– Viktig tur for Neville
16 måneder etter at han ble skadet mot Bolton, er Gary Neville igjen klar til kamp om høyrebackplassen. 2008/09-sesongen blir en avgjørende test for den 33 år gamle United-kapteinen.
Sammen med sine lagkamerater er Neville nå på plass i Sør-Afrika, ivrig etter å bevise at skadeplagene tilhører et tilbakelagt kapitel, og – ikke minst – at han er god nok for en retur til førstelaget.
Bortsett fra noen få reservelagskamper, er ni minutter mot Roma alt Neville har spilt for rødtrøyene siden den ulykksalige lørdagsettermiddagen for snart halvannet år siden. Det var den gang kollisjonen med Gary Speed innledet et skademareritt ingen kunne forutse.
Hvordan et så langt avbrekk påvirker en 33 år gammel skrott er aldri godt å si. Derimot er det helt sikkert at Neville står overfor en av de største utfordringene han har støtt på i sitt lange fotballiv. Dersom han ikke klarer å komme tilbake for fullt i løpet av høstmånedene, vil trolig en æra være over for godt.
Må gripe muligheten
Dette vet han nok aller best selv, i hvert fall innerst inne, og det vet hans sjef, Sir Alex. Manageren er lysten på å se sin forlengede arm tilbake i aksjon, men vet at arbeidet med å få ham i tilstrekkelig god nok kampform fort kan vise seg å ende med skuffelse både for spilleren selv og for Manchester United.
"Dermed blir dette en svært viktig tur for Gary," sa SAF ifølge ManUtd.com før torsdagens avreise til Sør-Afrika. Manageren ga likevel uttrykk for optimisme på sin kapteins vegne, ikke minst på grunn av treningsiveren som hele tiden har blitt lagt for dagen.
"Han har ikke stått over en eneste treningsøkt siden opptredenen mot Roma i april, og forrige helg kom han seg fint igjennom de første 45 minuttene mot Aberdeen," konstaterte den 66 år gamle legenden, og la til:
"Hadde det ikke vært for Wes Browns gode form, kunne Gary spilt mot slutten av forrige sesong. Nå vil han isteden få sjansen til å imponere i Sør-Afrika."
