Sesonginnspurten

For Manchester Uniteds del har vi for lengst kunnet konstaterer at kampen om ligatittelen er over – om det noensinne var noen reell mulighet for at troféet ville havne på Old Trafford i år.
Takket være fire seire på de fem siste, er det imidlertid fortsatt liv i håpet om å få se klubben i Champions League fra høsten av.
Med et aldri så lite forbehold, vil det være tilstrekkelig med en 4. plass, og enn så lenge befinner den seg innen rekkevidde.

Idet de fleste klubbene har unnagjort 31 eller 32 ligarunder og det følgelig gjenstår seks eller syv kamper å spille, ligger Louis van Gaals menn som nummer 5 på Premier League-tabellen, ett fattig poeng bak byrival Manchester City.
De lyseblå er imidlertid ikke Uniteds eneste konkurrent til 4. plassen. Hakk i hæl lurer nemlig et av sesongens store overraskelseslag.

Men la oss se nærmere på utsiktene til samtlige av klubbene som realistisk sett er med i kampen om en plass i Europas fornemste selskap fra høsten av.

Står vi overfor tidenes fotballmirakel?

Århundrets største sensasjon, Leicester City, befant seg for nøyaktig et år siden helt sist på Premier League-tabellen. Få ga dem muligheten til å overleve.
I dag er det sannsynligvis enda færre som tror at en annen klubb enn Leicester City vil stå igjen som Premier League-vinnere etter 2015/16-sesongen.
Og skulle det virkelig skje, at Claudio Ranieris lag beholder tetplassen til siste slutt, må det i så fall anses som et fotballmirakel og intet annet.
Uansett hva som skjer i ukene fremover – og legg merke til at «Revene» møter rimelig sterk motstand i innspurten – vil Leicester-fansen få oppfylt sine ville drømmer om Champions League-debut til høsten. Hvem trodde vel på det i august?

Klarer Spurs å løfte seg tilstrekkelig?

Også Tottenham har hatt en strålende sesong. Londonerne har ikke vunnet ligaen siden 1961, men har denne sesongen sett ut som en reell utfordrer. I så måte var helgens uavgjortresultat på Anfield uheldig. Det ga Leicester muligheten til å strekke tabelledelsen fra 5 til 7 poeng, en sjanse de heller ikke ga fra seg. Dette ga også Arsenal den muligheten de trengte til å nærme seg bakfra, og dermed føler Tottenham naboenes ubehagelige pust i nakken.
Søndag står Manchester United for tur på White Hart Lane. Skulle Spurs gå på poengtap også der, kan det fort bety farvel til klubbens 55 år gamle drøm om om å gjenta suksessen fra 1960/61-sesongen.

Er Arsenal tilbake på vinnersporet?

Mange trodde lenge at dette ville bli Arsenals store år. Arsene Wengers mannskap så til og med ut til å ha lagt av seg den naive tilnærmingen som gjerne har preget laget helt siden det vant sitt foreløpig siste ligamesterskap i 2004.
Klubben gikk inn i 2016 som ligaledere og så ut til å ha stø kurs mot tittelen; men så, nær sagt som vanlig, begynte det å kladde så snart det ble vinterføre på øyriket.
Nå har resultatene igjen tatt seg opp i de siste ukene, og kanskje har vi vært vitner til et avgjørende oppsving. I så fall er det for tidlig å avskrive nordlondonerne.

Tøft program for City

Så har vi Manchester City, en klubb som denne sesongen har vist seg som alt annet enn enkle å bli kloke på. Takket være at fortsatt engasjement i Champions League, har de lyseblå et tettere kampprogram enn sine nærmeste konkurrenter, noe som til syvende og sist KAN komme til å gi ytterligere utslag både på skadeliste og form.
Det venter også oppgjør mot på papiret sterk motstand, inkludert Chelsea og Southampton, begge på bortebane, og Arsenal hjemme. Et sterkt nedrykkstruet Newcastle kan bli en tøff nøtt på St. James’ Park, og Stoke vet man aldri hvor man har. Vi tror neppe at Manuel Pellegrini og spillerne hans er spesielt komfortable foran innspurten.

Vi øyner et håp

Så var det oss da. Her er det bare en ting å si: Vinn resten av kampene, så er 4. plassen nærmest i boks. Det er bare det at denne United-utgaven, til tross for den senere tids oppsving, ikke fremstår som et lag som er i stand til å gå syv strake kamper uten poengtap.
Programmet for sesongens siste uker bør imidlertid være overkommelig. Riktignok blir det neppe noen «walk in the park» på White Hart Lane til helgen, og heller ikke i nest siste runde når West Ham i London, men det må og bør være mulig å plukke en god del trepoengere i innspurten. Det er i hvert fall ingen grunn til å gi opp håpet.

Et potensielt United-mareritt

West Ham tapte to hjemmepoeng mot Crystal Palace i helgen, og måtte dermed se seg forbigått etter Uniteds 1-0-seier over Everton. Likevel er det all grunn til å tro at Hammers vil henge med helt inn.
Slaven Bilics mannskap kan til og med bli Uniteds store mareritt i sesonginnspurten. I neste uke møtes lagene til omkamp i FA-cupen på Upton Park, og 10. mai står de overfor hverandre samme sted, da i ligaen. Det oppgjøret – historiens siste tellende på Upton – kan også bli  helt avgjørende i kampen om en Champions League-plass.