«Solskjærs håndtering har skapt en vinn-vinn-situasjon for både klubb og spiller»

Det er ikke mange ukene siden Paul Pogba var både medias og fansens hakkekylling. Nå er franskmannen i ferd med å bli en nøkkelspiller for Ole Gunnar Solskjærs titteljagende mannskap.

Det var unektelig noe symbolsk, nesten poetisk og vakkert, at det nettopp var Burnley som var motstander da Manchester United tirsdag kveld inntok tabelltoppen i Premier League.

Det er ikke mer enn et drøyt år siden 0-2-tapet for Sean Dyche sitt mannskap på Old Trafford gjorde at United var hele 14 poeng bak Leicester og Ole Gunnar Solskjærs kritikere hadde fått vann på mølla.

Etter at nordmannens vikariat som United-manager hadde blitt gjort til fast ansettelse i mars 2019, hadde United, med nederlaget for Burnley, tapt flere kamper (12) enn laget hadde vunnet (11).

Drømmen om Champions League virket uoppnåelig og fjern.

Kjøpet av Bruno Fernandes snudde imidlertid Uniteds sesong på hodet.

Og fra og med den påfølgende kampen mot Wolverhampon, der portugiseren debuterte, og frem til i dag, har Manchester United sanket flest poeng av samtlige lag i Premier League.

Selvsagt kan man diskutere om United har spilt den beste fotballen det siste knappe året, og en kan også diskutere om det er United som har blitt vesentlig bedre eller de andre topplagene tilsvarende ustabile. Trolig er det en kombinasjon, men poengfangsten til United er uansett et uomtvistelig faktum.

Det var også borte mot Burnley at Paul Pogba og José Mourinho hadde en av sine mange krangler etter at franskmannen ba om å slippe og sitte på med lagbussen fra Turf More tilbake til Manchester, og i stedet bli kjørt av privatsjåfør i sin egen Rolls Royce.

«Deres eksellense», fnyste Mourinho da han beskrev Pogbas opptrinn på portugisisk TV våren 2019. 

Pogbas forvandling fra Rolls Royce-turen under Mourinho til tirsdagens kamp mot Burnley på Turf Moore var total. Og denne gangen var det ingen som mente det ironisk når Pogbas innsats ble beskrevet som majestetisk.

Igjen var franskmannen Uniteds beste spiller, og han besørget kampens eneste scoring som sendte United til topps på tabellen.

Konflikten med Paul Pogba var kanskje den mest fremtredende og mest iøynefallende av alle slagene José Mourinho kjempet på tampen av sin tid som United-manager på Old Trafford.

Det var heller ikke mye som illustrerte de første fantastiske månedene under Ole Gunnar Solskjærs ledelse bedre enn spillet til Paul Pogba da United gikk fra den ene seieren til den andre vinteren 2019.

Men Pogba forble på mange vis fremdeles en løs kanon og en utfordring også for Ole Gunar Solskjær.

Sommeren 2019 uttalte både han og agenten Miono Raiola at det var på tide med en ny utfordring, og Raiola har sågar gjentatt budskapet denne vinteren.

Det har ikke manglet på råd til Ole Gunnar Solskjær om hvordan han burde håndtere Pogba-problemet og et stort flertall har ment at Pogba ikke burde få satt på med lagbussen til United, men heller bli kastet under den.

I stedet har Solskjær vært tålmodig.

Han har frastått fra fristelsen til å kritisere Pogba offentlig slik forgjengeren gjorde, og i stedet lagt en beskyttende hånd over franskmannen, og en klar plan for hvordan han skal få det beste ut av midtbanespilleren så lenge han fremdeles er United-spiller.

Pogba har svingt i prestasjonene også denne sesongen. Han har hatt sine skader og sykdomsproblemer, og han har hatt sine vante kritikere som har stilt spørsmål ved om Pogba virkelig kunne bære United på en våt og kald tirsdagskveld i Burnley.

Tirsdag fikk kritikerne et foreløpig svar. 

Alt tyder fremdeles på at Paul Pogba forsvinner fra Manchester United i sommer.

Det vil skje uavhengig om det drøye én meter høye og 25 kilo tunge Premier League-troféet, designet og møysommelig utformet av gullsmeden Asprey i London, skulle finne veien til Old Trafford eller ei.

Og for United vil det kommende sommervinduet være siste mulighet til å få en betydelig overgangssum for franskmannen etter at klubben benyttet seg av klausulen i kontrakten og forlenget den med ett år.

Da United møtte Liverpool på Anfield i desember 2018, var Mourinhos skjebne allerede forseglet. Det ble hans siste kamp som United-manager og et tafatt United-lag kunne hatt god bruk for en kreativ Paul Pogba.

I stedet var franskmannen i fryseboksen og en ubenyttet reserve i oppgjøret på Anfield som United tapte 1-3. 

Før helgens kamp mot de regjerende ligamesterne er situasjonen snudd på hodet. Nå er det United som topper tabellen, og Pogba har igjen blitt en viktig del av Ole Gunnar Solskjærs mannskap.

Og måten Solskjær har håndtert den potensielt betente situasjonen på, vitner så langt om en meget smart personalbehandling.

Så lenge Pogba er United-spiller og derfor en mulig ressurs for laget, har det handlet om hvordan Solskjær skal få det beste ut av ham. 

For Solskjær, som har bygget en ny kultur og samhold i United, kan det umulig å ha vært enkelt å finne en rolle til en spiller som har sagt han vil bort.

Det er en krevende balansegang. På den ene siden handler det om å sende ut et signal om at ingen spiller er større enn klubben, men på den andre se mulighetene til å benytte en spiller som har trent godt og vært pliktoppfyllende med tanke på de kravene Solskjær har satt.

Slik sett minner Solskjærs håndtering av Pogba mye om måten Sir Alex Ferguson håndterte Cristiano Ronaldo sitt ønske om å dra til Real Madrid. 

«Bli her en sesong til, gjør jobben din, vær profesjonell og du skal få gå om det kommer et akseptabelt bud».

Om Pogba leverer spill fra øverste hylle utover våren vil det også øke salgsverdien på franskmannen og slik sett er det en vinn-vinn-situasjon for både spilleren og klubben uten at det har vært Solskjærs viktigste anliggende.

For nordmannen handler det om å få maksimalt ut av mannskapet han råder over, og en motivert og kamplysten Paul Pogba er åpenbart en del av de planene. 

Enn så lenge.

For ingen vil bli overrasket om det plutselig igjen skulle svinge av Pogbas prestasjoner utover vinteren og våren.

Vi har sett det så mange ganger før.

Men ingen trenger heller å bli overrasket om franskmannen står frem og tidvis avløser Bruno Fernandes som fremdeles er lagets fremste bærebjelke.

Det var ikke mange som hadde sett for seg at Pogba ville spille en slik rolle da Mino Raiola tidligere i vinter sa at Pogbas tid i United snart var over. 

Pogbas formkurve og finspill er utvilsomt en fjær i hatten for Ole Gunnar Solskjær og hans lederstil og han har spilt sine kort smart.

Dersom Paul Pogba holder seg skadefri, og beholder formen han nå er inne i, sitter Solskjær plutselig igjen med en ekstra joker på hånden i kampen om ligatittelen.

Det kan til slutt bli gull verdt.

Bokstavelig talt.