Axel TUANZEBE

Stoppet av skader

Den høyreiste og kjappfotede midtstopperen Axel Tuanzebe ble født i Den demokratiske republikken Kongo den 14. november 1997. Sammen med familien havnet han i England som liten og vokste opp i Rochdale. Herfra ble han allerede som åtteåring tilknyttet Manchester United, hvor han viste frem et enormt talent og setter hvert utviklet seg til å bli en av dem som ga klubbens ungdomsavdeling vann i munnen og tro på fremtiden.

Han var på juniorlagene som gikk til topps i nordirske Milk Cup (nå SuperCupNI) både i 2013 og 2014, og var som utlånt en viktig brikke på Aston Villa-laget som våren 2019 sikret opprykk til Premier League.

Likevel ble det snart stilt spørsmålstegn bak Tuanzebes evne til å ta det siste, avgjørende steget og etablere seg som førstelagsspiller på Old Trafford.
Med midtstopperkonkurrenter som Victor Lindelöf, Harry Maguire, Raphaël Varane og Lisandro Martínez å kjempe mot, var det nemlig åpenbart at han sto overfor en formidabel oppgave.

Årets spiller

Da hjalp det ikke lenger at Tuanzebe i 2014/15-sesongen var blitt utropt til sesongens beste U18-spiller, og det etter å ha vært den første siden Gary Neville i 1992, som hadde ledet juniorlaget som kaptein i sin aller første sesong. To år senere tok han så et steg videre ved å bli stemt frem som Årets reservelagsspiller.

Førstelagsdebut og utlån

Forventningene til Axel Tuanzebe steg ytterligere med hans første opptredener med førstelagsfotball. Etter først å ha kommet inn og erstattet Timothy Fosu-Mensah i FA-cupmøtet med Wigan i i januar 2017, fikk han sin første kamp fra start mot slutten av samme sesong. Riktignok vant Arsenal 2-0 i London, men det skyldtes så avgjort ikke Axel Tuanzebe. På en ellers svart dag i hovedstaden imponerte han alle med friskt og modent spill på høyrebacken.

Så, i januar 2018, etter i alt åtte opptredener i rødt, ble Tuanzebe utlånt til Aston Villa for resten av sesongen. Det ble en kort affære, for etter bare fem opptredener ble han skadet og måtte returnere til Manchester.

Aston Villa hadde imidlertid sett nok av Tuanzebe, og ønsket seg mer av ham. Birmingham-klubben fikk det derfor som de ville da de foran 2018/19-sesongen ble enig med United og Tuanzebe selv om en ny låneavtale. Denne gang endte det med opprykk til Premier League, ikke minst takket være solid innsats av den innleide United-spilleren.

Retur til Manchester

Foran 2019/20-sesongen var den da 21 år gamle forsvarsspilleren tilbake på Old Trafford, nå med nyanskaffet rutine og et berettiget håp om å kjempe seg til fast plass i manager Ole Gunnar Solskjærs førstelagstropp.

Kaptein

Og en plass fikk han. 25. september 2019 fikk han attpå til æren av å lede United som kaptein i ligacupmøtet med Rochdale på Old Trafford. Dermed ble Tuanzebe samtidig den yngste som hadde ledet rødtrøyene i kamp siden Norman Whiteside i 1985. Det meste gikk på skinner for Axel Tuanzebe, som lenge var blitt spådd en lysende fremtid som United-spiller.

Likevel skulle det vise seg at Tuanzebe ikke på noen måte klarte å splitte midtstopperduoen Lindelöf/Maguire. Og, når heller ikke Aaron Wan-Bissaka lot seg vippe av pinnen på høyrebacken, ble Tuanzebes to neste sesonger isteden preget av sporadiske opptredener.

Ny kontrakt og nye utlån

United mistet imidlertid ikke troen på sin Kongo-fødte forsvarsspiller. Like før 2021/22-sesongen ble sparket igang, kom attpå til bekreftelsen på at partene var blitt enige om en ny toårskontrakt — med opsjon på ytterligere ett år. Deretter fulgte meldingen om at Tuanzebe ville tilbringe resten av sesongen på sitt tredje utlån til Aston Villa.

Videresendt til Italia

Slik gikk det ikke, for allerede like over nyttår kom  bekreftelsen på at utlånet var blitt avbrutt. Isteden skulle Tuanzebe spille resten av sesongen i italienske Napoli.

Oppholdet i støvlelandet ble imidlertid ingen suksess. Kun ti minutter på banen mot Sampdoria og 120 minutter mot Fiorentina i Coppa Italia, var alt Tuanzebe ble tilgodesett med i løpet av sitt halve år i Campania.

Stoke neste

Inntrykket av at det nok brant et blått lys for Axel Tuanzebes United-karriere, ble ytterligere forsterket da han i slutten av januar 2023, et halvår før United-kontrakten utløp, ble sendt på nok et utlån. Etter at spilleren hadde mistet hele den forutgående sesongen med skader, gikk turen denne gang til Championship-klubben Stoke City. Men også der skulle det gå skeis for den en gang så talentfulle forsvarsspilleren. Nye skader førte til at han kun rakk fem opptredener for pottemakerne før sesongen var over.

Frigitt

16. juni 2023, to uker før kontraktens utløp, kom derfor som alt annet enn en overraskelse at Tuanzebes United-karriere var over.

Personlige meritter:

2014/15: Vinner av Jimmy Murophy-troféet som Årets beste U18-spiller
2016/17: Vinner av Denzil Haroun-troféet som Årets beste reservelagsspiller