Avskrev Ten Hag – dette sier han nå

Den nederlandske manageren fikk et særdeles brutalt møte med Premier League og tapte sine to første kamper som United-sjef.

2-1-nederlag mot Brighton på Old Trafford kunne potensielt tolkes som et hendelig arbeidsuhell, men det påfølgende 4-0-tapet mot Brentford  bekreftet langt på vei at slettes ikke alt var som det skulle i Manchester United.

Og ikke minst ga det kritikerne vann på møllen. Avisene var nådeløse, Ten Hag var kritisk til sine egne – og i jakten på forstekninger ble sågar panikknappen trykket inn på Old Trafford. Navn på urokråker som Marko Arnautovic og Adrien Rabiot ble dratt opp av hatten som forslag til spillere som skulle løse floken.

Øyvind Alsaker var også blant de kritiske røstene etter to strake United-tap og en marerittstart på Ten Hags prosjekt på Old Trafford. 

– Starten var jo begredelig, og jeg var jo veldig hardt ute etter den Brentford-kampen. Jeg så for meg at dette ikke kunne gå og at han kom til å ryke eller kanskje til og med til å gå selv. Så ille synes jeg den kampen var, innleder Alsaker overfor united.no.

Han fortsetter:

– Det var kamp to i en helt ny æra også var det så ille. Da kom tankene om at også han var fanget av det politiske i klubben og at Ronaldo måtte spille fast. For å nevne noe. Jeg tenkte «here we go again» …

– Tweeten var et uttrykk for det jeg følte der og da. Og dagen derpå var det jo et ekko i engelske aviser … Det var jo rett og slett sjokkerende å se på. Han virket å være fanget i et eller annet som åpenbart ikke fungerte, og det var helt sjanseløst med 4-0 mot Brentford. Han tok Ronaldo inn igjen på laget, og det så jeg var for meg at var et kjempeproblem, sier han.

– Selvfølgelig var den skarp, den tweeten, og det får jeg høre resten av året nå. Sånn er det jo. Men for meg var det bare at jeg satt der og rett og slett var sjokkert over det jeg så. Og da tenkte jeg at dette ikke kunne fortsette, forklarer han.

Ten Hag så åpenbart det samme og gjorde grep – grep som i ettertid har vist seg å være helt avgjørende for snuoperasjonen som har gitt fire sterke og strake seiere i Premier League.

Etter Brentford-kampen ble spillernes mye omtalte fridag avlyst og erstattet med straffetrening – en straffetrening Erik ten Hag, ifølge engelske medier, deltok på.

United.no erfarer for øvrig at straffen ble utformet slik at spillerne ble beordret til å løpe tre runder rundt hele treningsanlegget på Carrington, som skal ha tilsvart den lengden Brentford-spillerne løp lenger enn United i selve kampen. Ten Hag selv skal ha vært med på én av de tre rundene. 

Støtter vrakingen av Maguire og Ronaldo

I tillegg forsvant både lagets største stjerne og lagets kaptein, Cristiano Ronaldo og Harry Maguire, ut av laget til den neste kampen mot Liverpool.

Nå, i september og tolv poeng senere, føles plutselig Brentford-kampen helt fjern. Alsakers pipe har fått en annen lyd; kommentatoren er full av beundring over de tøffe valgene Ten Hag har fattet.

– Ja, grepene han gjorde fungerte jo. Han gjorde de rette grepene og viste at han åpenbart har nok tyngde i klubben og i hierarkiet til å bestemme. Det tror jeg var helt avgjørende. Etter Brentford så det ikke ut som han hadde tyngden til å være tro mot egne idéer. Men det som har skjedd i ettertid – både med grep og nye signeringer – har vist at han har tyngden, makten og posisjonen han trenger.

– Han tok ut Ronaldo og Maguire og spilte en helt annen fotball. Han gikk litt tilbake til basic, strammet opp bak og kontret med raske spillere i stedet … En helt annen fotball. De spilte rett og slett Solskjær-fotball. Og dette var gode og helt avgjørende grep, poengterer Alsaker.

Spesielt grepene med å sette ut to av lagets mest profilerte spillere er noe Alsaker nikker anerkjennende til.

– At Ronaldo ble satt ut i både én og to kamper tror jeg også var helt avgjørende. Han er ikke god nok lenger. Han scorer mål, men ikke mot de beste. Og ikke løper han. Og enda verre enn det spillmessige, tror jeg han lager dårlig stemning i gruppa. Så får vi se hvordan og om han innordner seg og hvordan dette vil utspille seg, sier han om lagets portugisiske superstjerne.

– Og ved å ta ut Maguire og Ronaldo markerte han seg virkelig. Det signaliserte noe. Ingen av dem har prestert, og de hadde gitt ham grunn til å sette de ut av sportslige årsaker. Det måtte han for å opprettholde respekt og troverdighet i garderoben, sier Alsaker om den saken.

Og fra å stille spørsmål ved om «det i det hele tatt  er mulig å se for seg Ten Hag som United-sjef ut sesongen», er Alsaker nå optimistisk på vegne av den fortsatt ferske United-sjefen.

– Det blir veldig morsomt å se hvordan Ten Hag spiller videre mot lag der det ikke er kontringsrom, som Ole Gunnar Solskjær slet med. Han kunne slå City tre ganger i året, men slet mot bunnlagene. Det krever terping på feltet over tid å bryte ned slike lag. Og det har jo Ten Hag vist tidligere at han behersker. Også har Ten Hag vist at han takler det politiske i United – og det lover godt. Jeg tror det hovedsaklig er det som ligger bak snuoperasjonen, og da har jeg veldig troen på at dette kan bli suksess. Og med spillere som Bruno og Eriksen, som kan tre raske United-spillere gjennom, kan United ta poeng mot hvem som helst.

– I tillegg er stallen ganske bra, altså. Men det er fortsatt mye å få orden på. Lagånden og troen. Nå er det litt «high five» og sånt, og det er jo et godt tegn. Det kan bli litt mye av til, men er absolutt fint å se, sier han.

Skeptisk til Martinez og Malacia

Fire av sommerens seks signeringer – Antony, Tyrell Malacia, Christian Eriksen og Lisandro Martinez – er kjenninger av Erik ten Hag fra før. Enten via Ajax spesielt eller nederlandsk fotball generelt. 

Alsaker tolker Uniteds sommerkjøp på denne måten:

– Det sier kanskje noe om hvordan det står til i klubben … At United ikke er der de skal være når det gjelder det å ha et sportslige team som kommer frem til de riktige signeringene.

– Når det er sagt, kan det være fornuftig av Ten Hag å hente spillere som kan ta hans ideer fort og som han har gode relasjoner til. Men det er viktig at de slår til og at de blir gode nok. Han har lagt veldig mye av seg selv i signeringene – de er jo primært Ajax-spillere. Det er veldig Ten Hag-stempel på de, og da er det viktig at han treffer. Så får vi se, sier Alsaker.

Han feller følgende dom over nysigneringenes bidrag hittil:

– Jeg er fremdeles usikker på Martinez og Malacia. Det må jeg si. Vi får se. Hvis Martinez ikke viser seg å holde Premier League-nivå, vil ikke det ta seg bra ut. Men det er for tidlig å si. Han ser pigg ut, men er samtidig involvert i noe klønete hver kamp. Jeg er ikke overbevist ennå, sier Alsaker.

For Ten Hag sin del mener han topp fire vil være en godkjent debutsesong på Old Trafford.

– Og det virker å være innen rekkevidde. Det ser bra ut nå, avslutter han.