Paul McGRATH

Den sorte perle fra Inchicore

En elegant, spillende midtstopper som fikk en flott United-karriere beskåret som følge av kne- og utenomsportslige problemer.

Paul McGrath ble født i London I 1959, men vokste opp på diverse barnehjem i Dublin. Moren var irsk og faren nigerianer, men han forsvant lenge før gutten ble født.

Paul viste tidlig interesse for idretten som med tiden skulle gi ham en stor og flott fotballkarriere. Han lærte basisferdigheter i gutteklubbene Pearse Rovers og Dalkey United. I sistnevnte klubb ble han lagt merke til av Uniteds sjefsspeider i Den irske republikken, Billy Behan, og i 1981 anbefalt for Dublin-klubben St. Patrick’s Athletic. Her gjorde han så stor suksess at han ble kåret til Årets spiller i Irland allerede etter debutsesongen. Det var og her han ble gitt kallenavnet «the Black Pearl of Inchicore» (etter Dublin-bydelen Inchicore).

Til United

Han var allerede på Manchester Uniteds blokk, og i mars 1982 ble han hentet over Irskesjøen for prøvespill. En måned senere var overgangen et faktum. £30.000 ble overført til St. Patrick’s og Paul McGrath var United-spiller.

10. november samme år debuterte den snart 23 år gamle forsvarsspilleren i den røde drakten. Som midtstoppermakker til Gordon McQueen bidro han til å holde nullen i ligacupoppgjøret mot Bradford City på Valley Parade, en kamp som endte målløst.

McGrath fikk fornyet tillit i neste kamp, ligamøtet med Tottenham som endte med 1-0-seier hjemme på Old Trafford, men deretter fulgte nesten fire måneder på reservelaget før sjansen bød seg på ny, mot Stoke på Victoria Ground i begynnelsen av mars 1983. Fra da av var «the Black Pearl of Inchicore» aldri langt unna en plass i førsteelleveren.

FA-cupvinner

Fortsatt utgjorde imidlertid Kevin Moran/Gordon McQueen manager Ron Atkinsons foretrukne midtstopperduo. Men McQueens tid var i ferd med å renne ut, og fra 1984/85-sesongen ble det stadig flere førstelagsoppgaver for den atletiske stopperen.
McGrath kronet deretter en flott sesong med vinnermedalje i FA-cupen, etter 1-0 over Everton på Wembley. Dessverre skulle det vise seg å bli hans eneste medalje som Manchester United-spiller.

Festglad med kneproblemer

Paul McGrath hadde utviklet seg til å bli en av Ron Atkinsons store favoritter. Hans stoiske ro i opphetede situasjoner var gull verdt for laget. Men alt var likevel ikke like rosenrødt. McGrath hadde problemer med knærne og var ofte ute med skade. Og ikke bare det – han var til stadighet tørst og glad i en fest; ja, han var litt for tørst. Det skulle snart føre til store problemer.

Begynnelsen på slutten

Da Ron Atkinson fikk sparken i november 1986 og en viss Alex Ferguson ble hentet inn som hans erstatter, var det første skritt på veien mot Paul McGraths United-exit.
Noe av det første Ferguson foretok seg i sin nye jobb, var å advare spillerne mot overdrevet alkoholkonsum.

Når McGrath var skadefri og edru, var han en strålende fotballspiller; regnet blant verdens aller fremste i sin posisjon. Alex Ferguson kviet seg derfor i det lengste med å sette ham på porten. Sommeren 1989 hadde imidlertid manageren fått nok. Begeret – for ikke å snakke om glasset – var fullt, og Paul McGrath ble solgt til Aston Villa. Nå skyldtes ikke det utelukkende det stadig tilbakevendende alkoholproblemet, men like mye spillerens knær, som plaget ham stadig mer.

Personlige meritter:

• 1985/86: Sharp Manchester Uniteds Årets spiller (Fansens avstemning)
• 1986/87: Sharp Manchester Uniteds Årets spiller (Fansens avstemning)
• 1992/93: Spillerforeningens Årets spiller (Aston Villa)

Ny vår – og revansje

Utrolig nok fikk Paul McGrath en ny vår etter overgangen til Villa Park. Det påstås at knærne fremdeles hindret ham i å trene, men hviletiden gjorde ham i stand til spille kamper hver eneste uke. Han ble en kjempehit i Villa-trøyen, og presterte så godt at han i 1992 ble kåret til Årets spiller av sine kolleger i Spillerforeningen.
McGrath, døpt «God» av Villa-supporterne, blir regnet som en av klubbens største spillere noensinne. Han forlot omsider Villa Park i 1996, etter 322 opptredener siden overgangen fra Manchester United syv år tidligere.

• I 1994 spilte Paul McGrath på Villa-laget som beseiret Manchester United 3-1 i Ligacupfinalen på Wembley