Det så så bra ut da Kieran Tripper sendte England i ledelsen før kampen i den russiske hovedstaden hadde rukket å bli fem minutter gammel. Gareth Southgates mannskap var på hugget og så lenge ut til å ha god kontroll.
Overtaket resulterte imidlertid ikke i flere scoringer, og i den situasjonen var det klart at de hvitkledde, det spillemessige overtaket til tross, levde farlig.
Mistet kontrollen
Dette ble ytterligere synliggjort halvveis ut i andre omgang, da fjorårets United-aktuelle Ivan Perišić stakk foten frem foran en stupende Kyle Walker og satte inn 1-1. Skriften på veggen ble nå tydeligere og tydeligere, og var ikke lenger til å misforstå. Kampen hadde endret karakter, og England hadde ikke lenger kontroll over begivenhetene.
Det måtte til slutt forlenget spilletid til, og den benyttet årets United-aktuelle Mario Mandzukic til å utnytte en blunder i det engelske forsvaret. Dermed gjorde han det engelskmennene ikke klarte – å finne nettmaskene for andre gang for sitt lag. Med denne scoringen røk også engelsk håp om en VM-finale for første gang siden 1966.
Sluttresultatet, 2-1 til Kroatia, var naturligvis et hardt slag for engelske spillere og fans. Likevel har de all grunn til å være stolte av årets VM-innsats.
Det startet så bra. Her er ballen på vei mot engelsk ledelse etter bare få minutters spill.
– Dramatisk endring i kampbildet
Dette poengterte også United-manager José Mourinho da han etter kampen lot seg intervjue av Russia Today. Likevel stilte han seg kritisk til mangelen på giftighet foran den kroatiske keeperen, noe som til syvende og sist også ble ødeleggende for lagets sjanser til å gå seirende ut av det som ble en krafttappende semifinale.
«Om jeg ikke hadde hatt den erfaringen jeg har, ville jeg i pausen ha sagt at jobben er gjort. Men den var ikke gjort.»
– Det var noe naivt over det hele, sa han i et videointervju med den russiske avisen. Om jeg ikke hadde hatt den erfaringen jeg har, ville jeg i pausen ha sagt at jobben er gjort. Men den var ikke gjort.
Mourinho så derfor for seg at oppgaven ville bli tøffere etter hvert som oppgjøret utviklet seg, og det skulle han altså få rett i:
– Selv da England dominerte, klarte de ikke å score [mer enn det ene målet]. Isteden skaffet Kroatia seg ny tro gjennom sin utlikning, og med det endret kampbildet seg fullstendig. Til syvende og sist fortjente Kroatia seieren – noe som også fremgår av ballinnehav og antall avslutninger. Endringen var dramatisk, konstaterte Mourinho i intervjuet.
– Ikke denne gangen heller. Skuffede engelske spillere konstaterer at finaleplassen røk.
