18 dager etter å ha utspilt Fulham hjemme på Old Trafford, skal United igjen i ilden mot Roy Hodgsons mannskap. Denne gang møtes lagene på på Craven Cottage, og nå handler det om kvartfinale i FA-cupen.
Det er niende gang de to klubbene møtes i denne turneringen, hvorav de syv siste har endt med avansement for de røde fra Manchester. Sist gang, for nøyaktig fem år siden, vant United 2-1 på Old Trafford i kvartfinalen. Deretter ble Arsenal ryddet av veien i semifinalen, før sesongen kulminerte med 3-0 over Millwall i finalen på Millennium Stadium i Cardiff.
Også fem år tidligere, i trippelsesongen 1998/99, sto Fulham på Uniteds FA-cupmeny. Etter å ha sikret en dramatisk 2-1-seier over Liverpool på Old Trafford i tredje runde, fulgte Andy Cole & co. opp med videre avansement på nettopp Fulhams bekostning i fjerde. At cupeventyret den gang endte med 2-0-seier over Newcastle mellom gamle Wembleys legendariske tvillingtårn, trenger vi vel ikke en gang å minne hverandre om.
De mest overtroiske iblant oss kan jo selvsagt la seg friste til å ta disse ovenstående faktaopplysningene i bruk som argumentasjon for at FA-cuptroféet nok en gang er på god vei til Old Trafford. Så langt er imidlertid ikke vi villige til å strekke oss – ennå. Vi er nemlig så kjedelige at vi fortsatt tar en kamp om gangen. Selv om det trygt kan slås fast at United har et solid overtak på lørdagens motstander, både i FA-cupen og generelt, er vi overbevist om at rødtrøyene går en meget vanskelig oppgave i møte. Vel var klasseforskjellen åpenbar for bare to og en halv uke siden, men vi må være klar over at Fulham hjemme og Fulham borte er som natt og dag.
Sterkt hjemmelag
Spesielt i inneværende sesong har Craven Cottage vokst til å bli en av Premier League-klubbenes mest fryktede arenaer. Inntil onsdagens overraskende – og mange vil nok si ufortjente – 1-0-tap for Manuchos Hull, var London-rival West Ham faktisk det eneste laget som i inneværende sesong hadde forlatt Fulhams hjemmearena med full pott i shortsen.
Lørdagens møte med FA-cupens mestvinnende klubb, representerer Fulhams første virkelige test i årets turnering. I tidligere runder har laget sluppet unna med motstand fra lavere divisjoner, men har til tross for det ikke maktet å overbevise. Det er vel å bra å vinne 2-1 over Sheffield Wednesday, 4-2 over Kettering og, som i 5. runde, 2-1 over Swansea etter omkamp, men Fulham vet med seg selv at det må helt andre boller til om det skal være noe å hente når verdensmesterne kommer på besøk.
Til Fulhams hjemmeside sier kaptein Danny Murphy det så enkelt som dette: «Om Manchester United vet vi at selv om de velger å hvile noen, så henter de bare inn andre internasjonale toppspillere til å erstatte dem. De sender ikke utpå urutinerte spillere uten erfaring, men spillere av ypperste kvalitet. Derfor må vi sørge for å spille opp mot vårt aller beste. Det vil vi helt sikkert også gjøre, og vi ser alle frem til kampen.»
Se opp for
Den tidligere Crystal Palace-spissen, lynhurtige Andy Johnson (bildet), er tilbake i London etter to sesonger, 61 ligakamper og 17 scoringer for Everton. 28-åringen, som har åtte landskamper for England og for tiden er Fulhams toppscorer med ni mål – tre av dem i FA-cupen, var ikke med da London-laget ble overkjørt på Old Trafford i februar.
Vi ser ingen grunn til at United-forsvaret skal gi Fulham fordeler når klubbene nå møtes igjen, men det vil de få hvis Andy Johnson slippes av syne på Craven Cottage, noe som vil kunne få fatale følger for rødtrøyenes jakt på et tolvte FA-cuptrofé.
Men for all del, glem heller ikke Johnsons spisspartner Bobby Zamora. To ganger var han nære ved å finne nettmaskene bak Edwin van der Sar på Old Trafford.
Skadesituasjonen
Fulham trenger å ha alle sine beste spillere intakt om de skal ha muligheten til å sende United ut av FA-cupen, og det har de, nesten. Forsvarsspiller Chris Baird er eneste pasient på en ellers tom sykestue, så manager Roy Hodgson kan glede seg over å kunne velge og vrake spillere nærmest som han selv ønsker.
United henger som kjent fortsatt med i alle turneringer, og ikke nok med det; klubben hører til blant de fremste favorittene i hver eneste en av dem. FA-cupen, som verdensmesterne har vunnet i et rekordantall av elleve, er intet unntak. Allikevel, om sist søndags Ligacup-triumf skal bli fulgt opp med nok en Wembley-opptreden og ditto fest før 2008/09-sesongen er omme, må Fulham senkes, og da helst på første forsøk. En eventuell omkamp på Old Trafford den 17. eller 18. mars, bare få dager før klubbene igjen skal møtes, da til Premier League-spill på Craven Cottage den 21. mars, vil være lite ønskelig for begge parter.
Det er derfor grunn til å tro at Sir Alex velger å sende utpå sitt antatt sterkest mannskap – kanskje med unntak av Edwin van der Sar. Hollenderen spilte 3. rundekampen mot Southampton (3-0), men overlot keeperplassen til Ben Foster både mot Tottenham (2-1) og Derby (4-1).
Skadesituasjonen
I likhet med sine kollegaer på Craven Cottage, opplever – bank i bordet – også Carringtons medisinske støtteapparat rolige dager for tiden. Riktignok står Owen Hargreaves (kne), Rafael (ankel) og Wes Brown (fot) og Gary Neville fortsatt på klientlisten, men dette er for småtterier å regne i forhold til tilstandene som rådet tidligere i vinter. Dette betyr at Sir Alex, i likhet med kollega Hodgson, har tilnærmet frie hender når han skal bestemme seg for hvilke elleve som skal få starte, hvem som må sette seg på benken, og – ikke minst – hvem som må finne seg i å løse billett til en plass på tribunen.
Troppen
(Foreløpig): Van der Sar, Foster, Kuszczak, O’Shea, Ferdinand, Evans, Vidic, Evra, Eckersley, Ronaldo, Park, Fletcher, Gibson, Anderson, Carrick, Scholes, Giggs, Nani, Tevez, Berbatov, Rooney, Welbeck
Uniteds 5 siste
Dato
Motstander
Turn.
H/B/N
Res.
4. mars
Newcastle
PL
B
2-1
1. mars
Tottenham
LC
N
0-0 (4-1 på str.)
24. feb.
Inter Milan
CL
B
0-0
21. feb.
Blackburn
PL
H
2-1
18. feb.
Fulham
PL
H
3-0
Tidligere FA-cupmøter mellom United og Fulham
Sesong
Runde
Arena
Res.
Målscorere
2003/04
6.
Old Trafford
2-1
Van Nistelrooy 2
2000/01
3.
Craven Cottage
2-1
Solskjær, Sheringham
1998/99
5.
Old Trafford
1-0
Cole
1978/79
4. omk.
Old Trafford
1-0
J.Greenhoff
4.
Craven Cottage
1-1
J.Greenhoff
1957/58
SF omk.
Highbury
5-3
Dawson 3, Charlton, Brennan
SF
Villa Park
2-2
Charlton 2
1925/26
6.
Craven Cottage
2-1
McPherson, T.Smith
1907/08
4.
Craven Cottage
1-2
J.Turnbull
1904/05
Innl. omk.2
Villa Park
0-1
Innl. omk.1
Craven Cottage
0-0
Innl.
Bank Street
2-2
Arkesden, Mackie
Dommeren
Sin forholdsvis unge alder til tross, er 40 år gamle Mike Dean en av Englands mest erfarne dommere. Han har tilhørt landets elite siden 2000, og vært FIFA-dommer siden 2003. Denne sesongen har han vært i aksjon 32 ganger (alle turneringer), anledninger han har benyttet til å dele ut hele 10 røde og 118 gule kort. Med andre ord – bak et uskyldig utseende gjemmer det seg en pipeblåser som sjelden skygger unna når sjansen byr seg.
