Med tanke på hvor imponerende United var etter pausen, hvor Ten Hags taktiske justeringer fungerte utmerket, så kunne nederlenderen lett ha avfeid den dårlige starten da han snakket med media etter kampen. Det sa sitt at han, like før en viktig uke for klubben, og med alt snakket om et eiersskapsskifte hengende over dem som ekstra distraksjoner, at han satte standarden da han omtalte den første omgangen som rotete og svak, utenom et vakkert utført motpress i forbindelse med Rashfords første mål.
Ten Hag lar ikke ting skli ut. De små detaljene betyr noe. Ingenting overlates til tilfeldighetene. Det er vanskelig å overdrive når en skal beskrive den enorme kulturforskjellen fra forrige sesong.
Annonse
Uansett hvor komfortabel seieren til slutt var, så var den bare mulig på grunn av to enestående redninger fra David de Gea for å hindre først Harvey Barnes, og så Kelechi Iheanacho. Barnes-redningen – en instinktiv refleksredning av typen få gjør bedre enn De Gea – var genuint av typen som gir en hakeslepp. Ved å stoppe Leicester fra å score, så klarte spanjolen å tangere Peter Schmeichels rekord på 180 «clean sheets» for United.
Kort tid før han ble tatt av til stående ovasjoner, så viste Marcus Rashford igjen at han er en lagspiller i tillegg til en avslutter, hvorfor han spiller med så mye mer selvtillit og besluttsomhet under Erik ten Hag, og hvorfor Manchester United i det minste fortjener å bli nevnt i titteldiskusjonen.
Rashford har nå scoret 24 mål denne sesongen, to mer enn hans tidligere bestenotering, og hans allsidighet ble også vist frem. Han scoret sitt første da han spilte midtspiss, og sitt andre som venstreving. Formen etter VM er fenomenal. Rashford har scoret 16 ganger på 17 kamper siden han returnerte fra Qatar.
Da Ten Hag forberedte seg på å ta av Rashford etter 69 minutter, og med kampen vunnet, så oppdaget Uniteds nummer 10 et potensielt problem, falt ned, og gikk inn som venstreback for å dekke Luke Shaws offensive løp. Rashford gjorde noe lignende i førsteomgangen da Bruno Fernandes beveget seg innover; Rashford gikk umiddelbart til høyre. Han forstår lagdynamikken, og tar ansvar.
Rashford spiller ikke bare for Manchester United. Han kjemper for dem. United er hans klubb, og han ønsker at de skal kjempe om de store troféene igjen.
Selv om United bare er i utkanten av titteldiskusjonen, så viser dette hvor langt de har kommet under Ten Hag. Da de tapte 2-3 mot Arsenal den 22. januar, så var United elleve poeng bak ligalederne. Nå er de bare fem poeng bak Arsenal (som fortsatt, som da, har en kamp til gode), og er tre poeng bak Manchester City, så en må regne dem som involvert i kampen, selv om de er outsidere.
Kampene kommer fort nå, og United har skader på nøkkelspillere, men United har bygd opp momentum på et viktig stadium av sesongen. De måtte ri av en Leicester-storm i 20 minutter – noe de klarte, hovedsaklig takket være De Gea – men til slutt ble det så komfortabelt at Ten Hag kunne bytte ut Rashford og Luke Shaw tidlig, og med det vende sin oppmerksomhet mot Barcelonas besøk på Old Trafford på torsdag.
Uka vil starte med United bare fem poeng bak Arsenal på toppen av Premier League-tabellen, og den kan ende med Europa League-progresjon på bekostning av Barcelona, og et trofé om de kan slå Newcastle i ligacupfinalen på Wembley på søndag. På toppen av det hele ser det ut til at Glazer-familiens eierskap, hatet av mange supportere i nesten 20 år, er på vei mot slutten.
Smerten fra de to åpningstapene mot Brighton og Brentford virker å være langt tilbake i fortiden nå. Det var øyeblikk med håp under David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho og Ole Gunnar Solskjær, men det har aldri vært mer optimisme i United enn nå i løpet av det tiåret som har gått siden Ferguson ga seg.
OPTIMISME: Det er lenge siden det har vært like mye optimisme rundt United enn under Ten Hag.
Rashford har offisielt overgått sin beste sesong målmessig med 24 mål for United med mer enn tre måneder igjen av sesongen. Hvis han unngår skader, så ligger han an til å bli den første spilleren som scorer 30 mål eller mer siden Robin van Persie for ti sesonger siden.
Annonse
Standardene i United er nå igjen så høye at manageren er sint under målfeiring. Da Rashford sendte United i ledelsen, så ropte Erik ten Hag Diogo Dalot over for å kjefte på ham, før han senere utvilsomt kom med enda krassere ord i garderoben.
Hva enn Ten Hag sa i løpet av pausen hadde en voldsom effekt. Han har nok sjelden fremstått så livlig på sidelinjen som han var i løpet av de første 45 minuttene da Uniteds forsvar var i oppløsning, men ble reddet av formsterke De Geas storhet.
Uforutsigbarheten i Sanchos rolle har blitt et vanlig syn i Uniteds angrep den siste uka. Bruno Fernandes forble på høyresiden i hele kampen mot Leicester, og som han har demonstrert i sin håndfull med kamper på flanken, så har han aldri latt seg hemme av det.
