Van Gaals ligadebut

Manchester United avsluttet 2013/2014-sesongen på syvendeplass uten ett eneste trofé å vise til – bortsett fra Community Shield som ble vunnet like før ligastarten.

Nå er optimismen imidlertid tilbake. Nå har Manchester United hentet inn vinnerskallen Louis van Gaal, og lørdag klokken 13.45 skal rødtrøyene fra Manchester sparke igang årets Premier League-sesong.

Ikke bare har ny manager kommet inn portene på Old Trafford, men Southamptons lovende 18 år gamle venstreback signerte endelig med Englands mestvinnende fotballklubb – og har for øvrig også rukket å bli 19 år – i tillegg til at Ander Herrera-sagaen endelig så sin positive slutt ved at 25-åringen signerte for klubben i slutten av juni.

Manchester United

Etter sommerens fotball-VM bar det nærmest direkte til USA for å gjennomføre årets USA-turné, og med en tropp bestående av spillere som både var med i VM og spillere som så mesterskapet hjemmefra slo de alle lagene de møtte.

Åpningskampen mot Los Angeles Galaxy endte 7-0 og var rene symbolet på sommerens «Van Gaal-optimisme» som verserte jordkloden rundt etter nederlenderens sprudlende uttalelser samt imponerende VM-resultater med hjemlandet.

Da de spilte første kamp av International Champions Cup mot Roma så det ut til at det skulle gå med italienerne som det gikk med amerikanerne ved halvspilt kamp. Men etter at Van Gaals menn hadde tatt ledelsen 3-0 før pause, slo den italienske hovedstadsklubben tilbake og scoret to mål – men det endte 3-2 til United.

Før de skulle møte Cristiano Ronaldos Real Madrid var de nødt til å slå den italienske giganten Internazionale. Etter mye imponerende og offensivt United-spill endte kampen 0-0 etter 90 minutter, og United tok til slutt seieren ved fem av fem scorede straffespark.

Så høvlet de over de regjerende europamesterne representert ved Carlo Ancelotti og Cristiano Ronaldo. Gareth Bales straffescoring var ikke nok mot Ashley Young og Chicharitos fulltreffere.

Som Premier League-generalprøve tok United imot La Liga-klubben Valencia på Old Trafford tirsdag kveld. Begge lag bar preg av at sesongen ennå ikke var sparket i gang – men det endte tilslutt med 2-1 seier til Manchester United etter at innbytter Marouane Fellaini scoret på overtid.

United har kanskje forsterket på midtbanen med Ander Herrera og Luke Shaw, men en kan spørre seg om det er et sterkere eller svakere lag som innleder årets Premier League-sesong. Store profiler som Patrice Evra, Rio Ferdinand, Ryan Giggs, Nemanja Vidic samt breddespillerne Bebé, Alexander Büttner og Federico Macheda ikke lenger er i klubben.

Og det er et svært skadepreget Manchester United som tar imot svanene fra Wales lørdag.

Sam Johnstone, Michael Carrick, Anderson, Antonio Valencia, Danny Welbeck, Robin van Persie, Luke Shaw og Jonny Evans er alle spillere som må stå over ligaens første kamp grunnet ulike skader. I tillegg måtte angivelig James Wilson stå over fredagens reservelagskamp på grunn av en skade.

Swansea

Swansea innledet sin sesongoppkjøring samme dag som Louis van Gaal gjode sin entré på Carrington – 16. juli. Da spilte de 1-1 mot Guadalajara, før de tapte 2-0 mot Minnesota United tre dager senere. Da fulgte tolv dager med hvile før de i løpet av tre dager slo Plymouth Argyle hele 4-0 og Exeter City 2-0.

1. august tapte de 3-1 mot Bournemouth, før de slo Reading 3-1. Og i likhet med Manchester United hadde også Swansea spansk motstand i generalprøven, bare at waliserne fikk besøk av Villarreal som de måtte se seg slått 3-0 av.

Garry Monk & co. ser imidlertid ut som et sterkere lag per dags dato enn de gjorde før overgangsmarkedet åpnet i juni – til tross for at de har sagt farvel til en rekke sentrale spillere. Michel Vorm og Ben Davies har forlatt Wales til fordel for spill i Tottenham Hotspur, mens Chico Flores og Pablo Hernández har signert for hver sin Qatar-klubb.

På skadefronten ser det lysere ut for Wales-klubben. Kneskadde Leon Britton, Marvin Emnes og Jay Fulton går glipp av oppgjøret, men både Wayne Routledge og Nathan Dyer som måtte stå over møtet med Villareal av ulike grunner er tilbake.

Dommeren

Mannen som gjør 2014/2015-sesongens aller første fløyteblås er rutinerte Mike Dean. 46-åringen har vært Premier League-dommer siden 2000/2001-sesongen, og har siden vært fast pipeblåser i FA-cup, Premier League og Capital One Cup.

I løpet av forrige sesong dømte Dean 38 kamper, og rakk å dele ut hele 131 gule kort, samt syv røde kort. Manchester United-fansen vil imidlertid mest huske ham for den svært kostbare tabben i kampen mellom Manchester United og Chelsea i 2010. Chelsea-spiss Didier Drogba satte inn 2-1-målet som mer eller mindre sendte Premier League-troféet til Stamford Bridge. Dean ble sterkt kritisert av Sir Alex Ferguson, og Dean ble degradert til Championship den følgende runden.

Siste fem møter

LIVE-oppdatering/scoringsvarsel