«Til slutt ble det rett og slett umulig for juryen å skille de to»

1. Eric Cantona 

Kjøpt fra: Leeds, 1992

Kostet i pund (dagens verdi): 1,0 mill. (2,1 mill.)

Kamper + mål: 185+82

Periode: 1992-1997

Trofeer: Fire ligagull, to FA-cup

United-avslutning: La opp som spiller få dager før sin 31-årsdag.

Mange oppslagsverk og nettsider opererer med prisen 1,1 eller 1,2 millioner pund, men United-Supporteren har fått innsyn i Martin Edwards’ egne regnskapsbøker og der står det svart på hvitt:

1 million britiske pund, utvilsomt et av tidenes røverkjøp i hele fotballverden.

Og det hadde det vært også med 1,2 millioner pund, bare så det er sagt. Fordi United fikk mye, veldig mye, for pengene. De tørre tall forteller blant annet dette: En spiller som fikk 180 kamper, 81 mål og 62 assists. I snitt scoret han mål hvert 196. minutt. Han scoret på 18 av 20 straffer.

LES OGSÅ: Cantona til US: – I United fikk jeg vinne med skjønnhet – united.no

Han ble Uniteds toppscorer to ganger, ble kåret til Årets Spiller både av Premier League-spillerne (i 1994) og av fotballjournalistene (1996), og ikke minst; han vant FA-cupen ved to anledninger og ble ligamester i fire av fem sesonger i United.

Men bak tallene skjuler det seg historien om en spiller som hadde stor betydning for de fire første ligagullene under Alex Ferguson, og et menneske som fikk enorm innflytelse i spillergruppen.

Sir Alex har fortalt i intervju med United-Supporteren hvordan Cantona, med sin aura og naturlige arroganse, kikket rundt seg på Old Trafford den dagen han skulle skrive under «som om han tenkte: Er denne klubben stor nok for meg?».

Og det var Manchester United. United var akkurat det Cantona trengte, og Cantona nøyaktig det United behøvde. Det var «a match made in Heaven».

Da United-Supporteren hadde et lengre intervju med Ole Gunnar Solskjær i 2016, ba vi han om å sette opp den beste ellever han spilte med i sine ti år som spiller i United. En ellever og syv reserver. Til tross for at Solskjær spilte med fantastiske offensive spillere som Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo og Andy Cole, for å nevne tre, var det Cantona som Solskjær ville ha på sitt United-lag.

«Cantona og Van Nistelrooy» må med som spisser», sa Solskjær, som også har innrømmet at Cantona var nærmest uvurderlig å ha som makker i sin første sesong på Old Trafford.

Historien om Cantona i United omhandler også det såkalte kung fu-sparket på Selhurst Park. Dommen var nådeløs. Ni måneders utestengelse fra all fotball i hele verden. Da United ikke fikk lov til å spille mot elleve Rochdale-spillere bak lukkede dører på The Cliff til tross for at det var uten ekstern dommer og innenfor definisjonen trening og ikke match, ga Cantona opp.

Han leverte inn søknad om at kontrakten skulle termineres og reiste tilbake til Paris. Søknaden ble avslått. Alex Ferguson dro etter, reserverte en hel restaurant slik at han og Cantona kunne prate uforstyrret. United-bossen brukte sine beste overtalelseskunster. «Det jeg i korthet sa, var at man må aldri gi seg når man er nede og alle andre vil at man skal gi seg. Man skal slutte når man er på topp og når man selv ønsker det», har Ferguson fortalt til United-Supporteren.

Cantona gjorde som sjefen sa. Han kom tilbake, ble topp­scorer og Årets Spiller i comeback-­sesongen 95/96, og ledet United som lagkaptein til enda et ligagull sesongen etter.

JURYEN UTTALER: Eric Cantona var den siste biten i puslespillet og katalysatoren bak Uniteds første ligagull på 26 år. For bare én million pund til Leeds (2,1 mill. i dagens verdi), fikk Alex Ferguson dette geniet som følte seg misforstått i de fleste andre lag inkludert det franske landslaget. Vant fire liga­gull og to FA-cup i løpet av sine fem sesonger i United, og ble toppscorer i de to Double-sesongene 93/94 og 95/96.

Ble utnevnt til lagkaptein i sin siste sesong. Kunne fortsatt fotballkarrieren andre steder, men mente at Manchester United var det perfekte stedet å avslutte. Legendestatusen var et faktum.

1. Cristiano Ronaldo

Kjøpt fra: Sporing CP, 2003

Kostet i pund (dagens verdi): 12,2 mill. (19,4 mill.)

Kamper + mål: 292+118

Periode: 2003-2009

Trofeer: Tre ligagull, to liga­cup, Champions League, ­FA-cup, Klubb-VM

United-avslutning: Solgt som 24-åring for 80 mill. pund til Real Madrid

«What a player, eh?», sa Sir Alex Ferguson med et bredt glis under en passiar med undertegnede da United-sjefen besøkte Oslo i forbindelse med Supporterklubbens 25-årsjubileum i 2006.

Praten var om Cristiano Ronaldo som den gang var 21 år gammel.

Vi andre hadde sett Ronaldo i kamper, live eller på TV, hvordan han hadde utviklet seg i løpet av sine tre første sesonger i United. Sir Alex hadde sett mye mer. Med argusøyne hadde manageren observert hvordan treningsnarkomanen med kadaverdisiplin hadde tatt steg for steg og fått en progresjon som nesten skulle være umulig i den alderen.

Ferguson lovet at det var mer i vente. «Just wait and see», sa Ferguson med et lurt smil. Som vanlig hadde Ferguson rett. Tolv måneder senere var ligapokalen tilbake på Old Trafford med kantspilleren Ronaldo som toppscorer.

Rene Meulensteen har fortalt United-Supporteren hvordan Ronaldo «måtte lære å score stygt». Ronaldo var så opphengt i perfekte avslutninger at United-trenerne mente det gikk utover muligheten til å score langt flere mål. «Vi måtte forklare Cristiano at en tap-in fra to meter var akkurat like mye verd som et kanonskudd i krysset fra 30 meter.» Resultatet lot ikke vente på seg.

Da status ble gjort opp etter 2007/08 hadde Ronaldo notert fantastiske 42 mål på 48 kamper i en sesong United vant både Premier League og Champions League, klubbens nest beste etter 98/99-sesongen.

7. august 2003 spilte United om mulig den viktigste trenings­kampen i klubbens historie da Sporting CP var motstander. At United tapte 1-3 og Eric Djemba-Djemba spilte sin første United-kamp er av akademisk interesse. Poenget er at tenåringen Ronaldo imponerte så mye at United-spillerne ­ifølge legenden maste på Ferguson under hele flyreisen hjem om at han måtte kjøpe dette stortalentet.

«Sporting ble ledet an av wonder-kid Cristiano Ronaldo. Ryktene sier at Juventus har førsterett, men vi må bare håpe at Uniteds gode relasjon med Sporting gir dem en sjanse til å signere denne fremtidens perle», skrev Stuart Mathieson i Manchesteer Evening News etter kampen. Også Arsenal var langt fremme i køen, men Ronaldo valgte United.

Ronaldos agent Jorge Mendes har senere sagt at hovedgrunnen for at det ble United, var Sir Alex Ferguson. Skotten gjorde et sterkt inntrykk på 18-åringen fra Madeira, og mens flere andre interesserte klubber skisserte en avtale der Ronaldo skulle lånes ut tilbake til Sporting det første året, var Ferguson klar på at han ville bruke Ronaldo fra dag én. Som sagt så gjort. Ronaldo kom inn fra benken allerede i ligaåpningen mot Bolton.

Det var i det 61. minutt, men Ronaldo rakk å vise så mye i løpet av sine første 29 minutter at han ble kåret til banens beste i en kamp United vant 4-0. Tre mål kom etter Ronaldos innhopp.

I ettertid er det litt trist å tenke på at Ronaldo forlot United allerede som 24-åring. Fire av hans fem Ballon d’Or-priser var med Real Madrid og 87 av hans vanvittige 109 landslagsmål (per 29. juli) kom etter United-exiten. Det tar imidlertid ikke bort det faktum at Ronaldo var en enestående signering.

JURYEN UTTALER: Samme ­sommer som David Beckham tok farvel med United, hentet United en uslepen diamant klar for å slipes. Cristiano Ronaldo var bare 18 år da United kjøpte talentet fra Sporting CP for 12,2 millioner pund. Seks år og åtte trofeer senere var prisen på Ronaldo steget til 80 millioner pund da Real Madrid hentet han.

Ronaldo ble etter ligagull og Champions League-triumf i 2008 den første United-spiller siden George Best i 1968 som vant Ballon d’Or. I Ronaldo fikk United en spiller som omtrent aldri var skadet eller suspendert, til tross for mye juling og provokasjoner fra motstandere.

Denne kåringen ble gjort FØR det ble klart at Cristiano Ronaldo ble Manchester United-spiller igjen.