Jones frykter ingen
Konkurransen er blitt tøffere, men det betyr ikke at United er blitt dårligere, hevder ulykkesfuglen fra Benfica-kampen, Phil Jones, bestemt.
Hvem vet hva som ville ha blitt utfallet dersom Phil Jones hadde lyktes med sitt klareringsforsøk på tirsdag kveld? Istedenfor å beine ballen i sikkerhet, begravde han den i egne nettmasker bak en forfjamset David de Gea.
En uheldig måte å innlede enhver fotballkamp, og ekstra uheldig ettersom det her var snakk om et oppgjør hvor United hadde muligheten til langt på vei å sikre gruppeseieren, og det i Europas viktigste klubbturnering.
United-spillerne syntes da også å la seg påvirke av gjestenes gratismål. I alle fall virret de rundt som hodeløse kyllinger i kvarteret som fulgte det ulykksalige sleivsparket. Benfica fikk boltre seg nærmet som de lystet, presset høyt og fikk rødtrøyene til å se ut som alt annet enn et lag som har spilt tre Champions League-finaler på fire sesonger.
Strek i regningen
Men takk og lov, mens førsteomgangen skred frem, klarte spillerne etter hvert å riste av seg nervøsiteten. Nå var det Benfica som ble tvunget tilbake på egen banehalvdel, mens United lette etter åpningen som etter en halvtime førte til at Dimitar Berbatov headet inn utlikningsmålet.
Da Darren Fletcher deretter fulgte opp med 2-1 (bildet til høyre) et kvarter ut i 2. omgang, trodde nok de fleste at rødtrøyene ville kontrollere resten av kampen. Så enkelt skulle det imidlertid vise seg å ikke være. Benfica utliknet nemlig umiddelbart etter en sjelden tabbe av David de Gea, og dermed var lagene like langt – igjen. Og slik forble det helt til den tyrkiske kamplederen blåste av det nervepirrende oppgjøret.Resultatet, 2-2, var en stygg strek i regningen for hjemmefavorittene, som til tross for igjen å ha spilt uavgjort mot portugiserne måtte se seg passert av dem på tabellen. Med to bortemål mot Uniteds ene i Lisboa, er nemlig Benfica marginalt bedre på lagenes innbyrdes møter. Og det som verre er: Med tap i siste gruppespillkamp, borte mot Basel, vil Sir Alex’ tropper være ute av årets Champions League!
– Avskriv oss aldri!
Men, selv om han er ung og fersk – eller kanskje nettopp derfor(?) – kommer Phil Jones nå ut og advarer rivalene om at det ville være dumt av dem å avskrive United på et så tidlig tidspunkt i sesongen.
– Det er slikt som kan skje selv den beste, sier Jones om selvmålet.
– Plutselig ligger ballen der i eget nett. Så hva kan du gjøre? Ingenting, du kan ikke gjøre noe som helst med det. Ballen kommer inn i feltet og du reagerer bare.
– Konkurransen har etter hvert blitt mye bedre, og i Champions League har jeg fått erfare at man ikke har råd til å skru av et eneste sekund. I så fall blir man straffet slik vi ble det mot Benfica. Vi slapp inn to mål, men burde sannsynligvis ha scoret fem.
MÅ ta poeng
Selv om United er avhengig av å ta minst det ene poenget for å avansere til 1/8-finalen, er sjansen til å vinne gruppen nærmest mikroskopisk. Ikke bare kreves det da seier i Basel, det kreves også at Otelul Galati tar poeng mot Benfica i Lisboa. For rumenere som står med null pinner på fem forsøk, er vi redd den jobben blir i største laget.I så fall må United nøye seg med å bli nummer to i Gruppe C, en skjebne som medfører at laget vil bli trukket ut mot en av vinnerne fra de øvrige gruppene. Når vi så vet at Real Madrid, Barcelona, Internazionale og Bayern München allerede har vunnet sine respektive grupper, er det lett å skjønne at det venter kvalifisert motstand i februar/mars – vel å merke DERSOM United mestrer oppgaven i Sveits om tretten dager.
– Barcelona? De er bare mennesker…
Basert på Uniteds middelmådige innsats i de fem første gruppespillkampene – ikke minst det sjokkartede 3-3-resultatet mot Basel på Old Trafford for to måneder siden – er det nok en del som føler grunn til en viss grad av engstelse foran turen til alpelurens hjemland. Heldigvis hører ikke Phil Jones til blant dem.
– Nei, vi har mer enn nok kvalitet i laget til å kunne dra til Basel og få med oss tre poeng. Og det er jeg helt sikker på at vi klarer, bare vi sørger for å forberede oss skikkelig.
Og skulle Jones få rett, er det stor sannsynlighet for at en av de ovennevnte klubbene venter i neste fase. Men det gjør visst ingenting:
– Enten vi nå møter Barcelona eller Real Madrid, så blir det bare som en hvilken som helst annen fotballkamp, påstår han.
– Det er to fantastiske lag med spillere i verdenstoppen, men de er bare mennesker de også, så jeg er overbevist om at vi er i stand til å by dem skikkelig motstand, sier en optimistisk Phil Jones til The Telegraph.
