Å følge etter en tidligere managers suksess har aldri vært enkelt, og ble det heller ikke for John Robson. Til alt overmål kom han til United i en tid da 1. verdenskrig var brutt ut og snart tvang Fotballigaen til å innstille aktivitetene. Så, da krigen omsider ble ryddet av veien, fikk Robson helseproblemer.
Da Ernest Mangnall i august 1912 overraskende sa opp managerjobben, ble først T.J. Wallworth og deretter klubbformann J.J. Bentley i tur og orden overtalt til å overta ansvaret for laget i en overgangsfase. Naturligvis ingen ideell situasjon, ettersom den økte arbeidsbyrden ble en belastning både for de to og for klubben. Laget sto midt opp i et generasjonsskifte og hadde derfor et skrikende behov for en leder som kunne konsentrere seg helt og holdent om den sportslige utviklingen.
Likevel skulle det ta nesten to og et halvt år før man fant en permanent erstatter for Mangnall.
Annonse
Tøff, men omsorgsfull – og tilbakeholden
Valget falt på John Robson, en mann som i seks år hadde hatt ansvaret for ikke-ligalaget Brighton & Hove Albion. Den 28. desember 1914 ble han utnevnt til Manchester Uniteds første offisielle manager.
Selv om han i mange år hadde hatt tilhold utenfor ligasystemet, først med Crystal Palace og deretter med Brighton, var det ingen læregutt som ble ansatt på Old Trafford. Robson hadde nemlig også managererfaring fra 2. divisjon med Middlesbrough, hvor han gjorde en solid jobb med byens den gang ferske ligaklubb.
John Robson kom til Old Trafford med rykte som en hard og tøff leder, men samtidig avholdt på grunn av sin omsorg for spillerne og deres familier. Sammenliknet med sin forgjenger, den karismatiske og mediabevisste Ernest Mangnall, foretrakk Robson å ligge lavt i terrenget. Mens United under Mangnall konstant hadde vært i medienes søkelys, forsvant fokuseringen med Robsons inntreden. For utenforstående kunne han derfor virke både fjern og distansert.
Reddet unna nedrykk
I desember 1914, da John Robson overtok det sportslige ansvaret på Old Trafford, var det mildt sagt ustabile forhold både i Europa og store deler av verden for øvrig. 1. verdenskrig var allerede inne i sin femte måned, men fotballen rullet fremdeles på De britiske øyer. For United hadde det gått på stumpene løs i første halvdel av sesongen, og Robsons overordnede mål ble å redde klubben unna nedrykk. Den svake resultatrekken tok imidlertid ikke slutt med Robsons ankomst. Likevel klarte han oppgaven, så vidt det var. United endte sesongen tredje sist, ett poeng foran Chelsea og to foran Tottenham.
Med sesongavslutningen tok den organiserte fotballen omsider slutt også på øyriket. Ligaen besluttet å innstille alle aktiviteter så lenge krigen raste, noe den skulle komme til å gjøre i ytterligere tre og et halvt år.
Utvidet ansvarsområde
Annonse
John Robson ble imidlertid ikke arbeidsledig av den grunn. Gjennom hele krigen ble det organisert uoffisielle fotballserier rundt om i landet, og United deltok, med vekslende hell, i Seksjon Lancashire.
Samtidig førte krigen klubben opp i store økonomiske problemer. Voldsomme driftsutgifter førte til at United-styret, med J.J. Bentley i spissen, hadde mer enn nok med å skaffe tilstrekkelige midler til å kunne opprettholde et minimum av aktivitet på Old Trafford. Bentley fikk snart store helseproblemer og døde den 2. september 1916.
Dermed ble John Robson utpekt til å overta Bentleys funksjoner, i tillegg til å skulle skjøtte sine ordinære managerplikter på Old Trafford.
Slutten
Høsten 1919 ble ligafotballen igjen rullet i gang i Storbritannia. Mannskapsmessig hadde United gjennomgått en bortimot total forvandling på de fire årene som var gått, men Robson førte likevel klubben til respektable 12. og 13. plasser i de to sesongene som fulgte. I oktober 1921, bare to måneder inn i sesongen, førte sviktende helse til at han ble tvunget til å si opp jobben som manager. Roret ble overlatt til John Chapman, som kom fra en tilsvarende jobb i skotske Airdrieonians. Selv inntok Robson posisjonen som Chapmans assistent, men det skulle ikke vare lenge. Bare få måneder senere, den 11. januar 1922, døde nemlig John Robson av lungebetennelse, nær 69 år gammel.
