– Tror på hvert ord han sier

– Utvilsomt, han er så undervurdert!

Cleverley nøler ikke et sekund når united.no spør. Sammen med bortefansen på Selhurst Park har den tidligere United-spilleren selv latt seg begeistre av Casemiro og Christian Eriksen.

Men i intervjuet med united.no er Cleverley like opptatt av å trekke fram en av klubbens mest utskjelte midtbaneprofiler.

– Fred har mye større respekt i garderoben enn det han får av fotballverden. Forhåpentligvis er det det eneste som betyr noe for ham personlig, fortsetter 33-åringen, som går langt i å antyde at både fans og eksperter bør gå en runde med seg selv.

– Casemiro har kommet inn og balansert midtbanen som den verdensklassespilleren han er sammen med Christian Eriksen, men Bruno Fernandes, Scott McTominay og Fred har også viktige bidrag.

Fred kom til Old Trafford fra Shakhtar i 2018, og har fått regelmessig spilletid av både José Mourinho, Ole Gunnar Solskjær, Ralf Rangnick og Erik ten Hag. Likevel har brasilianeren blitt en av klubbens hakkekyllinger.

Roy Keane er en av ekspertene som etterlyser spisskompetanse hos 30-åringen fra Belo Horizonte.

– Jeg tror mange ser hva Fred gjør uten ballen, og hvilken intensitet han spiller med, sier Cleverley.

– Jeg er glad for at han har bidratt med flere scoringer og målgivende pasninger denne sesongen, så han kanskje får den anerkjennelsen han fortjener.

Cleverley vet hva han snakker om. For ti år siden ble han selv lansert som Manchester Uniteds nye Paul Scholes av selveste Sir Alex Ferguson.

Til united.no snakker Cleverley om gjennombruddet med Anderson, 8-2-seieren mot Arsenal, Ten Hags suksessfaktor, og hvorfor han håper nederlenderen signerer Jude Bellingham eller Mason Mount i sommer.

Eventyret i 2011

Dersom du nevner høsten 2011 for en United-supporter, og begynner å ramse opp resultatene Fergusons mannskap leverte første halvdel av sesongen, er sannsynligheten stor for at gode minner vekkes til live med et nostalgisk smil.

Det halvåret har nærmest fått kultstatus hos fansen. Kanskje fordi det faktisk viste seg å være for godt til å være sant.

Et ungt Ferguson-lag knuste alt som sto i veien for dem. Talentfulle David de Gea fikk teste seg i Premier League, med enda yngre Phil Jones og Chris Smalling foran seg. Nani herjet i andreomgangen mot City i Community Shield, og en Wayne Rooney i sin «prime» hadde spennende makkere i Danny Welbeck og Javier Hernandez.

Men de to som på en og samme tid skapte både forundring og forventning, var den engelsk-brasilianske duoen på midtbanen.

Kunne faktisk Tom Cleverley og Anderson overta stafettpinnen fra Paul Scholes og Michael Carrick?

Etter storseirer mot Tottenham og Arsenal ble du ikke lenger regnet som naiv om du virkelig trodde på akkurat det.

– Alt «Wazza» tok i ble til gull

Cleverley kommer aldri til å glemme den høsten.

Basingstoke-gutten hadde vært i Manchester United siden han var 12 år, og etter tre utlån ble han utpekt som Scholes’ arvtaker. Unggutten grep sjansen i en oppkjøringskamp mot Barcelona, og var med på den nevnte snuoperasjonen mot Manchester City (3-2) i Community Shield.

Cleverley gikk rett inn på et United-lag som slo West Bromwich (2-1) i ligaåpningen, og deretter knuste både Tottenham (3-0) og Arsenal (8-2).

– Jeg tror aldri jeg har hatt seks bedre uker i hele karrieren min. Det kunne ikke gått bedre om jeg hadde skrevet manuset selv, sier Cleverley til united.no tolv år senere.

– Vi spilte fantastisk fotball, og vi scoret så mange mål. 

Flest ble det i den historiske hjemmekampen mot Arsenal. Ashley Young (2), Wayne Rooney (3), Danny Welbeck, Nani og Ji-sung Park ga seg ikke før de hadde satt åtte baller bak den stakkars sisteskansen til Arsene Wenger, Wojciech Szczęsny.

Seks av dem utenfor 16-meteren, påpeker Cleverley.

– Alt Young og «Wazza» tok i ble til gull. Det var utrolig å være på banen sammen med så gode spillere. Det er ikke ofte du slår en rival med de sifrene, så det var selvfølgelig veldig spesielt, forteller Cleverley. 

Blomstret med Anderson

At det regjerende mesterlaget til Ferguson innledet 2011/12-sesongen med fire trepoengere og en målforskjell på 18-3 var i grunn ikke sjokkerende.

Men at det skjedde med Cleverley og Anderson på midtbanen, var det ikke mange som hadde trodd.

Scholes hadde lagt opp, og forsøket på å hente Wesley Sneijder til Old Trafford ble avsluttet uten napp.

Cleverley hadde ambisjoner om å prøve seg på førstelaget sesongen før, men ble rådet av Ferguson å ta én sesong i Wigan under Roberto Martinez. Og da ble det sånn.

Anderson hadde på sin side slått igjennom umiddelbart da han entret Drømmenes Teater som 19-åring etter overgangen fra Porto. Men gradvis begynte pila å peke feil vei.

I innledningen av 2011/12-sesongen fikk begge tillit av Ferguson, og holdt Michael Carrick på benken etter ligaåpningen mot West Bromwich.

– Vi utfylte hverandre godt, forteller Cleverley.

– Han hadde brasiliansk «flair», og likte å drible seg rundt omkring på midtbanen. Men vi trengte nok en Carrick-type der, for å være ærlig. Jeg vet ikke hvor lenge partnerskapet til meg og «Ando» ville holdt. 

– Jeg antar at det var noen forskjeller mellom Anderson og Carrick utenfor banen også. Hvor morsom var brasilianeren?

– Han var en fargerik og energisk fyr! Alle elsket «Ando», og vi holder fortsatt kontakten i dag faktisk. Vi fleiper me hverandre, akkurat som vi gjorde den gangen.

En av historiene om Anderson skal ha det til at brasilianeren pleide å rope ut og be bussjåføren stoppe spillerbussen da han så en McDonalds langs veien.

– Det er Rio Ferdinand som har fortalt den! «Ando» fikk ofte høre det av gutta, men han gjorde seg fortjent til en plass på laget med kvalitetene sine.

– Mer stolt i dag enn da

Men allerede i september slo drømmen om at Cleverley og Anderson var fremtiden på Old Trafford sprekker.

I sesongens fjerde ligakamp mot Bolton, røk Cleverley korsbåndet etter en stygg takling av Boltons Kevin Davies.

Duoen startet bare åtte kamper til sammen i rødt. Nevnte Jones, Smalling og Welbeck fikk heller ikke den United-karrieren de hadde blitt spådd.

– Vi var et ungt og sultent lag, men det var ingen i den garderoben som lot oss tro at vi var sikret en plass på laget de neste ti årene. Det var rutinerte spillere der som visste alt om hvor fort det kunne snu, sier Cleverley.

I 2011/12-sesongen glapp ligagullet til naborivalen på målstreken. Da Ferguson fikk sin revansje året etter, spilte Cleverley 22 ligakamper, og ble dermed en av skottens siste ligamestere.

– Jeg er nok mer stolt i dag enn jeg var da, sier 33-åringen.

– På den tiden var det lett å tenke at jeg skulle kjempe om titler hvert eneste år som United-spiller. Greit, vi hadde vunnet ligaen, men vi måtte rette fokuset mot neste sesong. Så du nyter ikke øyeblikket som du burde. Sånn er det bare i en av verdens største fotballklubber.

– Men jeg spilte en stor rolle den sesongen, og jeg husker hvor viktig Robin van Persie var for oss.

– Tror på verdt ord Ten Hag sier

Nå er det en annen nederlender som kan lede Manchester United til ligagull igjen.

– Det har vært en veldig god sesong for Ten Hag, sier Cleverley, som lar seg begeistre av det 53-åringen fra Haaksbergen har utrettet.

– Du ser at han har spillernes respekt. Det var åpenbart at de ikke jobbet så hardt for hverandre som de kunne. Men nå ser du at alle tror på manageren. De ønsker å vinne for ham.

– Han er opptatt av intensitet, og som spiller merker du det når treneren stiller krav. Han krever høy standard, både på og utenfor banen. Han griper oppmerksomheten din, og du tror på hvert ord han sier. Nå er ikke jeg på innsiden av garderoben, men det er i alle fall slik det virker å være for meg. Jeg tror klubben kan bygge fremtiden rundt ham.

Cleverley legger ikke skjul på at han har fulgt United tett etter at han forlot klubben i 2015. I vinter var han til stede på bortetribunen på Selhurst Park, da seieren glapp på overtid etter at Bruno Fernandes scoret i førsteomgang.

– Når tror du United vinner ligaen igjen?

– Det kommer til å bli tøft, og det var ikke mange som trodde at Mikel Arteta og Arsenal skulle gjøre det de har gjort.

– Men jeg tror det vil bli enklere å kjempe om ligatittelen når Pep Guardiola forlater Manchester City. Han har vært der i åtte år, og jeg kan ikke se at han blir der i fem til. Du kan se for deg at United vinner ligaen igjen snart.

Bellingham, Rice og Kane

Spørsmålet er hvilke planer Ten Hag har for sommeren rent investeringsmessig.

For selv om Cleverley er imponert over hvor raskt nederlenderen har fått skikk på Uniteds midtbane, nikker han anerkjennende når united.no antyder at klubben sannsynligvis vil forsøke å finne en ny midtbanespiller også denne sommeren.

Cleverley trekker fram tre personlige favoritter.

– Jude Bellingham er nok den alle vil ha, begynner Watford-kapteinen.

– Declan Rice eller Mason Mount kan være andre alternativer. Jeg er usikker på om Chelsea vil selge Mount til en rival, men det er en signering jeg hadde likt. Han spiller med høy intensitet, og vil passe Ten Hags spillestil godt. Men det er nok Bellingham alle ønsker seg.

I skrivende stund er det imidlertid en annen engelsk landslagsspiller det snakkes mest om på ryktebørsen. Cleverley er ikke i tvil om hva Manchester United burde gjøre dersom Harry Kane er tilgjengelig i sommervinduet.

– United-fansen vil alltid ha alt med en gang, og jeg tror ikke vi kan hente Bellingham og Kane i samme vindu.

– Men hvis det står mellom Kane og Victor Osimhen, ville jeg gått for Kane. Jeg er en stor Kane-fan. Han har vist at han er en målgarantist i dette landet. Det er kanskje ikke like langsiktig som Osimhen, men han har bevist at han har det som kreves for å ta United til neste nivå. 

Cleverley tror Kane kan utvikle et målfarlig samarbeid med landslagskollega Marcus Rashford på Old Trafford.

– Rashford er en av de spillerne jeg liker best å se spille.

– For en forvandling han har vært igjennom. Forrige sesong virket det som han slet med selvtilliten, og ikke ønsket å være der. En ting er kvalitetene han nå viser, men det sier også litt om hvilken mentalitet han har når han slår tilbake på den måten.

– Forhåpentligvis kan klubben få den nye kontrakten i boks, slik at han bare kan se framover. Han har alle forutsetninger for å bli en legende i klubben.

Drømmer om United-retur

For Cleverley ble eventyret på Old Trafford avsluttet etter 2013/14-sesongen med David Moyes.

Flere spillere har fortalt om triste og uverdige avskjeder på den tiden. For Cleverley var det ingen dramatikk.

– Det føltes naturlig på det tidspunktet. Louis van Gaal kalte meg inn på kontoret sitt, og fortalte at klubben skulle signere to nye midtbanespillere den uka. Jeg fikk beskjed om at jeg ville få begrensede muligheter, og at jeg ville få tid til å finne meg en ny klubb. Jeg respekterte ærligheten hans, og syntes ikke synd på meg selv.

Et utlån i Aston Villa endte til slutt med permanent overgang til Everton. I 2016 gikk turen videre til Watford, der han håper å spille så lenge det er mulig.

Deretter har Cleverley et håp om å returnere til Old Trafford. Eller mer presist til Carrington.

– Jeg føler ikke at min reise med Manchester United er over ennå, sier 33-åringen.

– Jeg kan se for meg at jeg returnerer en dag som trener eller speider. Jeg var der fra jeg var 12 til 25 år, så jeg har tilbragt mer enn en tredel av livet mitt i klubben. Når klubbens verdier sitter så dypt i meg, er det ikke vanskelig å se for seg å tenne liv i den gnisten jeg hadde for United.

– Alle unge spillere drømmer om å spille for Manchester United, og for meg vil det være en drøm å returnere som trener en dag.