Tidenes viktigste derby?
PREVIEW: Vinneren av oppgjøret mandag kveld tar et sjumilssteg mot seriegullet, som vil deles ut i løpet av de neste to ukene.
Helt siden Sheikh Mansour og pengesekken hans overtok Manchester City på overgangsvinduets siste dag sommeren 2008, har Manchester-derbyene økt drastisk i betydning, og for hvert oppgjør som går har journalister rundt om i verden omtalt det som «tidenes viktigste Manchester-derby».
Mandagens oppgjør er det imidlertid vanskelig å toppe i form av viktighet. United ligger tre poeng foran byrivalene, men har svakere målforskjell, og vil med tap dermed bli passert av City på tabellen.
Med kun to runder igjen av årets sesong er det med andre ord mandagens vinner som vil ha alt i deres egne hender før sesongsavslutningen.
Englands fotballhovedstad
Ligagullet står altså mellom to klubber fra samme by. Manchester har de siste årene utviklet seg til å bli fotballhovedstaden i England, og selv om begge klubbene hadde en fiaskosesong i Europa, er det ingen tvil om at det er øyrikets to beste fotballag som kjemper side om side om edelt metall.
Med tanke på at begge lag har feilet i samtlige turneringer, betyr det at ett av lagene vil stå uten sølvtøy denne sesongen.
Det er enkelt og greit ikke godt nok, verken for United eller City.
Klokken 21.00 mandag kveld braker det altså løs. Lyseblått mot rødt. Sheikh Mansour mot Glazer-familien. Roberto Mancini mot Sir Alex Ferguson. Carlos Tevez mot Jonny Evans. Vincent Kompany mot Wayne Rooney.
CITY
Nesten hele sesongen har den lyseblå delen av Manchester ligget et hestehode foran byrivalen i ligaen. På det meste hadde Mancinis menn en ledelse på fem poeng, men en periode i mars med kun én seier på fem kamper gjorde at forspranget ble spist opp og vel så det.
Med tre strake og forholdsvis enkle seire mot henholdsvis West Bromwich, Norwich og Wolverhampton virker imidlertid mandagens verter å ha funnet tilbake formen igjen.
Det er Premier Leagues klart beste hjemmelag som venter De røde djevlene i neste kamp. Med unntak av arbeidsuhellet mot Sunderland (som ble spilt midt i Citys dårlige periode), hvor de lyseblå reddet et uavgjortresultat etter å ha ligget under med to mål, har de vunnet samtlige kamper på Etihad Stadium denne sesongen. I 13 av de til nå 17 hjemmekampene har laget også vunnet med to mål eller mer.
Skadefritt mannskap
Som om ikke oppgaven høres vanskelig nok ut fra før, håper Mancini på å ha et skadefritt mannskap å velge fra. Mario Balotelli har sonet ferdig suspensjonen sin, og selv om den italienske manageren uttalte etter urokråkens røde kort mot Arsenal at han ikke kom til å spille mer denne sesongen, har Mancini gått tilbake på (også) dette. Allikevel er det tvilsomt at Balotelli starter, ettersom Sergio Agüero og Tevez har vist seg å være et fryktinngytende spisspar i den lille tiden de har fått sammen.
Kampklar ser også Micah Richards ut til å bli. Forsvarsspilleren måtte stå over sist helgs 2-0-seier mot Wolves grunnet en kneskade, men «ligafinalen» er sannsynligvis ikke i fare for 23-åringen.
UNITED
Etter å ha haltet bak Manchester City i lang tid, sørget byrivalens svake mars måned at United ikke bare passerte City på tabellen. Uniteds 2-0-seier mot Queens Park Rangers etterfulgt av de lyseblås tap mot Arsenal gjorde at De røde djevlene hadde opparbeidet seg en åtte poengs ledelse med seks kamper igjen av sesongen.
Men så fulgte nok et bevis på at man ikke skal ta noe for gitt i fotball. Wigan sjokkerte et tafatt United-lag og tok deres første seier mot klubben noensinne, og i hjemmekampen mot Everton sist helg ga Wayne Rooney og kompani fra seg en tomålsledelse og måtte nøye seg med ett poeng.
Det betyr at det kun er tre poeng som skiller lagene før mandagens storkamp, og med tanke på målforskjellen er United nødt til å ta poeng for å holde seg foran byrivalene på tabellen.
Sterke borte
City er kanskje det beste hjemmelaget, men United er enda mer suverene på bortestatistikken. Kun to ganger har De røde djevlene reist hjem mot null poeng i bagasjen etter en bortekamp – mot Newcastle i januar og Wigan sist. United har vært vesentlig bedre defensivt på fremmed gress denne sesongen, og man skal også huske at laget slo nettopp City borte i FA-cupen denne sesongen. Jobben ble imidlertid noe enklere etter at Kompany hadde fått marsjordre for vertene.
Skader har vært en del av United-maskineriet denne sesongen, men det er heldigvis ingen forverringer på den fronten før gigantoppgjøret. Nemanja Vidic, Darren Fletcher og Anderson er alle utilgjengelig, mens Michael Owen sannsynligvis heller ikke kommer til å bli involvert. Det var ventet at den tidligere Real Madrid-spilleren skulle spille seg i form for reservelaget torsdag, men Owen var ikke en gang på benken i 2-0-seieren mot Wolverhampton.
STATISTIKK
United har vunnet 67 av 161 oppgjør mot City. City har vunnet 44, mens 50 har endt uavgjort.
City har ikke scoret i de tre siste hjemmekampene mot United.
1-6-tapet mot City i oktober var Uniteds største Premier League-tap noensinne og første gangen de slapp inn seks på Old Trafford siden 1930.
United har fortsatt ikke vunnet en ligakamp etter at motstanderen har scoret først denne sesongen.
Sist gang et lag forlot Etihad Stadium med tre poeng var 20. desember 2010.
City har unngått baklengsmål i 19 av de siste 20 førsteomgangene i Premier League.
DOMMEREN
Mannen som har fått den ekstremt vanskelige oppgaven i å lede kampen mandag kveld er Andre Marriner. West Midlands-pipeblåseren har vært Premier League-dommer siden 2005 og dømt 18 kamper i den gjeveste divisjonen denne sesongen. På disse kampene har han delt ut 62 gule og fire røde kort – en statistikk som gjør han til en av de mer kortglade dommerne i divisjonen.
Marriner har dømt United tre ganger tidligere denne sesongen – samtlige bortekamper (5-0 mot Bolton, 1-1 mot Liverpool og 2-1 mot Norwich). Det kommende oppgjøret vil bli hans første ledelse av en City-kamp i år.
LIVE-OPPDATERING/SCORINGSVARSEL
Om du ikke skulle ha mulighet til å få med deg overføringen av kampen, kan du alternativt følge vår LIVE-oppdatering på united.no – eller få scoringsvarsel tilsendt på SMS. Dersom du ikke allerede abonnerer på sistnevnte tjeneste, kan du sende meldingen UNITED til 2229, og du vil motta lagoppstilling, scoringer underveis, og i tillegg en kort pause- og sluttrapport.
Tjenesten, som dessverre kun er tilgjengelig for norske mobilabonnenter, koster kr. 1,- per melding.
Avmelding
Dersom du skulle ønske å melde deg av SMS-tjenesten, må du sende meldingen UNITED STOPP til 2229.
TERMINLISTA PÅ MOBIL
Ønsker du full kontroll på når United spiller? Her kan du laste ned terminlista til din telefon.
