Charlie McNEILL

Angrepsspiller som fikk sin førstelagsdebut dagen før han fylte 19 år,  i september 2022. 

Han ble da sendt inn fra benken som erstatter for Tyrell Malacia idet det gjensto syv minutter av EL-møtet med Real Sociedad på Old Trafford. Likevel kunne han ikke hindre at oppgjøret endte med 1-0-seier til de spanske gjestene.

Med sin første offisielle kamp ble McNeill uansett Uniteds første akademispiller som fikk sjansen under manager Erik ten Hag.

Det ingen visste der og da, var at de få minuttene mot baskerne, også skulle bli McNeills eneste sjanse til å vise seg frem for Uniteds førstelag.

Scoringsfenomen og FA Youth Cup-vinner

Gjennom hele sitt unge liv hadde den unge Manchester-gutten utmerket seg som en stor målscorer, det være seg på yngre aldersbestemte nivåer, samt U18-, U19- og U21/23-nivå. 

Sammen med blant andre Kobbie Mainoo og Alejandro Garnacho var han på juniorlaget som gikk helt til topps i 2022-utgaven av FA Youth Cup, og snart fikk han også trene sammen med klubbens førstelagsspillere. Det kom derfor ikke som noen overraskelse da han samme sommer var i troppen til treningskampen mot Rayo Vallecano.

Utlån, stagnasjon og farvel til Old Trafford

Dessverre skulle ikke Charlie McNeills tilsynelatende umettelige scoringshunger vare. Etter to mislykkede utlån, til henholdsvis walisiske Newport County og Stevenage, klarte han aldri å gjenskape gammel form. 

Etter en lite fruktbar 2023/24-sesong, la han den 24. mai 2024 selv ut en melding på sosiale medeier der han opplyste om at hans tid som United-spiller var over, og at han ville forlate Old Trafford ved kontraktens utløp i slutten av juni.

Det startet hos City

Charlie McNeill vokste opp som United-supporter i Manchester-bydelen Droylsden. Likevel var det naboene fra City som fikk tilslaget og plukket ham opp som 10-åring i 2014. De ante nok likevel ikke hvilken suksess han skulle bli, for i løpet av de neste seks årene scoret han over 600 mål(!) for klubbens diverse ungdomslag.

Talentet var så åpenbart at en rekke klubber etter hvert sto i kø for å sikre seg den unge Manchester-gutten. Som 16-åring ble han tilbudt en lukrativ avtale med italienske Juventus, men både de, samt tyske RB Leipzig, Wolverhampton og de to Glasgow-klubbene, Celtic og Rangers, mislyktes i å å knytte McNeill til seg.

Likevel kom det en dag da den unge United-supporteren fant tiden inne til å gjøre det naturlige byttet – å forlate Etihad Campus til fordel for akademiet hos favorittklubben på den andre siden av byen.
City og United ble snart enige om en overgangssum på 720.000 pund, og den målkåte ungdommen fikk første del av sin store drøm oppfylt.

Siden skjøt han City i senk

På Carrington ble McNeill tatt imot med åpne armer, og allerede i sin første sesong betalte han tilbake alle utlegg ved å score hele 25 mål på 22 kamper for U18/U19.
Høydepunktet skjedde utvilsomt den 13. februar 2021, for den dagen senket McNeill nærmest på egen hånd sin gamle klubb med 4-2 på Carrington. Hvordan han gjorde det? Ved å score samtlige av Uniteds fire mål!
Riktignok ble sesongens 25 scoringer redusert til 17 på 34 kamper (24/10) året etter, men da må det samtidig vektlegges at spilleren nå var blitt forfremmet og hyppig byttet mellom spill på U18 og U23. Kanskje var det likevel et aldri så lite forvarsel.

Klassisk 9’er

Charlie McNeill var ikke spesielt rask. Til gjengjeld beveget han seg både mye og smart. Samtidig var han god med begge føtter, og avslutningsregisteret kunne enhver misunne ham. Han ble regnet som en klassisk 9’er som gjerne holdt seg sentralt i banen, men som også kunne falle dypere som en 10’er og være en link-up i det oppbyggende spillet før han enten stormet eller snek seg inn i motstandernes 16-meter.