«I sommer var Ten Hag tydelig overfor ledelsen. Stallen var ikke var stor nok til å takle det tøffe programmet»

Av: Andy Mitten
Oversatt av: Bjarte Valen 

I juli fortalte Erik ten Hag staben sin at dette kom til å bli en sesong annerledes alle andre.

Nederlenderen forklarte at spillerne ville returnere etter VM i Qatar med tre ulike mentale utgangspunkt. Den første gruppen han beskrev var spillerne som returnerte lykkelige etter et godt VM, kanskje med en verdensmester eller to.

I den andre gruppen hadde man spillere som hadde reist til Qatar, men hadde opplevd en nedtur av ulike grunner. Det kunne være fordi de var skadet, vraket, eller nasjonen deres hadde levert et skuffende mesterskap.

I den tredje gruppen var spillerne som aldri fikk reise til VM, enten fordi de ikke ble tatt ut eller fordi nasjonen deres ikke kvalifiserte seg for turneringen.  

Ga tydelig beskjed til ledelsen 

Han sa det aldri offentlig, men det tette programmet var en av Ten Hags største bekymringer før den nye sesongen tok til.

Internt var nederlenderen tydelig på at han trengte en større tropp for å kunne håndtere det uvanlig tette kampprogrammet der United skulle i aksjon hele ni ganger bare i oktober.

Det er første gang i historien siden Newton Heath så dagens lys i 1878 at United spiller ni kamper i løpet av oktober måned, og det tette programmet inkluderer altså den lange reisen til Kypros og torsdagens kamp mot Omonia Nicosia.

Det Ten Hag derimot ikke kunne ta høyde for, var at to United-kamper ble utsatt etter dødsfallet til Dronning Elizabeth II.

Uniteds kamp mot Real Sociedad, med avspark bare to timer etter kunngjøringen om Dronningens bortgang, ble spilt. Likevel var det en generell forståelse for at kampen mot Crystal Palace ble utsatt.

Det til tross for at flere rugby- og cricketkamper faktisk ble gjennomført.

Om utsettelsen av Palace-kampen ble møtt med forståelse, ble utsettelsen av Leeds-­kampen møtt med skuffelse. Betydelige ressurser fra Greater Manchester Police ble sendt til London for å bistå Metropolitan Police i hovedstaden i forbindelse med Dronningens begravelse.

Jeg kjenner mange fans fra Skandinavia som hadde bestilt og betalt for turen til Manchester. Og jeg vet om fans fra Island, Irland og, til og med USA, som hadde gjort det samme.

Vi trykket opp nye utgaver av United We Stand som skulle selges i forbindelse med Leeds-kampen. Det ble en utfordring for oss å få solgt dem, for å si det mildt.

Uflaks for Urawa

Også United har fått utfordringer i fanget.

Å få plass til disse utsatte kampene i en allerede tettpakket terminliste vil ikke bli enkelt.  

Nå er imidlertid ikke utsettelse av fotballkamper noe nytt fenomen og som regel er det dårlig vær som er årsaken. I England gjelder det særlig vintermånedene, men jeg minnes da en av Uniteds treningskamper i 2004 ble avlyst på grunn av regn i Manchester.

Og det var i august!

Det japanske laget Urawa Red Diamonds hadde reist helt til Old Trafford for det som skulle bli et minne for livet for lagets spillere. Før Uniteds kamp mot Urawa måtte kampen mellom Boca Juniors og PSV avbrytes med ti minutter igjen på kampuret etter kraftig regn og lynnedslag.

Værmeldingen mer enn antydet at uværet ville fortsette og dommeren Andy D’Urso mente det ikke var forsvarlig å gjennomføre kampen. Sir Alex Ferguson var enig.  

United reiste i stedet til Japan den neste sommeren, og vant 2-0 mot Urawa. Wayne Rooney scoret begge målene for United. Kampen mot Urawa i 2005 ble spilt uten problemer, men flere av Uniteds planlagte kamper i Asia har blitt avlyst.

I 2009 ble en kamp mellom United og et sammensatt lag fra Indonesia avlyst etter en bombetrussel mot hotellene Ritz-Carlton og Marriott. Det skjedde kun to dager før kampen skulle finne sted i hovedstaden Jakarta. Al-Qaida tok på seg ansvaret for bombetrusselen og hevdet at Uniteds tropp var målet.

United reiste aldri til Indonesia og har heller ikke vært tilbake siden.

I 2016 reiste jeg til den kinesiske hovedstaden Beijing, bare for å bli fortalt at treningskampen mot Manchester City var avlyst. Banen var simpelthen i så dårlig forfatning at både Pep Guardiola og José Mourinho uttrykte sine bekymringer om spillernes sikkerhet.

Om ikke annet så ble City spart for ydmykelsen ved å se United-fansen være i et stort tallmessig overtak. Manchester City var da så redd for at det skulle være et overtall av United-fans på tribunen at de planla å dele ut gratis blå t-skjorter, men de slapp unna da kampen ble avlyst.

Historisk India-besøk avlyst

Under koronapandemien ble Uniteds populære preseason-turer kansellerte. United hadde planlagt sitt aller første besøk til India i 2020, og skulle også spille en treningskamp i Malta der klubben har en solid og trofast supporterklubb som har hatt tette bånd til United i mange tiår.

Det har også vært andre dramatiske hendelser som har ført til utsettelser av Uniteds kamper.

Terrorangrepet 11. september 2001 fikk også konsekvenser for United og mange andre lag. Det var kontroversielt da UEFA besluttet at Champions League-kampene skulle gå som planlagt den kvelden, men kampene den påfølgende dagen ble utsatt.

Uniteds spillere og ledere, og ikke minst fansen, var allerede i Athen ettersom United skulle møte Olympiakos.

Så kom meldingen til United-troppen:

Kampen blir ikke spilt. Vi reiser hjem om en halvtime.

Karl Evans var en av Uniteds representanter i Athen denne dagen og han husker hendelsen godt.  

– Vi hadde tre busser som kjørte med politieskorte til flyplassen. Jeg kan ikke huske å ha hatt et lignende sikkerhetsoppbud. Vi raste gjennom Athens gater og ble sendt i ekspressfart forbi sikkerhetskontrollen. Jeg har aldri vært på et fly der stillheten blant passasjerene har vært like merkbar. Mange var redde og det hersket mye usikkerhet, forklarer Evans.  

Kampen ble spilt en måned senere og United vant 2-0 foran 71 528 tilskuere etter mål av David Beckham og Andy Cole. 

I mai 2016 ventet tusenvis av fans på serieavslutningen mot Bournemouth på Old Trafford. Så kom meldingen om funnet av en bombelignende gjenstand på et av toalettene.

Det viste seg å være en gjenglemt falsk bombe, brukt i sikkerhetstrening av de ansatte i et av selskapene United benyttet seg av.

Det var pinlig for United som refunderte alle billetter og inviterte fans som hadde billetter til den opprinnelige kampen, fra begge lag, til å se kampen gratis. Det kostet United rundt tre millioner pund og ble en dyr lærepenge.

Da kampen omsider ble spilt vant United 3-1, men det er ikke det oppgjøret mot Bournemouth vil bli husket for.  

Fansopprør mot eierne og superligaen

I April 2021 var det United-fansen som sørget for at kampen mot Liverpool ble utsatt. Tusenvis av United-fans demonstrerte mot at klubben skulle bli med i den nye europeiske superligaen, og vreden ble rettet mot Glazer-familien.

Både utenfor Old Trafford og ved Uniteds hotell i Salford ble det protestert høylydt. Noen fans klarte å ta seg inn på Old Trafford og ut på gressmatten.

Det er fremdeles pågående rettssaker mot flere av dem som ble pågrepet og sannsynligvis venter det fengselsstraffer for flere av dem som ble arrestert.

Dette var første gang i Premier Leagues historie at en kamp ble utsatt på grunn av demonstrasjoner fra fansen. Liverpool vant den omberammede kampen 4-2.  

Men det er som regel været som fører til utsettelser av kamper. I januar 2010 ble den første semifinalen i ligacupen mellom City og United utsatt da snøen lavet ned i Manchester. United tapte 1-2 i den utsatte kampen, men slo tilbake i returoppgjøret i en episk kamp der Wayne Rooney scoret det avgjørende 3-1-målet etter 92 minutter. United vant 2-1 i finalen mot Aston Villa og fikk revansj for finaletapet i den samme turneringen i 1994. 

I desember 2010 ble også Uniteds kamp mot Chelsea utsatt etter snøfall i hovedstaden. Avgjørelsen ble tatt 27 timer før kampstart og irriterte fansen i begge leirene kraftig.

Stamford Bridge var snøfri, T-banen i London gikk som normalt og gatene utenfor Chelseas hjemmebane hadde blitt ryddet for snø.

Rio Ferdinand var frustrert. «Var det noen som så Ipswich-kampen i går? Banen var dekket av snø. Hvordan kunne den kampen bli spilt mens vår kamp ble utsatt. Vi takler ikke snø i dette landet, men hvorfor klarer vi ikke å forberede oss på dette», skrev Ferdinand på Twitter.  

Samme måned ble Uniteds kamp mot Blackpool utsatt da gressdekket på Bloomfield Road var frossent. I det som til dags dato var Blackpools eneste sesong i Premier League, var det en stor skuffelse for fansen at den største hjemmekampen måtte utsettes.

Blackpool prøvde å tine gressmatten ved å dekke den til med en stor plastduk, og under duken var det store vifter som blåste varm luft.

Det hjalp ikke.

Dommer Peter Walton så ingen annen utvei etter å ha rådført seg med banemannskapene. Da kampen omsider ble spilt ledet hjemmelaget 2-0 til pause, før United snudde kampen med en sen sluttspurt og vant 3-2 på veien mot klubbens 19. ligatittel. 

Kaos ble starten på et langt vennskap

Jeg føler meg snytt hver gang en kamp blir utsatt, og jeg kjente på den samme følelsen i september.

Kanskje er det den irrasjonelle tankegangen til en fotballfan som gjør at vi reagerer slik?

Det er imidlertid annerledes denne gangen med Dronning Elizabeths II bortgang.

Den verste utsettelsen jeg har vært med på kom tilbake i 1992 da United skulle møte Leeds borte i FA-cupen. Siden det var en FA-cupkamp var billettkvoten langt større enn til en ligakamp og 7000 Manchester United-fans skulle til Leeds for å se kampen.

Jeg hadde betalt for fem av de mange bussene som skulle til Leeds og vi satt i Chorlton Street i Manchester mens vi ventet på avreise. 

Det spesielle var at United møtte Leeds tre ganger i løpet av kun to uker, og denne sesongen var Manchester United og Leeds Englands to beste lag.

Det første møtet endte 1-1 i ligaen den 29. desember. 8. januar vant Manchester United 3-1 i ligacupen og 13. januar gjorde vi oss klare til nok en tur til Leeds. Så kom meldingen om at kampen var utsatt på grunn av kulde. Busselskapene insisterte på at veiene var farbare og gjorde det klart at de kunne kjøre som planlagt.

Det var selvsagt ikke noe poeng i det siden kampen ikke skulle spilles, men vi måtte uansett betale for bussene. United vant den utsatte kampen 1-0, men Leeds stakk av med seriegullet.

Det kom likevel noe godt ut av utsettelsen. Jeg måtte ringe samtlige passasjerer for å undersøke om de ville være med på bussene til den utsatte kampen. De aller fleste telefonnumrene startet med 061 som var retningsnummeret for Manchester. Det var også noen fra Bolton, Wigan og andre steder rundt Manchester.

Men det var et retningsnummer jeg ikke kjente, 01892.

Jeg ringte nummeret og en hyggelig dame i den andre enden svarte.  

– Hei, jeg er usikker på om jeg har rett nummer, men det er en ved navn Grant som har bestilt busstur med oss til Leeds som har oppgitt dette kontaktnummeret, begynte jeg. 

– Åh, det er gutten min, kvitret damen.  

– Han ringte meg akkurat. Han er fremdeles i Manchester og det går ingen busser tilbake hit i kveld, fortsatte hun.

Med «hit» mente hun Tunbridge Wells, ca. fem mil sørøst for London. Hun hadde stor forståelse for situasjonen vi var i selv om hun, selvfølgelig, også var opptatt av hvordan det gikk med sønnen. Hun fremstod som en perfekt mor av den typen du ser i reklamer for vaskepulver.  

– Kan du spørre ham om han er interessert i å bli med oss til Leeds på onsdag til den omberammede kampen? spurte jeg.  

– Kan du bekrefte bestillingen hans? 

– Selvsagt! 

– Og hva er navnet ditt? 

– Andrew. 

Jeg bruker vanligvis aldri navnet Andrew, men følte det var riktig å gjøre det nå.

– Vet du hva Andrew, når Grant kommer tilbake fra denne håpløse turen han har begitt seg ut på, skal jeg be ham ringe. Jeg er sikker på at han vil si ja. Han er en veldig ivrig fan, skjønner du.  

I ettertid studerte jeg Grant sin reiserute for å se 90 minutter med sitt kjære Manchester United. Først måtte han komme seg til sin lokale togstasjon og deretter ta toget til London. Deretter gikk ferden videre med buss til Birmingham før han byttet til en ny buss til Manchester.

Han ankom Manchester i 19-tiden på kvelden uten å kjenne et eneste menneske i byen. Han sov utendørs i vinterkulden ved busstasjonen i Chorlton Street, et sted som stort sett ble oppsøkt på nattestid av prostituerte og deres kunder, samt stoffmisbrukere.

På morgenkvisten hadde han vandret rundt i de grå, regnfulle og iskalde Manchester-gatene mens han ventet på bussen til Leeds. Nå måtte han i stedet reise hjem til Sussex.

Å reise til Svalbard hadde trolig vært mye enklere, men Grant og jeg ble gode venner etter denne episoden og har reist sammen rundt i Europa for å følge United.

Heldigvis uten å oppleve lignende ugunstige utsettelser.