Den lange veien tilbake

Av: Andy Mitten
Oversatt av: Bjarte Valen 

Etter VM i Qatar har Manchester United vært i fyr og flamme. Erik ten Hags mannskap har vært Englands beste lag, og lagets største stjerne har vært Marcus Rashford.

Etter VM har 25-åringen scoret på bestilling og er utvilsomt i sitt livs form.

Hva er det som ligger bak forvandlingen?

Og hvordan har Rashford snudd frustrasjon og fortvilelse til en fortryllende form?

«Du blir matchvinner i dag»

Det er tidlig ettermiddag på årets siste dag i 2022.

En vrien bortekamp venter United, men optimismen er likevel stor på tampen av et turbulent år. Etter det forsmedelige tapet mot byrivalen City i starten av oktober, har United stort sett gått fra seier til seier.

Nå venter bananskallet Wolverhampton på Molineux, og Erik ten Hag trenger en seier i jakten på en Champions League-plass. 

Den største formspilleren av alle sitter imidlertid på innbytterbenken når oppgjøret på Molineux sparkes i gang. Marcus Rashford er vraket fra startoppstillingen etter å ha forsovet seg og møtt for sent til en fellesøkt.

Det er andre gangen det skjer denne sesongen.

Den første episoden ble aldri omtalt offentlig, men under sesongoppkjøringen i Australia ble Rashford også benket fordi han dukket opp for sent til et spillermøte. Erik ten Hag gjorde det klart fra første stund at det ville være regler han forventet at spillerne hans skulle følge.

Nederlenderen var også tydelig på at det ville bli konsekvenser, uten unntak, for dem som brøt reglene.

Rashford brøt Ten Hags regler to ganger.

To ganger ble han vraket til kamper han skulle ha startet.  

Nå sitter Rashford på benken med en alvorlig mine. Han ser lagkameratene slite med å bryte gjennom hjemmelagets forsvarsmur.

Sidemannen prøver med noen oppmuntrende ord.  

«Du kommer inn og scorer vinnermålet i dag, Rashy».

Rashford enser knapt kommentaren. Likevel er det akkurat matchvinner han blir. Ten Hag sender 25-åringen inn på banen etter pause i jakten på den forløsende scoringen.

Rashford kombinerer smart med Bruno Fernandes før han danser seg gjennom Wolves-forsvaret med en blanding av rå kraft, eleganse og balanse. Dette er Rashfords sjette ligamål og hans ellevte totalt for United denne sesongen.

Selv om han på dette tidspunktet er langt unna tallene til en notorisk målscorer, er han Uniteds toppscorer. Rashford er heller ikke en klassisk midtspiss, men først og fremst angrepets venstrekant i Ten Hags foretrukne 4-2-3-1-formasjon.

Den siste tiden har han imidlertid vært ustoppelig. Forvandlingen virker fullkommen.

Men det er ikke lenge siden bildet så helt annerledes ut.

I motsetning til hva folk flest tror, ble Jadon Sancho faktisk hentet til United for å spille venstreving, som også er Rashfords foretrukne posisjon. Det viser hvor usikker Rashfords posisjon i gruppen, og ikke minst fremtid i United, faktisk var så sent som i 2021.  

Tok brodden av spekulasjonene 

Når de forløsende støtene fra dommer Robert Jones sin fløyte runger over Molineux, har United fått en perfekt avslutning på et vanskelig år.

Marcus Rashford er på vei av banen når Erik ten Hag legger en kjærlig arm rundt ham. Matchvinneren gjør deretter et TV-intervju og supplerer med ytterligere detaljer rundt det Ten Hag allerede har beskrevet som «en intern disiplinærsak». 

– Jeg forsov meg, forklarer Rashford.

Smilet er tilbake, men det er ingen tvil om at det har vært en lærepenge. Han er menneskelig, han gjør feil, men episoden blir godt håndtert både av Ten Hag og Rashford selv.

Det ærlige intervjuet tar brodden av enhver spekulasjon om det som har skjedd, og United-fansen aksepterer forklaringen. Erik ten Hag kommer styrket ut av hendelsen, akkurat som han gjorde med måten han behandlet Cristiano Ronaldo og Alejandro Garnacho på.

United-fansen har nettopp sett Rashford bli matchvinner og har ingen problemer med å tilgi toppscoreren når det nye året bare er noen timer unna. Rashfords storspill begeistrer imidlertid ikke bare fansen.

Etter seieren mot Wolverhamton er også den brasilianske midtbanemotoren Casemiro i godt humør. Han har spilt med flere av verdens beste spillere i Real Madrids stjernegalleri, men bruker likevel store ord på å beskrive sin nye lagkamerat.  

– Jeg skal være veldig ærlig med deg, jeg ble overrasket over hvilken spiller Rashford faktisk er. Etter min mening, spesielt når jeg har blitt kjent med ham utenfor banen også, vil jeg si at han kan bli en av de fem beste spillerne i verden. Han har et utrolig tilslag på ballen, han har fysikken, han er rask og han er en veldig smart spiller. Selvfølgelig har du en viss kjennskap til gode spillere i andre ligaer enn den du spiller i selv, men når du havner i samme klubb og ser dem spille hver eneste dag? Han er en spektakulær spiller.

Det er slett ikke et dårlig skussmål Rashford får fra en særdeles profesjonell spiller som Casemiro, en spiller som har en fantastisk innflytelse på alle i United etter overgangen fra Real Madrid.

Uniteds spillere skifter kjapt i bortegarderoben på Molineux. Klubbledelsen ønsker å dra innen 45 minutter etter kampslutt. Det er tross alt nyttårsaften og ledelsen vil at spillerne skal få verdifull tid med familiene sine.

United-staben venter utålmodig på spillerne i intervjusonen. Dette er de ansatte du aldri hører noe om, men som likevel får United-maskineriet til å gå bak kulissene.

Mangeårig direktør Michael Edelson er der, presseteamet og materialforvaltere likeså.

Den nye japanske analytikeren som Ten Hag har hentet til klubben er der også. Han er nok et eksempel på Ten Hags intensjon om å ha ansatte med ulike kvaliteter og fra ulike bakgrunner.

Patrick Stewart, den ferske direktøren og sjefen for Uniteds juridiske avdeling, står sammen med resten av staben. Det er han som har det øverste ansvaret for å følge opp bøtene Erik ten Hag utsteder.

Stewart smiler.

Disiplinære reaksjoner kan vente til en annen dag. Nå nyter han i stedet seieren sammen med resten av United-teamet.  

En seier som ble sikret av mannen som trolig fikk den aller siste boten i 2022, eller den første i 2023.

Marcus Rashford.  

 – Akkurat det vi ba om 

Det er sjelden du hører noen av trenerne i Ten Hags team si noe offentlig eller gi intervjuer. De ønsker som regel ikke å bli sitert på noe, for det er sjefen som tar seg av media.

Akkurat det er imidlertid ikke ensbetydende med at de ikke har noe interessant å si når man snakker med dem på tomannshånd og de får anledning til å være anonyme. En av Ten Hags nærmeste medhjelpere smiler til oss. Så stopper han og slår av en prat. Han er både glad og lettet.

Trolig aller mest tilfreds.  

– «Rashy» var strålende, begynner han.

– Vi har bedt ham om å bruke fysikken sin til å presse seg forbi forsvarerne, og det var det han gjorde i denne kampen. Han har ingenting å tape. Marcus er sterk nok til å gjøre nettopp det, og hvis forsvarerne skal stanse ham fordi han er for rask, kan det fort bli straffe.

– Vi har utfordret ham på å bli enda bedre på kombinasjoner med medspillerne, og så du samspillet med Bruno forut for målet? Vi har også bedt ham være mer direkte når han løper mot mål, og det var han nå, smiler han. 

Det er flere ansatte i United som kan snakke med journalistene «off record», men akkurat som José Mourinho ønsket å være den eneste stemmen utad, er Ten Hag den eneste treneren fansen hører fra rundt første­laget.

Nederlenderen følger dess­uten nøye med på spillernes opptredener i media. Ten Hag vil ikke ha spillerne ut i offentligheten mer enn absolutt nødvendig.

Det har vært tider da Marcus Rashfords profil har vært større enn noen annen spiller i Premier League. Det har selvsagt ikke alltid har vært negativt, men det har likevel bydd på utfordringer.

John Murtough, Uniteds fotballdirektør, får øye på Wolves-manageren Julen Lopetegui og de to hilser på hverandre. Lopeteguis navn var på Uniteds liste med fire kandidater til managerjobben i United før jobben gikk til Ten Hag. Det er en avgjørelse klubben så langt er meget tilfreds med. Murtough kommer bort og slår av en prat med United-Supporteren. Vi spør simpelthen hva som har fått Rashford tilbake i storform.   

– Han smiler igjen, han nyter å spille fotball igjen og han konsentrerer seg om fotballen», forklarer Murtough til united.no.  

Murtoughs utsagn er en ganske klar antydning om at Rashfords fokus ikke alltid har vært utelukkende på fotball, og fotballdirektøren har rett.

Men få mennesker ville våget å si det da Rashford, eller rettere sagt Kelly Hogarth, som tok seg av Rashfords PR, gikk til krig mot den britiske regjeringen som nektet fattige barn gratis skolemat.

United-spillerne begynner å passere oss.

De fleste av dem smiler. De hilser på vaktene og journalistene, før de ønsker alle et godt nyttår. Bruno Fernandes stopper og og prater med flere av de mange portugisiske Wolverhampton-spillerne.

Brasilianerne Casemiro, Antony og Fred kommer sammen.

Alle tre gliser bredt.

Familien til en av Wolves-spillerne venter tålmodig på å få ta bilder med United-spillerne. «Hvor er Ronaldo?» spør en av de få på denne planeten som ikke har fått med seg at han har forlatt United.

Så kommer omsider Marcus Rashford.

Han går rett forbi oss og snakker ikke med noen.

Han ignorerer intervjuforespørslene og smiler heller ikke.

Dette er imidlertid typisk Marcus Rashford etter match og det harmonerer således godt med en beskrivelse fra United-garderoben vi fikk for en tid tilbake der Rashford ble beskrevet som den mest humørsyke spilleren i United.

Ten Hag har gitt trygghet

Men kanskje Rashford hadde en god grunn til å føle seg oppgitt. Han har hatt mange trenere og managere på kort tid, og hver eneste av dem ba ham gjøre ulike ting. Nå peker pilene heldigvis i riktig retning. Rashford er tilbake i storform etter to svake sesonger i United.

Noen dager før Wolves-kampen, da United hadde slått Nottingham Forest, var Rashford igjen samtaleemnet.

I TV-studioet stilte Amazon-ekspertene spørsmål ved Rashfords mentalitet. Det virket snodig. Dette er tross alt den samme spilleren som tok den avgjørende straffen i siste sekund mot PSG i Champions League, og sørget for avansementet ved å score.

De mange kritikkverdige avgjørelsene som har vært tatt i United er ikke hans feil.  

Luke Shaw, en annen av Uniteds formspillere, har vært lagkamerat med Rashford i snart syv år. Shaw og Rashford har gjort Uniteds venstreside fryktinngytende og venstrebacken har, forståelig nok, latt seg imponere av Rashford den siste tiden.  

– Nå er han strålende. Han er særdeles trygg på seg selv og veldig positiv. Marcus viser verdensklasse og kan bli en av de beste spillerne i verden dersom han fortsetter slik, sier Shaw. 

«Dersom».

Det er akkurat det som er nøkkelordet. 

Rashford er 25 år nå og ikke lenger en lovende unggutt. Det er lov å stille høye krav, det er lov å ha store forventninger.

Rashfords statistikk er solid nok med 327 United-kamper, 106 mål og scoring i snitt hvert 203. minutt (per 9. januar). Til sammenligning scoret George Best hvert 232. minutt og Mark Hughes hvert 237.

Men Rashford er ikke i nærheten av tallene til de aller beste spillerne i verden som er jevnaldrende med ham. Rashford ble ikke engang ansett som god nok til å spille for England mellom juli 2021 og november 2022. Hva har forandret seg? 

– Posisjonering, sier en fremtredende og anerkjent fotballanalytiker til United-Supporteren. Jobben hans gjør at han bare kan uttale seg «off the record». 

– Tidligere hadde Rashford frihet til å gå inn i sentrale posisjoner i banen. Dette var felles for alle Uniteds kantspillere, en taktikk vi også så under Ole Gunnar Solskjær. Jeg kan ikke forstå hvorfor spillere som Rashford og Dan James ble brukt på den måten, deres styrke er å angripe den siste forsvarslinjen fra kanten, og Rashford er best når han kan utfordre én mot én på kant uten defensiv sikring.

– Under Ten Hag blomstrer Rashford fordi han holder posisjonen sin på kanten, slik at han oftere mottar ballen vendt mot motstanderens mål, og kan angripe vertikalt. Det er også mindre fiksfakseri og en mer direkte stil i spillet hans. De siste tre årene mislikte jeg sterkt å se Rashford prøve å være en playmaker som opererer i lommer. Han brukte altfor mange berøringer.

– Under Ten Hag ser det ut til at Rashford vet nøyaktig hva han skal gjøre i enhver situasjon i den siste tredjedelen av banen. Det er en intensjon med bevegelsene hans, og han kompliserer ikke lenger det grunnleggende. 

Mike Phelan fulgte Rashford tett som assistentmanager for Ole Gunnar Solskjær.

– Marcus ønsker å bli en spiller i den aller ypperste klassen, men det er fortsatt litt mer han kan gjøre for å oppnå det, sier Mike Phelan til united.no.  

Phelan var Uniteds assistentmanager da Rashford hadde to sesonger på rad med over 20 mål.

– Han er en stille og beskjeden fyr, men veldig fotballklok. Han gir mye til laget, men han trenger å finne roen, spille sitt spill og kanskje føle seg litt mer elsket av omgivelsene. Han har gått gjennom faser der han har hatt store opp- og nedturer tidlig i karrieren, men han har blitt en sentral figur igjen. Han har fysikken, han har tempo, kraft og mål. Alle egenskapene er der for at han skal bli en fantastisk spiller. På sitt beste, med alle de kvalitetene han har, er han en strålende spiller, påpeker Phelan. 

Uniteds tidligere toppscorer Brian McClair var akademisjef da Rashford var akademispiller. Han tror Erik ten Hags tydelige instruksjoner har vært svært verdifulle for 25-åringen.  

– Marcus har åpenbart selvtillit og stortrives om dagen. Da faller de andre bitene på plass av seg selv. Han har funnet den rette balansen i livet og jeg tror det hjalp veldig at han ble tatt ut til VM og at han hadde et bra mesterskap.

– Det var ingen selvfølge at han skulle bli tatt ut før troppen ble offentliggjort. Du skal heller ikke undervurdere at han har hatt en skikkelig sesongoppkjøring bak seg. Går du glipp av den, er du straks på etterskudd, forklarer McClair.

Brødre og agenter

Ole Gunnar Solskjær hadde mange samtaler på tomannshånd med Rashford. Solskjær snakket med Rashford om kravene knyttet til spissrollen, og at han måtte bli mer kynisk.

Rashford satte pris på Solskjærs innspill og den troen nordmannen hadde på ferdighetene hans. Solskjær sa alltid at han ville ha en spiss som kunne stikke hodet frem der det ville gjøre vondt.

Det har omsider blitt en del av Rashfords spill nå. Vi kjenner allerede en stor del av historien til Marcus Rashford, men ikke alt er like godt kjent.

I juli 2020, en uke etter at den første lockdown-perioden var over, hadde jeg en kaffe sammen med Marcus sin bror og rådgiver Dwaine Maynard. 

– Marcus er en herlig gutt, en alle tiders lillebror, forklarte Dwaine.  

– Han var alltid veldig fokusert, selv som baby. Allerede i en alder av tre år ønsket han å bli fotballspiller. Det var som han allerede da hadde bestemt seg. Da vi plasserte ham i babystolen fikk han et helt spesielt fokus om han så fotball på TV.

– Øynene hans var store mens han var helt oppslukt av det som skjedde på skjermen. Han gråt nesten aldri, han ville bare se Manchester United på skjermen fordi jeg ofte så United da jeg passet ham, forklarte Dwaine.

Rashfords familie bodde i Withington sør i Manchester før de flyttet videre til Wythenshawe da Marcus var ti.

Moren Melaine jobbet for bookmakeren Ladbrokes. Marcus sine besteforeldre på morssiden kom fra henholdsvis St Kitts og St Thomas i Karibia. De var begge en del av Windrush-generasjonen.

Faren til Marcus bor i London, jobber som bussjåfør og trives med sitt eget liv der.

Marcus er den yngste i en søskenflokk på fem. Allerede som femåring ble han tatt med til breddeklubben Fletcher Moss Rangers, en klubb kjent for å være en lokal talentfabrikk der flere United-spillere har slitt sine første fotballsko.

Seks år gammel viste han ferdigheter som fikk både tilskuere og trenere til å måpe.

Flere av triksene han benyttet seg av, hadde han kopiert fra FIFA-spillene. David Horrocks var trener og kunne fortelle Marcus sin familie at United fulgte ham allerede fra denne alderen.

Samme år fikk han tilbud om å prøvespille i en kamp på en bane i Hulme, bare en kilometer fra Old Trafford. I den kampen scoret han et smått utrolig mål da han lobbet ballen over keeperen og inn i nettmaskene på de små målene.

Tilskuerne og trenerne trodde knapt det de var vitne til.

Det var ikke rart at United bestemte seg for å hente ham til klubbens akademi da Marcus var kun åtte år gammel. Broren Dwaine var da 23 år og jobbet i et kundesenter.

Dwaine fikk jobb som kampvakt på Old Trafford slik at han kunne se førstelagsspillerne på nært hold og fortelle om kampopplevelsene til Marcus. Dwaines jobb var å sitte like ved banen og passe på at ingen tilskuere stormet det grønne gressteppet.

Fra sin posisjon var Dwaine så nær spillerne at han kunne høre United-vingenes kommentarer langs sidelinjen.

– Marcus har alltid vært en fin gutt. Moren Melaine er en fantastisk dame og har gitt Marcus verdiene som gjør at han står svært nær familien sin. Jesse Lingard var den av de to som lett ble distrahert av andre ting, Marcus var flinkere til å beholdet fokuset, forklarer McClair til united.no. 

Rashfords brødre står ham ikke bare nær av familiære grunner.

De er også agentene hans til tross for at mange ledende agenter stadig vekk prøver å hente Rashford til sine respektive staller. Venstrekanten har flere ganger blitt koblet til andre klubber, og med storspillet han har vist den siste tiden vil ikke interessen bli mindre. 

Besøk fra erkefienden 

For Rashford er imidlertid ikke interessen fra andre klubber et nytt fenomen.

Da Marcus Rashford var 14 år gammel fikk han og familien besøk. Det dukket opp to store luksuriøse biler ved familiens hjem og i bilene satt seks høytstående representanter fra Manchester City.

De kom sågar to ganger og tilbød familien et beløp som kunne endret livene deres fullstendig. To ganger snakket familien med Marcus, men to ganger sa han nei.

Hans eneste ønske var å spille for Manchester United.

Beundringen fra den andre siden av byen har imidlertid vedvart. I 2018 fortalte Pep Guardiola til Ryan Giggs at den eneste United-spilleren han ville funnet plass til i sitt City-lag var Marcus Rashford.

Hver gang en annen klubb har lokket med penger samt gull og grønne skoger, har Rashfords familie holdt United underrettet.

Så også i 2019 da Rashford ble koblet til Barcelona. Rashfords brødre, og agenter, reiste til den katalanske storbyen og møtte representanter fra Barcelona. Klubben ønsket å kjøpe ham, men en sentral kilde i Barcelona sier til united.no at de var sjanseløse.  

– Vi ønsket å hente ham, men følte samtidig at United overhodet ikke var interessert i å selge ham, sier han.

I januar 2021 ble Barcelona så kontaktet av en agent for å se om klubben ville være interessert i å signere Rashford. Barcelonas inntekter hadde falt kraftig siden 2019, men det hadde også Rashfords markedsverdi. United-kanten spilte ikke særlig bra og scoret heller ikke mål.

En dårlig kombinasjon for en angrepsspiller.

United-fansen tok ikke interessen fra andre toppklubber seriøst, men Rashford har hatt flere friere som har banket på døren i en årrekke, og lenge før han vartet opp med storspillet han nå viser. 

Studerte Van Nistelrooy

17 år gammel ble Marcus Rashford tatt opp på Uniteds U19-lag for å spille i UEFA Youth League.

Han var den beste spilleren i en 3-0-seier mot PSV i Eindhoven. Med de tidligere United-spillerne Paddy Crerand og Ruud van Nistelrooy som beundrende tilskuere scoret Rashford to mål.

Van Nistelrooy hadde ingen anelse om at Rashford hadde studert videoer av nettopp ham og hvordan den nederlandske målmaskinen opptrådte i motstandernes straffefelt.

De mange timene med videoanalyse hadde en forklaring. Mangel på kynisme i boksen var en del av spillet til Rashford som hadde frustrert unggutten. Derfor studerte han bevegelsene og plasseringene til en av tidenes mest målfarlige United-spisser for å bli bedre på avslutninger.

Brødrene satte nye mål for Marcus hver eneste måned, og han nådde dem alle.

Det er en ordning de fremdeles praktiserer.

Ting utviklet seg i ekspressfart for Rashford i 2015/16-sesongen, og på vårparten etablerte han seg på førstelaget etter å ha fått den overraskende debuten mot Midtjylland i Europa League i slutten av februar.

Brødrene Dwaine og Dane ble oppringt noen timer før kampen og fikk først da vite at Rashford var i Uniteds kamptropp. Dwaine jobbet på denne tiden på et kontor i Manchester og ba sjefen om å få dra fra jobben tidlig for å se broren spille fotball.

Han nevnte ikke Marcus Rashfords navn, ei heller hvilken kamp det var snakk om.

Likevel fikk han fri.

Det skulle vise seg at brødrene fremdeles hadde den største overraskelsen i vente. Da de to ankom Old Trafford fikk de nemlig vite at lillebroren skulle starte idet Anthony Martial måtte kaste inn håndkleet like før kampstart.

«Om han bare får muligheten til å fyre løs ett eneste skudd på mål i en god posisjon, så kommer han til å score», tenkte Dwaine.

18-åringen scoret to, United vant 5-1 og en ny stjerne var født. Brødrene klemte hverandre og jublet som gale.

Et lite øyeblikk tillot de seg også å drømme om hattrick, men det var Ander Herrera som fikset 4-1-målet fra straffemerket i sluttminuttene. Likevel var det en drøm som gikk i oppfyllelse.  

«That’s my boy!» 

Moren Melanie fikk ikke sett debuten fordi hun satt barnevakt for nevøene til Marcus.

Da United møtte Arsenal i Premier League noen dager etter var imidlertid Melanie på plass på Old Trafford.

Om sønnen hennes hadde satt fyr på Old Trafford med scoringene i debuten mot Midtjylland, eks­ploderte det formelig da han igjen scoret to ganger i 3-2-seieren mot London-klubben.

Det ble i det hele tatt vanskelig for mamma Melanie å ta innover seg det som skjedde. Til tross for at hun fulgte kampen fra tribunen, registrerte hun ikke at det var Marcus som scoret kampens første mål før noen faktisk fortalte henne det. 

«That’s my boy!» skrek hun i ellevill eufori. 

Så gråt hun.

De emosjonelle gledestårene rant i strie strømmer nedover kinnene hennes. Dette var øyeblikket hun, familien og ikke minst Marcus hadde drømt om i så mange år. I løpet av noen få dager hadde sønnen hennes gått fra en relativt anonym tilværelse på akademi- og reservelag til å bli en førstelagsstjerne.

Over natten ville alle ha en bit av ham.

Nå kunne en enkel shoppingtur plutselig by på utfordringer, for ikke å snakke om en helt vanlig spasertur rundt i Manchesters sentrumsgater.

Marcus Rashford hadde gjort det titusener av unggutter drømmer om, men samtidig kom berømmelsen med en erkjennelse at hverdagen var snudd på hodet.

Og Dwaine og Dane skjønte straks at livet aldri ville bli det samme igjen for lillebroren.

En éner utenfor banen

De neste årene ble en berg-og-dal-bane for Rashford.

På godt og vondt.

Managerbytter, stilendringer og stadig nye lagkamerater skapte ikke den stabiliteten Rashford trengte. Da han var nede i en sportslig bølgedal gjorde Rashford det han kunne for å få magien tilbake i spillet sitt.

Han engasjerte en personlig avslutningstrener som ikke var tilknyttet verken United eller England. Rashford ønsket å bli mer produktiv. Og han oppnådde store resultater.

Men det var først og fremst utenfor banen.

I 2019 var ikke Marcus Rashford lenger bare et ansikt utad for Manchester United. Stjernestatusen hans hadde gjort den unge United-angriperen til en ettertraktet mann for dem som ønsket å få frem sine ulike budskap.

Rashford kunne velge og vrake blant kjente merkevarer.

Han valgte i stedet veldedighet.

Det ga en enorm positiv oppmerksomhet både for Rashford og de veldedige organisasjonene han samarbeidet med. Rashford ble frontfiguren til «In the Box-kampanjen» for å gi hjemløse mennesker i Manchester livsnødvendig hjelp på vinterstid, og Marcus og moren Melaine besøkte flere sentre som huset hjemløse mennesker.

Da koronapandemien slo til med full tyngde i 2020, jobbet han med veldedighetsorganisasjonen «FareShare» for å sørge for mat til skolebarn som ikke lenger fikk gratis skolemåltider da skolene var stengte.

Deretter skrev han et åpent brev til den britiske regjeringen hvor han utfordret dem til å bekjempe barnefattigdom.

Om det var Marcus selv eller PR-apparatet som stod bak ham som faktisk forfattet brevet, spilte i realiteten ingen rolle.

Det gjorde til gjengjeld sluttresultatet.

Regjeringen, med daværende statsminister Boris Johnson i spissen, gjorde helomvending. Rashford hadde fått regjeringen til å endre politikk og sikre at vanskeligstilte barn fremdeles fikk gratis måltider i skoleferien.

Han ble tildelt MBE og fikk ros av regjeringen han hadde kritisert. Rashford ble, med rette, hyllet for innsatsen sin. Selv rivaliserende fans ville ha applaudert ham hvis de bare hadde sluppet inn på stadion. I stedet betalte de for egenproduserte videoer som ble spilt på en rekke stadionanlegg over hele England der de takket ham.

Til og med Liverpool-fansen hyllet ham med en egen takkevideo.

Veldedighetspengene strømmet inn, Sir Alex Ferguson bidro til Rashfords kampanje, og hovedpersonen selv hadde nå skaffet seg en global profil.

Han snakket med Barack Obama, han var på forsiden av store internasjonale magasiner og mottok flere priser. Rashford signerte en kontrakt med Jay-Zs byrå RocNation. Lukrative kommersielle avtaler med selskaper som Burberry fulgte. Som ung, svart og ikke minst vellykket idrettsutøver som dessuten spilte for en av de tre største fotballklubbene i verden, var han det perfekte forbildet som mange kunne identifisere seg med.

Men til slutt begynte all oppmerksomheten å påvirke det som i bunn og grunn hadde skapt fenomenet Marcus Rashford.

Fotballen.

Vraket av Southgate

Med noen svært få og kontroversielle unntak, var det imidlertid knapt noen som våget å kritisere Rashford.

Sluttproduktet av det han engasjerte seg i var tross alt svært positivt. Det ble likevel en vanskelig balansegang for Rashford.

På den ene siden ble veldedighets­delen han engasjerte seg i drevet intenst av PR-spesialisten Kelly Hogarth. På den andre siden var han en normal gutt som tjente mye penger på fotballen og kunne ta seg råd til å kjøpe en Rolls Royce til 4,5 millioner kroner og en McLaren til over 3 millioner kroner til jul.

Rashford kan selvsagt gjøre hva han vil med pengene sine, men når fotballen begynte å lide, reagerte også fansen.

Det vitnet om en unggutt som kanskje hadde i overkant mange jern i ilden og hadde behov for å rette fokuset mot fotballen etter en svært skuffende periode både for ham selv og United.

Rashford spilte kun en birolle for England i EM 2021, og realitetene begynte for alvor å slå inn. Han hadde simpelthen ikke levert gode nok prestasjoner til å få starte i mesterskapet under Gareth Southgate.

Det skulle imidlertid bli mye verre.

Skader og formsvikt gjorde at Rashford ikke spilte en eneste landskamp på nærmere 16 måneder etter den ulykk­salige straffemissen mot Italia i EM-finalen.

Til tross for at han gikk glipp av 15 landskamper i denne perioden, viste Rashford nok til at Southgate tok ham med til VM i Qatar. For England endte mesterskapet med et skuffende tap mot Frankrike i kvartfinalen, men for Rashford ble VM en bekreftelse på at formkurven pekte riktig vei.

Det var på høy tid etter en lang periode der skuffelsene hadde stått i kø både med United og med landslaget.

Fra svært troverdige kilder i og rundt United får united.no tegnet et bilde av en svært komplisert og vanskelig tid både for spilleren og ikke minst mennesket Marcus Rashford.  

– Rashford hadde det tungt etter EM og var ute i flere uker i starten av 2021/22-sesongen etter en operasjon i skulderen. Mangelen på tydelige og klare ledere i United-garderoben var også merkbar og spillere som Paul Pogba og Jesse Lingard hadde for stor (negativ) innflytelse på ham. Marcus sin profil utenfor banen hadde vokst seg stor i takt med det prisverdige engasjementet han viste, men som spiller virket han rådvill i en vanskelig tid for klubben, forteller en kilde. 

Det er imidlertid de som mener hovedpersonen selv må ta selvkritikk. 

– Marcus mangler ydmykhet og var humørsyk. Han unngår øye­kontakt og oppfører seg som en egoistisk og humørsyk superstjerne. I stedet for å tilføre gruppen energi, tappet han omgivelsene for den samme energien. Historier som lekket ut fra Carrington om at Rashford hadde lagt ned utallige timer med egentrening stemte ikke.

– Det var rett og slett et PR-fremstøt for å gi ham et bedre rykte. Den rosenrøde verdenen som PR-apparatet forsøkte å skape rundt Rashford, ble i stedet en byrde med forventninger det var umulig for Marcus å leve opp til, forteller en annen kilde som er ansatt ved Uniteds treningssenter.

En annen kilde i United forteller at klubben etter forrige sesong var dypt bekymret for Rashford.

Ledelsen uroet seg blant annet for den livsstilen Rashford hadde lagt seg til.

Marcus Rashford returnerte til Carrington etter sommerferien vel vitende om at den begredelige sesongavslutningen under Ralf Rangnick hadde satt sine spor. Det tok imidlertid ikke mange dagene på treningsfeltet med den nye sjefen før ting endret seg drastisk.

Forandringen har rett og slett vært enorm.  

– Noe av det første jeg sa til Marcus var at han måtte komme på trening med et smil, forklarte Erik ten Hag da jeg spurte ham om dette på Uniteds treningsleir i Spania like før jul.  

– Vi gir både Marcus og de andre spillerne øvelser som forhåpentligvis gir spillerne glede. Øvelsene må være effektive, men de må også kunne gi positivitet og energi. Når du ser nytteverdien av øvelsene og trives med dem, blir du også glad. Marcus var en av dem som, fra første stund, kom med et smil til Carrington og dro hjem med et smil etter endt dag. Det er en fryd å jobbe med ham. Jeg har ingen problemer med å se ferdighetene og evnene hans, forklarte Ten Hag. 

Rashford skjønte at han hadde noe å bevise ovenfor den nye manageren. Han fikk også en tidlig forståelse av hvordan Ten Hag leder sine lag og at disiplinen er svært viktig.

Reglene ble gjort veldig klare for ham og lagkameratene. En av Ten Hags ufravikelige krav er punktlighet. De som bryter den regelen, vet også hva det innebærer. 

Til tross for at Rashford gjorde det to ganger er det ingen tvil om at Ten Hag har stor sans for 25-åringen.

– Jeg så umiddelbart det enorme potensialet hans, forklarte United-manageren under VM.

– Nå handler det om å få ut det potensialet og bruke ham i den rette posisjonen. På sitt beste, og i riktig posisjon, er det nesten ingen spillere i verden som er bedre enn Marcus. Du har selvsagt en spiller som Kylian Mbappé som er en lignende spillertype, men Marcus har også blitt langt bedre uten ball til å presse motstanderen.

– I forkant av den andre scoringen til England mot Wales, vant Marcus ballen høyt oppe i banen og Foden fikk en enkel jobb med å score. Det første presset han setter inn er nøkkelen. Han gjorde en veldig god jobb for England der, og jeg ser ham gjøre det hele tiden nå, roste Ten Hag.  

Respekten og beundringen er gjensidig. Rashford trives utvilsomt under den nye Manchester United-manageren.

Da jeg snakket med Rashford under sommerens sesongoppkjøring gikk han atskillig lenger enn å servere de vanlige klisjéene man ofte får høre om en ny manager som akkurat har kommet inn portene.  

– Forholdet mellom oss er veldig positivt. Han er en positiv manager som liker angrepsfotball. Selv når vi forsvarer oss vil han at vi skal være fremme i skoene, presse høyt i banen og skvise rommene for motstanderne. Spillerne har reagert positivt på taktikken hans, for dersom vi vinner ballen høyt i banen kan vi umiddelbart være i scoringsposisjon. Er det en fysisk krevende stil? Definitivt! Liker spillerne det? Absolutt! forklarte Rashford.  

– Han har fart, teknikk og balanse, og nå også en tydelig rolle under Ten Hag. Dessuten er kjærligheten til fotballen tilbake, forklarer Brian McClair som de viktigste årsakene til Rashfords snuoperasjon.

Den tidligere akademisjefen påpeker at det ikke bare var Rashford som hadde det tungt sist sesong.

– Jeg tror også det er positivt for alle at Ronaldo nå har forlatt klubben. Det kan ha vært hemmende for Marcus å ha hatt et av sine idoler under oppveksten som lagkamerat, og se hvordan realiteten til slutt ble for Ronaldo, påpeker han.   

Det er ingen grunn til å betvile det Rashford sa i sommer, spesielt ikke nå som vi, med fasit i hånd, kan se mye av det Rashford snakket om i sommer.

Samtidig er det interessant at Rashford flere ganger har snakket om det mentale aspektet. I likhet med resten av laget, trøblet han i sesongstarten. Ting snudde gradvis, men kun to scoringer på de første 13 ligakampene skremte ingen.

Nå scorer han på bestilling. 

– Han har blitt mye mer bevisst på å posisjonere seg riktig. Det har dessuten hjulpet Marcus at Cristiano Ronaldo ikke spilte i starten på sesongen og etter hvert forlot United. Ronaldo tok de viktige løpene og tvang Marcus ut av posisjon. Det er også en stor fordel for Marcus at han har en spiller som Christian Eriksen med en utsøkt pasningsfot og et tilsvarende vakkert blikk for spillet, forteller en United-trener til United.no. 

Positive endringer på hjemmebane har også hatt sitt å si for forvandlingen til Marcus Rashford.

I mai forlovet han seg med barndomskjæresten Lucia Loi som han møtte da begge var elever på skolen Ashton on Mersey der Uniteds akademi­spillere får sin utdanning. 

– Jeg vet ikke alt om privatlivene deres. Jeg vil ikke trenge meg inn i deres privatliv, men selvsagt snakker jeg med spillerne mine om personlige ting, og jeg ser en gutt som har det bra, forklarte Erik ten Hag.  

Marcus Rashfords gamle gymlærer roser sin tidligere elev.  

– Han er en fin gutt, sier David Law til united.no.

– Han slo gjennom på førstelaget da han fremdeles var elev her, og han møtte på skolen hver dag fra mandag til torsdag for å fullføre utdanningen sin. Dessuten begynte han på den grunnleggende trenerutdanningen hos oss, forteller Law. 

– Dagen etter at han hadde scoret i debuten kom han på skolen, forteller Rashfords tidligere rektor Tarun Kapur til united.no.  

– Jeg pleier ofte å snakke med elevene i de eldste årskullene på morgenkvisten, gjerne om fotball. Da jeg fikk øye på Marcus spurte jeg hvorfor han var på skolen denne dagen, siden han hadde scoret to mål dagen i forveien. Marcus så på meg, trakk på skuldrene og svarte «Alle vennene mine er her, jeg trives her og jeg bor like ved. Hvorfor skulle jeg ikke komme inn og gjøre skolearbeidet mitt?». Marcus har alle kvalifikasjonene som skal til for å studere videre på universitetet og var en førsteklasses elev, sier Kapur.  

Kan bli enda bedre

Rashford har en relativt begrenset vennekrets, men han er nær de som betyr noe for ham.

Da han scoret mot Wales i VM, pekte Rashford mot himmelen med begge hendene. Det var en hyllest til vennen Garfield Hayward som døde av kreft noen dager i forveien.

Hayward var en kjent skikkelse, både i bybildet i Manchester generelt, og særlig på Uniteds kamper. Rashford inviterte ham til sin private VIP-boks på Old Trafford flere ganger.

Det er forståelig at Rashford er forsiktig med hvem han omgås med. Det er nesten umulig for ham å gå ut i Manchester på samme måte som spillerne som tilhører generasjonene før ham kunne. Alle har mobiltelefoner med kameraer og spillerne må beskytte privatlivene sine.

Rashford er også en populær spiller som kommer godt overens med lagkameratene.

Han lot seg begeistre av kjøpene av Raphaël Varane, Christian Eriksen og Casemiro som gjør at han har fått en bedre forståelse og samspill med midtbanen og ballfordelere.

Rashford trives også veldig godt med Luke Shaw på sin venstreside. På sensommeren kom også Benni McCarthy inn i Erik ten Hags trenerteam med ansvar for angrepsspillerne.

Det var en utnevnelse som ble svært godt mottatt av spillerne. McCarthy var en av trenerne som fortalte Rashford at han måtte bli tøffere rent fysisk mot motstanderne og angrepstreneren har også terpet på headinger sammen med Rashford.

Erik ten Hag tror det vil gjøre Rashford enda bedre.  

– Se på headingen han scoret mot West Ham. Han scorer ikke slike mål så ofte, men han bruker mye tid for å bli bedre på det. Jeg har utfordret ham på det, og han har jobbet målrettet sammen med trenerne for å forbedre den delen av spillet. Du kan se at innsatsen han legger ned har gitt resultater. Når han kommer til slike muligheter er han vanskelig å stanse, sier den nederlandske United-manageren. 

United-fansen var delt i oppfatningen av Marcus Rashford sist sesong.

Det var enkelte utenforstående som mente at han slapp billig unna fordi han var en spiller fra eget akademi, mens andre syntes kritikken var for tøff.

Det verste var likevel at flere i den harde kjernen av United-fansen begynte å tvile på ham.

Nå er spenningen, forventningene og entusiasmen tilbake.

Når Rashford får ballen er det som om Old Trafford forventer at noe magisk skal skje.    

I 2020 fikk Rashford spørsmål om hvilken del av spillet sitt han ønsket å forbedre. Svaret kom kjapt. Han ville score flere mål. «Så hva skjer om du scorer 30 mål på én sesong for Manchester United?», lød neste spørsmål.

Igjen kom svaret fra Rashford kjapt:

– Da vinner Manchester United ligaen.  

«From Wythenshawe and loves to fight.  

He’s born to play in red and white.  

So listen close, it must be said.  

Like Manchester, Rashford is red»