– Hyllesten tok meg på sengen

18 februar 2006 blir en av de verste dagene i Alan Smith sitt liv.

Borte mot Liverpool, i FA-cupens 5.runde, taper United 0-1 og ryker ut av den prestisjetunge turneringen.

Men det er ikke derfor Alan Smith husker denne dagen med gru.

– Ble overrasket

Like før slutt kaster lysluggen seg frem for å blokkere et skudd fra John Arne Riise. Resultatet blir et komplisert benbrudd, en ankel ute av ledd og med avrevne leddbånd.

Det tar 15 måneder for Smith å komme tilbake på banen. Men spilleren med kallenavnet «Smudge» blir aldri den spilleren han en gang var.

– Det var overhodet ikke Riise sin feil, og han kom for å sjekke hvordan det gikk med meg etterpå. Jeg måtte se på skaden som en ny utfordring jeg måtte takle, men det var utvilsomt den tøffeste utfordringen i karrieren min. Jeg ble aldri den samme spilleren igjen, men jeg nøt hvert minutt jeg spilte etter den skaden fordi jeg vet hvor nær jeg var å måtte legge opp, sier Smith til FourFourTwo.

Uken etter hadde Smith blitt utskrevet fra sykehuset og satte seg ned foran tv-en hjemme i sin egen leilighet i Manchester for å se ligacupfinalen mot Wigan. Der kunne Smith se at United vant en overbevisende 4-0-seier, men det var det som skjedde etter kampen som gjorde størst inntrykk.

Da spillerne gikk opp på podiet for å motta troféet bare de alle t-skjorter med påskriften «For You Smudge».

– Det gjorde et mye større inntrykk på meg enn jeg noensinne har fortalt siden. Jeg ante simpelthen ikke at lagkameratene mine hadde planlagt det stuntet, sier Smith.

Var ballgutt da Cantona kom tilbake

I intervjuet med FourFourTwo, der leserne stiller spørsmålene, må Smith komme med en innrømmelse.

– Stemmer det at du sa du aldri ville spille for Manchester United, undrer en leser.

– Ja, det er faktisk ikke en myte, ler Smith.

Men legger til:

– Jeg var ung og naiv, men det var også flere andre faktorer som spilte inn. Jeg hadde aldri trodd at Manchester United ville være interessert. Ei heller hadde jeg trodd at Leeds ville selge meg. Og jeg hadde absolutt ikke sett for meg at Leeds ville rykke ned. Hadde vi ikke rykket ned ville jeg trolig aldri forlatt klubben, men Leeds ville selge til den klubben som bød mest, sier Smith.

At det nye klubbvalget ble nettopp Manchester United falt mange Leeds-fans tungt for brystet. Smith sier han var forberedt på det og forteller en hittil ukjent historie:

– Jeg var ballgutt på Elland Road da Eric Cantona kom tilbake og scoret foran The Kop. Jeg så reaksjonene blant fansen den dagen og visste at min overgang ville bli kontroversiell. Jeg snakket med Sir Alex om det og han sa: «Jeg hadde aldri trodd du var så modig at du ville komme».

– Roy ville sagt det samme til oss

I Manchester United ble Smith gradvis omskolert fra en spissrolle til en plass på midten. Der fikk han spille ved siden Roy Keane, kapteinen Smith har enorm respekt for.

I motsetning til flere andre tidligere United-spillere, og ikke minst Sir Alex Ferguson selv, ser ikke Smith det store problemet med at Keane var nådeløst ærlig i det berømte MUTV-intervjuet som Ferguson stanset.

– Roy sa ingenting i det intervjuet som han ikke ville sagt direkte til oss. Snarere tvert imot. Han var mye roligere foran kamera enn det han var i garderoben. Jeg hadde et veldig bra forhold til Roy og likte boken hans svært godt, sier Smith.

Smith er i dag spillende trener for Notts County i League One, hvor verdens eldste profesjonelle fotballklubb kjemper en tøff kamp for å overleve.

Uansett hvordan den kampen går, har 35-åringen noe stort å se frem til i sommer.

Da blir han nemlig smidd i hymens lenker.