– David har tatt både kritikk og konkurranse som en utfordring

Av: Lars Morten Olsen og Bjarte Valen

Søndag blir en merkedag for David de Gea når spanjolen aksler United-trøyen til sin 500. kamp for United.

Alt tyder også på at han snart kommer inn på topp 10-listen over spillere med flest kamper.

Men vil spanjolen også ta rekorden til keeperlegenden Alex Stepney?

David de Gea er den eneste spilleren, foruten nesten glemte Phil Jones, i dagens Manchester United-tropp som ble kjøpt av Sir Alex Ferguson, om vi da ser bort fra Cristiano Ronaldo som ble hentet tilbake til United under Ole Gunnar Solskjær.

LES OGSÅ: David de Gea kom på 36. plass da redaksjonen kåret tidenes 50 største United-spillere våren 2020. Du finner linken til hele kåringen her.

Selv om det er flere trofégrossister i dagens tropp, er det kun De Gea, Jones og Ronaldo blant dagens United-spillere som vet hvordan det føles å få en Premier League-medalje rundt halsen.

Mens Jones bare spilleren beskjeden birolle i dagens United-tropp, og fremtiden til Ronaldo er noe uviss, er De Gea på god vei til å nå flere nye milepæler.

• De Gea er med i den høyst eksklusive klubben der medlemmene kan skilte med 500 kamper eller mer for Manchester United.  
• Før jul vil han etter all sannsynlighet passere Joe Spence i antall kamper, og kommer dermed inn på Topp 10-listen over spillere med flest kamper for United.
• De Gea vil trolig også passere de to irske venstrebackene Denis Irwin og Tony Dunne i løpet av sesongen.
• Blir De Gea værende på Old Trafford også neste sesong vil han trolig slå den lenge tilsynelatende uslåelige rekorden i antall United-kamper for en keeper som Alex Stepney har hatt i snart 45 år med 539.
• De Gea trenger dessuten, i skrivende stund, bare ytterligere elleve «clean sheets» for å tangere rekorden til Peter Schmeichel for flest kamper uten baklengs i United-trøyen. 

United-keeperne med flest «clean sheets»:

Kunne vært slutt i 2015

Hvem hadde trodd det da De Gea i august 2015 var på god vei til å bli Real Madrid-spiller, bare for å bli stoppet av en faksmaskin som sviktet like før overgangsvinduet stengte?

United og Real Madrid var enige om en overgangssum på rundt 29 millioner pund for De Gea i tillegg til at United skulle få den da 28-årige Kaylor Navas som en del av avtalen.

Hva som egentlig skjedde i de hektiske timene og minuttene før vinduet i 2015 ble stengt igjen har aldri helt kommet for en dag.

Klubbene skyldte på hverandre og det eneste som virker klart er at det var en faksmaskin som ikke gjorde jobben sin. 

Markedsverdien på De Gea var, ifølge Transfermarkt, på hele i 70 millioner euro i 2018. De Gea har siden «fax machine day» vært med å vinne FA-cupen, ligacupen og Europa League med United.

Han har siden august 2015 spilt godt over 300 kamper og mangler «bare» drøyt 40 opptredener til for å skyve Stepney ned på adelskalenderen.

Den gamle keeperkjempen ler høyt når United-Supporteren presenterer det mulige scenarioet for ham, før han i en mer seriøs tone sier: 

– Alle rekorder blir før eller siden slått. Sånn er det bare. Ingen rekord står evig, og min har tross alt stått i nesten 50 år.

I perioden 1966 til 1978 spilte Stepney totalt 539 kamper for United. Ingen keeper før De Gea har vært i nærheten av Stepney i antall kamper for United.

Peter Schmeichel, Gary Bailey og Edwin van der Sar fikk i tiden etter Stepney alle et solid antall kamper, men likevel et tresifret antall kamper færre enn Stepney. Med et snitt på godt over 40 kamper per sesong, har De Gea nærmet seg Stepney-rekorden for hvert år.

Matt Busby kjøpte Stepney fra Chelsea for 55 000 pund i september 1966. Målvakten fikk en perfekt start med «clean sheet» da United slo byrival Manchester City 1-0 på Old Trafford.

Debuten skjedde dagen etter Stepneys 22-årsdag. Allerede i sin første sesong opplevde Stepney å bli ligamester. Siden fulgte finaletriumf i Europacupen (dagens Champions League), men Stepney erfarte også, som De Gea, managerbytter i fleng.

Stepney opplevde også det utenkelige: Nedrykk fra toppdivisjonen, kun seks år etter at United ble kronet til konger av Europa.

Det ble opprykk på første forsøk og i 1977 kunne Stepney som 32-åring og lagets eldstemann smykke seg med tittelen FA-cupmester etter finaleseier mot favoritt og erkerival Liverpool.

Siste kveld med gjengen for Stepney var ligaavslutningen 1977/78, borte mot Wolverhampton. Da hadde London-karen rukket å bli 33 år. De Gea fyller til sammenligning 32 år i november.

– Det går nesten ikke an å sammenligne. For med dagens teknologi, vitenskap, bedre kosthold og trening, er levealderen for en spiller, og kanskje spesielt for keepere, mye høyere i dag enn da jeg spilte, sier Stepney før han fortsetter: 

– Jeg hadde ikke mer å gi. Ikke på det nivået i hvert fall. Dømt ut fra det David har vist forrige sesong og så langt i høst, ser jeg ingen grunn til at han ikke kan holde det gående en god stund til. 

Minnes den brutale starten til De Gea

Stepney er i dag en sprek 78-åring som holder formen ved hjelp av regelmessige runder på golfbanen. Han følger United tett og jobber fortsatt sporadisk som såkalt kampvert.

Han legger ikke skjul på at han er imponert over hvordan De Gea har slått tilbake mer enn én gang.

– Han fikk en brutal introduksjon til engelsk fotball, sier Stepney og refererer til ligadebuten borte mot West Bromwich i august 2011.  

Den da 20 år gamle keeperen fra Atletico Madrid slet mot West Bromwichs fysisk tøffe spillere som Shane Long. Etter kampen hadde Sir Alex Ferguson følgende melding til De Gea:

«Velkommen til England».

De Gea fortalte om den tøffe starten i et intervju med United-Supporteren i 2014.

– Husk at jeg var veldig ung da jeg kom hit. I den alderen forsøker man å forbedre seg hele tiden. Jeg tilbrakte utallige timer i treningsstudioet og trente hardt! 

Uniteds tidligere keepertrener Eric Steele har fortalt US hvordan De Gea regelrett hatet tiden i treningsstudioet. Hovedpersonen selv brukte ikke så sterke ord, men innrømmet i det nevnte intervjuet at det å trene med vekter ikke akkurat var noe han hadde så mye erfaring med.

– I Atletico Madrid var jeg aldri i et treningsstudio. Vi trente ikke sånn. Så da jeg begynte med det i United var det noe helt nytt for meg. Kanskje likte jeg det ikke i starten, men etter hvert så jeg verdien av det, sa De Gea. 

Alex Stepney så De Geas debut for United og har fulgt nøye med på utviklingen og progresjonen spanjolen har hatt siden den spede starten i 2011.

Den gamle keeperkjempen gir dagens United-målvakt en verbal bukett roser for måten han har taklet de ulike hindrene på veien.  

– Han har vunnet Sir Matt Busby-trofeet ved fire anledninger som bevis på at han er Årets Spiller i United. Jeg tror han har vært med på Årets Lag i Premier League fem ganger (det stemmer, red.anm.). Han har innimellom likevel fått en del kritikk. For et par år siden kunne det virke som om Dean Henderson var en reell utfordrer, men David har tatt både kritikk og konkurranse som en utfordring.  

Fortsatt førstevalget

Med rutinerte Martin Dubravka inn på lån fra Newcastle, har De Gea fått en ny keeper han må måle seg med, men Stepney tipper at spanjolen vil være Ten Hags førstevalg hele sesongen.  

– David har alt i egne hender, bokstavelig talt. Så langt denne sesongen synes jeg David har fremstått meget bra. Han var uheldig mot Brentford, men slo raskt tilbake. Nettopp det å reise seg raskt etter en nedtur er viktig for en keeper, presiserer Stepney.

Basert på intervjuet med United-Supporteren, er det meget mulig at De Gea satt på bussen tilbake til Manchester etter Brentford-tapet og studerte spesielt de to første målene i 0-4-tapet.

Til US i 2014 forklarte spanjolen hvordan han bruker egne feil til å motivere seg selv.  

– Veldig ofte forsøker jeg å studere tabben på video så jeg kan se eksakt hva jeg gjorde feil. Og så forsøker jeg å legge tabben bak meg og glemme den.  

Rett mental innstilling

Han har jobbet med fysikken og de rent tekniske keeperferdighetene kontinuerlig. I tillegg fortalte De Gea Supporterklubbens medlemmer at han liker presset det innebærer å spille for Manchester United og de utfordringene det gir å spille på en stor fotballscene.  

– Jeg tror det er viktig at jeg har den mentale innstillingen jeg har. Jeg er viljefast og bestemt. Jeg mener nøkkelen til å holde roen og være avslappet er å lære seg å leve med presset som kommer med den jobben jeg har.  

I fjorårssesongen slapp United inn 57 ligamål og på 38 ligakamper holdt De Gea nullen i kun åtte av dem.  

– Det å holde nullen er målet hver eneste gang jeg går ut på en fotballbane, fortalte De Gea i intervjuet med United-Supporteren.  

Mannen som hadde 16 «blanke ark» i sin debutsesong 1966/67 holder med dagens United-keeper.  

– Det sitter i ryggmargen til en keeper at han eller hun ønsker å holde buret rent.  

Alex Stepney tror De Gea har alle forutsetninger for å holde nullen flere ganger denne sesongen enn i 2021/2022. 

– Det er selvfølgelig ikke keeperens jobb alene. Det er teamwork, og å ha et godt forsvar foran seg som man kan stole på er viktig. Det ser ut som om Lisandro Martinez og Raphaël Varane nesten på rekordtid har funnet hverandre i midtforsvaret. Samarbeidet dem imellom ser ut til å fungere meget bra, det samme med dem og David. Det lover godt, sier Stepney.

Om det blir så godt at De Gea slår Stepney er en annen sak.

Kontrakten til spanjolen løper ut i juni 2023, men det er fullt mulig at United benytter seg av klausulen som gir opsjon på ett år til. I så fall henger Stepneys «uslålige» rekord i en tynn tråd.

De Gea har et imponerende jevnt høyt antall kamper per sesong. På det minste har det vært «bare» 36 kamper. Det var i 2020/21, men i fjorårssesongen var han oppe i 46 kamper, og snittet per sesong er på drøyt 44 kamper.

Stepney sier han vil være den første til å gratulere hvis De Gea får 540 kamper eller mer for United.

– Det er en fantastisk bragd å holde det nivået over så lang tid i den tøffe ligaen Premier League er. Jeg tror mye avhenger av hvordan David gjør det i første halvdel av sesongen. Hvis han gjør det bra vil han vokse på det pluss at Ten Hag vil bli enda sikrere på at De Gea fortsatt er mannen å stole på helt bak.