– Ta vare på denne sjansen, Michael

Klokken hadde akkurat passert 20.45 lokal tid her i London da dommer Roger East severte de tre lange forløsende fløytestøtene.

United-fansen sang taktfast om Wembley mens spillerne formelig kastet seg om halsen på hverandre. I mylderet av jublende supportere, jublende trenere og, ikke minst, jublende spillere, ble jeg stående og speide etter særlig én spiller denne milde onsdagskvelden i Øst-London.

Forståelig av klubben

Manchester United hadde slått West Ham 2-1 i det som ble tidenes siste FA-cup-kamp på seniornivå på Upton Park. Eller Boleyn Ground om du forterekker det offisielle navnet på West Hams hjemmebane som snart er historie.

Det er imidlertid andre ting som også snart kan bli historie. Epoken med Louis van Gaals som Manchester United-manager er et eksempel.

Michael Carricks United-karriere et annet. 

I juli blir midtbanespilleren 35 år. Selv om veteranen, som må ha hatt svært kontrastfylte følelser etter de to London-besøkene hos gamleklubbene Tottenham og West Ham, fremdeles kan slå fantastiske langpasninger, dirigere midtbanen og diktere spillets gang, tynger alderen.

United nøler med å tilby ny kontrakt til midtbanemannen fra Wallsend ved Newcastle. Selv om det emosjonelt sett unektelig er trist, er det forståelig at United venter. En ny manager kan komme i sommer. Han vi i så fall trenge handlingsrom for å hente de spillerne han mener vil løfte United.

Og dersom Van Gaal skulle få fortsette ser nederlenderen utvilsomt behovet for å forsterke midtbaneleddet med en ung, energisk og ballsikker løpsmaskin. Michael Carrick hører ikke hjemme i den kategorien.

Men samtidig representerer Carrick en rutine man rett og slett ikke kan kjøpe for penger. Det vet også Van Gaal. Det var derfor han utnevnte 34-åringen til visekaptein og har gitt ham mye tillit.

Håpet om en ny kontrakt er derfor på ingen måte ute, og Carrick selv sier han er komfortabel med vente.

Men sesongens siste uker kan være med å avgjøre skjebnen til mange i klubben. Carrick inkludert.

Årets sesong kan bli en enorm fiasko. Men den kan også, til tross for alle nedturene underveis, absolutt bli akseptabel om United kvalifiserer seg for Champions League og vinner FA-cupen.

– Det er én ting som plager Michael

Champions League er viktig for Uniteds økonomi, FA-cupen først og fremst for heder og ære.

Men for en spiller som har opplevd å vinne Premier League, Champions League, ligacupen og klubb-VM representerer FA-cupen den siste vinnermedaljen som på forunderlig vis har sluppet unna.

Det var derfor jeg speidet etter Michael Carrick på Upton Park etter kampslutt. Jeg vet hvor mye en seier i FA-cupen vil bety for ham.

Og jeg tror seieren på Upton Park betydde mer for ham enn noen av de andre United-spillerne.

– Det er én ting som lenge har plaget Michael, fortalte Vince Carrick, Michaels far meg, da jeg møtte ham i Newcastle for snaue to år siden.

– Han mangler vinnermedaljen i FA-cupen. Den vil han så inderlig gjerne vinne før han gir seg. Han har, eller rettere sagt hadde, en tapermedalje fra FA-cupfinalen i 2007. Den ga han til broren, fortalte Carrick senior.

– FA-cupen har ikke vært snill med oss

I høst, like etter at United hadde ekspedert Bugge i Champions League-kvalifiseringen, møtte jeg Michael Carrick på Carrington. Han snakket om Sir Alex, betydningen av å tenke langsiktig, hvor viktig Champions League var og håpet om å komme med til EM i Frankrike.

Jeg tenkte på det faren hadde sagt og spurte om det var noe han gjerne ville oppnå i United-trøyen før han takket for seg. 

– FA-cupen, kom det kontant. Det ville vært fantastisk. Jeg hadde sjansen i min første sesong i United, men vi tapte finalen mot Chelsea. Jeg trodde at jeg på et eller annet tidspunkt ville få en ny mulighet, men av en eller annen grunn så har ikke FA-cupen vært så snill med oss. Vi har tapt noen kamper vi absolutt burde vunnet. Jeg satt klistret til tv-skjermen som guttunge og fulgte med på FA-cupfinalen. Til tross for at jeg har vunnet mye med United ville det vært fantastisk å slå kloa i det troféet på Wembley, sa Carrick.

Det er ikke vanskelig å skjønne hva Carrick snakker om når han sier at United definitivt har hatt sine muligheter siden han kom til klubben.

* I 2007-finalen stilte United med dette laget mot Chelsea: Van der Sar, Wes Brown, Gabriel Heinze, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Cristiano Ronaldo, Paul Scholes, Wayne Rooney, Darren Fletcher og Ryan Giggs

John O´Shea, Alan Smith og Ole Gunnar Solskjær var innbyttere. Chelsea vant 1-0 etter en sen scoring av Didier Drogba.

Det var Michael Carricks første sesong i United og forrige gang klubben var i finalen.

* Året etter, i 2008 kom Carrick inn som innbytter mot Portsmouth i kvartfinalen. United tapte sensasjonelt 0-1 for Portsmouth på Old Trafford. Carlos Tevez hadde utrolige muligheter, Cristiano Ronaldo likeså og Patrice Evra traff stangen.
Den største sjansen hadde imidlertd Carrick selv da han kom alene med David James, men ikke klarte å pirke ballen over streken. Det var den første seieren til Portsmouth på Old Trafford på 50 år.

For Carrick var det en elendig timing.

Det året gikk tre Championship-klubber til semifinalen i cupen. Det er neppe arrogant å hevde at verken Cardiff, Barnsley eller West Brom ville maktet å stanse United.

* I 2009 var det, i likhet med denne sesongen, semifinale mot nettopp Everton. Carrick ble spart da United jaget ligagull og Champions League-triumf og et reservepreget United tapte på straffer etter 120 målløse minutter.

Men listen stopper ikke der.

* I 2011 var det City som ble for sterke for United på Wembley etter fadesen mot Leeds året før. I 2012 var United uheldige med trekningen og tapte 1-2 mot Liverpool på Anfield. I Sir Alex Fergusons siste sesong i managerstolen hadde United tilsynelatende full kontroll hjemme mot Chelsea. Men 2-0 ble til 2-2, og United tapte omkampen på Stamford Bridge 1. april 2013.

For Carrick, som spilte begge kampene, var det ingen spøk.

Det var det heller ikke da det ble 1-2 mot Swansea i en blytung periode med Moyes, ei heller da Arsenals Danny Welbeck sendte gamle lagkamerater ut av cupen sist sesong.

Trolig nå eller aldri

United har vært gjennom enorme endringer etter at Louis van Gaal overtok som manager. Av de elleve som startet mot West Ham var det bare tre som var med å vinne ligagullet i 2013.

David de Gea, Chris Smalling og Michael Carrick. Wayne Rooney og Antonio Valencia kom inn fra benken.

Kvartetten De Gea, Smalling, Rooney og Valencia kan få flere sjanser både i liga og cup.

Men for Michael Carrick kan dette bli siste mulighet til å gå triumferende opp metalltrinnene til kongetribunen på Wembley.

Nå står Everton som siste hinder, før Watford eller Crystal Palace venter i en eventuell finale. Slik sett kan ringen på mange måter være sluttet. Carrick spilte FA-cupfinale for United i sin første sesong i klubben, og han kan gjøre det i den som kanskje blir hans siste.

Og skulle en finale bli Carricks svanesang i United-drakten, vil det være et perfekt punktum på en stor United-karriere.

Grip denne sjansen Michael. Du får neppe en bedre mulighet igjen!