Frank STAPLETON

Stor, sterk spiss som kom til United fra Arsenal for å erstatte publikumshelten Joe Jordan som var forsvunnet til AC Milan. Og Stapleton skulle bli en av Old Traffords store favoritter – ni år etter sitt første forsøk på å få fotfeste i klubben.

Vraket av United …

Som 15-åring var han nemlig blitt veiet og funnet for lett av Uniteds trenerapparat. På Highbury derimot, så Arsenal straks potensialet i den unge iren. Der skrev han under på lærlingkontrakt, og tre år senere debuterte han for klubbens førstelag. Det ble starten på en lang karriere som en av fotball-Englands mest verdsatte og respekterte spillere.

Tre år på rad skjøt Stapleton seg til topps på Arsenals toppscorerliste, og i 1979 satte han inn et av målene da London-klubben gikk til topps i FA-cupen etter 3-2-seier over Manchester United i finalen.

… men hentet tilbake

I august 1981, to år etter triumfen på Wembley, banket Uniteds nytilsatte manager, Ron Atkinson, på døren, og 25-åringen grep sjansen til endelig å bli en Rød djevel. Klubbene klarte imidlertid ikke å bli enige om en overgangssum, og måtte dermed overlate saken til FAs tribunal. Der ble prisen fastsatt til £900.000.

Slepen spisstype

Selv om Stapleton var en helt annen spillertype enn sin forgjenger, den uhyre populære Joe Jordan, ble han straks en av United-fansens store favoritter. I likhet med Jordan var Stapleton en sterk hodespiller, men i tillegg var den tidligere Arsenal-spissen slepen på bakken og flink til å involvere sine lagkamerater i den oppbyggende del av spillet. Hans oppofrende løp, både med og uten ball, smarte en-touch-berøringer og evne til å være på rett plass til riktig tid, var egenskaper som gjorde Stapleton til en av sin tids store spillere.

FAC-vinner x 2

I løpet av en seks år lang Old Trafford-karriere vant han to FA-cupmesterskap, i 1983 og 1985. I den førstnevnte, mot Brighton, en finale som gikk til omkamp, ble Stapleton historisk ved å bli den første som hadde scoret for to forskjellige klubber i en FA-cupfinale.

Til Nederland

Sommeren 1987, etter kjøpet av Brian McClair fra Celtic, ble den 31 år gamle Frank Stapleton ansett som overflødig på Old Trafford. Klubbens nye manager, Alex Ferguson, ønsket å bygge opp sitt eget lag, og den irske landslagsmannen fikk forlate United gratis. Da pakket han sakene og dro over Kanalen til Ajax Amsterdam.

Senere var Stapleton innom en rekke klubber, deriblant Bradford City, hvor han på begynnelsen av 1990-tallet fungerte som spillende manager. Til slutt ga han opp spillerkarrien etter to kamper for Brighton i 1995.