Detaljen som reddet dagen

Det var nesten som tiden sto stille et øyeblikk da suseren til Marcus Rashford suste gjennom luften over gressteppet på Estádio da Luz.

Frisparket fra 35 meter hadde snert, men det var kroppsspråket til 18-åringen i Benfica-målet som fikk hjemmefansen til å holde pusten. Med et desperat blikk og strake armer forsøkte keepertalentet å holde ballen unna «Hawk-Eye»-sensoren, men til ingen nytte.

Dermed ble kampen som gjorde ham til Champions Leagues yngste keeper gjennom tidene foran Iker Casillas forvandlet til et mareritt for Mile Svilar.

På sidelinjen kunne José Mourinho innkassere nok en strategisk seier.

For var det egentlig tilfeldig at frisparket til Marcus Rashford gikk i mål?

På pressekonferansen før Champions League-oppgjøret uttalte Benfica-trener Rui Vitória at kampen mot Mourinho ville bli som et parti sjakk mellom to taktikere og at den som var lurest, ville vinne.

Med en småskadd Júlio César, ga Vitória fornyet tillit til 20 år yngre Svilar. Den belgiske unggutten stoppet de få prøvene United satte ham på de første 45 minuttene, men viste svakhetstegn i feltarbeidet ved målstreken på to påfølgende hjørnespark fra Rashford etter hvilen. Den tredje dødballen endte med scoring.

Tilfeldig? Neppe.

– Med Mourinho er hvert eneste trekk planlagt til nærmeste detalj. Ingenting er tilfeldig, fortalte professor Antonio Veloso, tidligere studiekamerat av Mourinho, til United.no i forkant av møtet med Benfica.

Når dødballene ble slått med kraft mot urutinerte Svilar, som kanskje har vist lignende tendenser i slike situasjoner tidligere, var det høyst sannsynlig fordi Mourinho ønsket det sånn, noe Nemanja Matic bekreftet etter kampen.

– Mourinho ba oss skyte og slå innlegg, fordi keeperen deres var veldig ung og spilte sin første kamp, sa serberen.

Før 1-0-målet som skulle sikre United full pott etter halvspilt gruppespill, var det imidlertid lite som tydet på at Mourinho, Victor Lindelöf og Nemanja Matic ville ta innersvingen på gamle kjente.

Som United-manageren spådde på forhånd fikk United tøffere motstand mot Benfica enn de gjorde mot Basel og CSKA Moskva, men det handlet mer om svake United-prestasjoner enn om et solid hjemmelag.

United var akkurat som været i Lisboa. Det skulle vært hett og strålende, men var bare grått og pjuskete.

Ander Herrera og Nemanja Matic klarte knapt å finne en lagkamerat med ballen på motsatt banehalvdel, og når de først gjorde det, sparket Henrikh Mkhitaryan den bort igjen – for å sette det veldig på spissen.

– Er det bare meg, eller er dette helt fryktelig? sa en britisk journalist på pressetribunen da Felix Zwayer blåste av de første 45 innholdsfattige minuttene.

For mens Mourinho fikk kritikk for å være for passiv i sin tilnærming på Anfield, kunne ingen som helst taktikk reddet energiløse United-spillere som rett og slett ikke var påskrudd i den portugisiske hovedstaden i første omgang.

Det er lett å rope på dem som ikke er der når det går på tverke, men det er ikke utenkelig at United ville sett bedre ut med kreativiteten til Paul Pogba eller duellstyrken til Marouane Fellaini.

For de som trillet ball på Estádio da Luz virket å ha stein i skoen alle mann.

Ikke engang United-fansen var på topp i Lisboa, selv om de telte over 3.000.

Men takket være en taktisk triumf, gravde Mourinho fram en ny seier uten baklengs mot en seig motstander på en utfordrende bortearena.

Alle de ti gangene United har stått med minst sju poeng på de tre første rundene i Champions League har de gått videre til sluttspillet som gruppevinner.

Alt tyder på at det vil skje også denne gangen.

Dermed kan José Mourinho forberede seg på nye partier med sjakk – og da mot enda sterkere motstandere.