Dette er Schalke 04
Navnene på spillerne er kanskje ikke alt for kjente, og tabellposisjonen deres i Bundesliga frykter ingen. Allikevel er Schalke 04 semifinalister i Champions League for aller første gang.
Klubben fra Gelsenkirchen ble stiftet i 1904, derav navnet, og hadde sin storhetstid på 1930- og 40-tallet. I løpet av en åtteårsperiode vant Die Knappen, som de kalles etter et gammelt tysk ord for gruvearbeider,ligaen hele seks ganger, men klubben står med kun sju serietitler totalt – den siste kom i 1958.
De seneste årene har klubben vært et slags nesten lag i seriesammenheng. Fjorårets andreplass i Bundesliga var Schalkes fjerde på ni år, men fortsatt er det over 50 år siden forrige ligatittel. De opplevde imidlertid suksess i Europa i 1997. Også da var det Inter som fikk unngjelde, og tyskerne gikk til topps i UEFA-cupen etter en straffesparkkonkurranse hvor Jens Lehmann ble den store helten.
Denne sesongen har vært veldig spesiell for Gelsenkirchen-klubben. I serien sliter laget midt på tabellen, og det må en god sluttspurt til for at det skal bli Europa League-fotball på Veltins-Arena neste år. Allikevel,i Champions League har de slått ut lag som Valencia og Inter, noe som betyr at klubben skal spille Champions League-semifinale for første gang.
Ungt og lovende lag
Mellom stengene har klubben en svært lovende keeper. Manuel Neuer har vært sterkt aet til Manchester United, og selv om det nå ser ut til at de røde djevlene har David De Gea som førstevalg til å ta opp arven etter Edwin van der Sar, er det liten tvil om Neuers kvaliteter. Den tyske landslagskeeperen er Schalkes kaptein og er fostret opp i klubben, men 25-åringen forlater sannsynligvis klubben etter sesongen.
Schalke spilte i en 4-4-2-formasjon da de skulle forsvare 5-2-ledelsen fra bortemøtet i Milan. I forsvaret blandes ungt med rutine, men kun Christoph Metzelder er et navn de fleste kjenner igjen. Veteranen har i midtforsvaret selskap av Benedikt Höwedes, en lovende 23-åring som har gått gradene i klubben. Hans Sarpei og Atsuto Uchida kompletterer forsvarsfireren.
Joel Matip og Kyriakos Papadopoulos er Schalkes sentrale midtbane, og deres sammenlagte alder er 38 – ett mer enn Ryan Giggs. José Manuel Jurado er en av Die Knappens nøkkelspillere offensivt og har en fortid i Real Madrid og Atlético Madrid. På motsatt ving finner man Jefferson Farfan, som var suspendert i gårsdagens kvartfinale. De har også et stortalent i 17 år gamle Julian Draxler.
Om rutine og erfaring er fremmedord på midtbanen, kan det slettes ikke sies å være tilfelle på topp hos Gelsenkirchen-klubben. Med seks La Liga-titler og tre Champions League-troféer er Raúl den store stjerna. 33-åringen forlot Real Madrid i sommer og valgte Schalke 04 som neste stoppested, og er, sammen med Farfan, klubbens toppscorer i Champions League med fire fulltreffere. Raúls partner mot United blir sannsynligvis en tidligere Real Madrid-lagkamerat, Klaas-Jan Huntelaar, dersom nederlenderen som forventet returnerer fra skade.
Det er altså ikke alt for mange kjente navn i dette Schalke-laget, som på flere områder kan sammenliknes med Bayer Leverkusens lag fra 2002. De hadde heller ikke på den tiden de aller største navnene (spillere som Lucio og Dimitar Berbatov var i startfasen av deres karrierer), men med en midtbane bestående av Michael Ballack og Carsten Ramelow. Dette laget ble kjent som Bayer Neverkusen, ettersom de endte på andreplass både i Bundesliga, den tyske cupen og Champions League den sesongen.
Allikevel, United kommer til å få seg en overraskelse om de tar for lett på oppgaven. Vi husker hvordan det gikk mot Leverkusen for ni år siden..
