Vinneren tar alt
Premissene for kveldens oppgjør mellom United og Villarreal på El Madrigal er enkle og greie: Den som eventuelt går hen og vinner, går samtidig seirende ut av Champions League-gruppe E.
Foran gruppespillets to siste runder ligger de to klubbene side om side på tabelltoppen. Begge lag har åtte poeng, bare skilt av Uniteds marginalt bedre målforskjell, og synes sikre på å avansere til turneringens utslagsfase.
For Uniteds del vil imidlertid målforskjellen likevel bety null og niks dersom det skulle ende med tap i kveldens oppgjør. Da vil nemlig spanjolene samtidig bli utropt til vinnere av gruppen, uansett utfall av sjette og siste spillerunde om to uker. Da vil det ikke hjelpe United det minste om det så skulle ende med 10-0 mot Aalborg på Old Trafford.
Borteseier i kveldens kamp vil imidlertid gi stikk motsatt effekt. Da er det Sir Alex Fergusons regjerende mestere som vil kunne juble over førsteplass i gruppen. Årsaken er selvsagt at innbyrdes oppgjør teller mer enn målforskjell – i Champions League. 0-0-resultatet fra Old Trafford tidligere i høst, og klubbenes resultater siden den gang, betyr således at Villarreal og United i praksis står helt likt foran kveldens potensielt avgjørende dyst.
Målfattig
Det blir fjerde gang de to aktørene møtes i Champions League, men fortsatt har begge lag til gode å finne nettmaskene bak motstanderens keeper. Med to så solide forsvar som det her er snakk om, er det ingenting som tyder på noen målorgie denne gangen heller. United har til nå sluppet inn kun ett mål på fire kamper, færre enn noen andre av turneringens ialt 32 deltakerklubber, mens Villarreal har sluppet inn fem. Hele tre av disse kom imidlertid i det uvanlig målrike hjemmemøtet med Aalborg, på en kveld da spanjolene atypisk nok svarte med dobbelt så mange. Atypisk fordi Villarreal ikke har for vane å pøse inn mål. Utenom de seks mot danskene, har de i gjennomsnitt bare funnet nettmaskene én gang i hver av sine øvrige tre gruppespillkamper.
Formen
Villarreal gikk i helgen på sesongens første nederlag i Primera Division, da de hjemme på El Madrigal tapte hele 3-0 for Real Valladolid. Det var klubbens tredje ligakamp på rad uten seier. Hvorvidt resultatet vil påvirke spillerne når United kommer på besøk, er naturligvis umulig å si på forhånd, men det viste i det minste at «De gule ubåtene» kan være sårbare selv på eget gress. Nederlaget sendte for øvrig laget ned på tredjeplass, ett poeng bak Real Madrid og fire bak ledende Barcelona.
Se opp for
Til tross for lagets relative beskjedenhet i motstandernes målgård, er det all grunn til å holde et ekstra våkent øye med en gammel kjenning. Giuseppe Rossi er like mye tilrettelegger som målscorer, og er helt sikkert hissig på å vise seg frem mot gamle lagkamerater. Med fem scoringer i Primera Division og to i Champions League, er han Villarreals toppscorer. Rossi har imponert stort i høst og har blant andre skaffet seg en fan i Italias landslagssjef, Marcello Lippi. Han er også i kikkerten til Juventus, som imidlertid må finne seg i å stå og se på dersom United eventuelt skulle finne ut at tiden er moden til å hente ham tilbake til Old Trafford. Da den lille italieneren for snart halvannet år siden ble solgt til Villarreal var nemlig SAF & co. fremsynte nok til å sikre seg plass først i køen ved et eventuelt fremtidig salg fra El Madrigal.
Skadesituasjonen
Nihat Kahveci og Joseba Llorente, sistnevnte med tre av høstens CL-scoringer, mangler hos Villarreal, mens United må klare seg uten Dimitar Berbatov (strekk), Edwin van der Sar (hvile), Wes Brown (ankeloperert), Owen Hargreaves (kneoperert), Paul Scholes (på vei tilbake etter kneskade), Gary Neville (lyske) og Danny Welbeck.
Villarreals tropp til kampen:
Keepere: Diego López og Viera
Forsvarere: Javi Venta, Ángel, Gonzalo, Fuentes, Cygan Capdevila
Midtbanespillere: Marcos Senna, Edmilson, Bruno, Cazorla, Eguren, Ibagaza, Pires og Mati Fernández
Spisser: Guille Franco og Ross.
Uniteds tropp:
Keepere: Foster og Kuszczak
Forsvarere: Evra, Rafael, O’Shea, Evans, Ferdinand, Vidic
Midtbanespillere: Fletcher, Possebon, Anderson, Carrick, Ronaldo, Park, Nani, Gibson, Giggs
Spisser: Rooney, Tevez og Manucho.
