faktum at Manchester City rykket ned, feide United over storfavoritt Leicester på Wembley, og vant 3-1.

Glir inn i skyggen

Gaskell, som nå var blitt 22 år gammel, kunne dermed feire det som skulle vise seg som høydepunktet i en 14 år lang karriere som United-spiller. Riktignok fikk han en god del opptredener også i sesongen etter cuptriumfen, men deretter gikk det raskt nedover med fotballkarrieren.

Han spilte sin aller siste kamp for United da Tottenham, klubben han hadde debutert mot i 1957, sto som vertskap og vant 2-1 på White Hart Lane den 10. september 1966.

Uken etter ble Alex Stepney kjøpt fra Chelsea, og med Harry Gregg fortsatt i klubben, var det over og ut for Gaskell. Han forble likevel på Old Trafford helt frem til 1969, da han etter et låneopphold i Oldham ble overført til walisiske Wrexham.

Ligamester x 2 i retrospekt

Manchester United ble kronet til ligamestere både i 1965 og i 1967, men David Gaskell ble stående tomhendt tilbake da vinnermedaljene ble delt ut. Det skyldtes at Fotballforbundets krav den gang lød på minimum 14 opptredener for å bli tildelt medalje. Samtidig kunne Gaskell bare vise til fem i hver av de to sesongene.

Siden den gang har kravet blitt endret fra 14 til fem, noe som i juni 2023 førte til at også den etter hvert 82 år gamle ex-keeperen ble beæret med sine rettmessige ligavinnermedaljer.