Styrket eller svekket? Her er en gjennomgang av Uniteds tropp før seriestart

Søndag starter serien for kvinnelaget med en vanskelig bortekamp mot Aston Villa. 

Mye har skjedd i sommer, med mange spillere som har forsvunnet ut, og mange som har kommet inn. Da er jo spørsmålet: Har United blitt bedre eller svekket i løpet av sommeren? 

Vår gjennomgang, lagdel for lagdel, indikerer at United har forsterket flere lagdeler enn de har svekket. Samtidig er det jo ikke tvil om at spesielt Ona Batlle blir et stort savn denne sesongen. 

Under kan dere se hvordan lagdelene vurderes av undertegnede før 2023/24-sesongen, med «styrket», «svekket» og «omtrent likt» som alternativene.

Vi gikk nylig også gjennom laget i en spesialepisode av «Uno»-podkasten, hvor mange av de samme diskusjonene ble gjort. 

Keeperplass: Omtrent likt

United har tilsynelatende oppgradert litt her ved å gi Mary Earps tøffere konkurranse. Sophie Baggaley har dratt til Brighton, og Phallon Tullis-Joyce er Uniteds nye andrekeeper.

Så kan en jo undre seg på om United likevel er noe svekket siden Mary Earps ønsket å forlate klubben før denne sesongen, men trolig er Earps profesjonell nok til at det ikke blir et stort problem. 

Safia Middleton-Patel er fortsatt Uniteds tredjevalg. 19-åringen har debutert for det walisiske A-landslaget.

Ellers har Emily Ramsey nå signert permanent for Everton etter å ha vært på lån der.

Høyreback: Svekket

United hadde kanskje verdens beste høyreback i Ona Batlle. Når hun da er borte, så sier det seg selv at United er svekket. 

Da United i januar i fjor signerte Jayde Riviere så mistenkte undertegnede at meningen var at hun skulle erstatte Batlle etter sesongen. Foreløpig vet vi ikke om den kanadiske høyrebacken blir Uniteds førstevalg, og skadeproblemer har bidratt til at vi ikke har fått sett mye av henne hittil. Hun skal være aktuell for spill i seriestarten, men har vært skadet igjen i det siste, og er nok ikke en optimal løsning allerede i første serierunde.

Hannah Blundell var forrige sesong førstevalget på venstrebacken, og leverte en imponerende sesong der, men hun er minst like kapabel på høyresiden. Hun starter sesongen på den siden hvor hun trengst mest, og det kan fort være på høyresiden denne gangen. Det vil heller ikke overraske meg om hun blir førstevalget der denne sesongen. 

Maya Le Tissier kan også fint spille høyreback, noe som bidrar til at dekningen er svært god, men det er neppe vits i å flytte henne bort fra stopperplassen. Videre kan Hayley Ladd nevnes også som en spiller som kan spille i flere posisjoner i forsvaret, og det er lettere å benytte seg av nå som United har signert nye spillere til midtbanen. Aoife Mannion har også spilt høyreback tidligere, og det er nok ikke utenkelig at vi får se henne vel så mye som høyreback som som stopper denne sesongen. Akkurat nå er hun skadet i noen måneder.

Evie Rabjohn er et usikkerhetsmoment siden vi ikke helt vet ennå hvor hun kommer til å spille. Hun skal være et alternativ i flere defensive posisjoner, men undertegnede har sett for lite til å kunne konkludere: i den ene TV-sendte treningskampen kom hun inn på midtbanen.

Alt i alt: fra å ha en helt sikker situasjon i posisjonen forrige sesong, så er det langt mer usikkerhet denne sesongen. United har mange som kan spille der, og flere av løsningene virker brukbare, men vi lurer oss selv om vi later som om vi ikke har blitt alvorlig svekket i denne posisjonen. 

Midtstopperplass: Omtrent likt

I utgangspunktet er det de to samme spillerne som også vil være førstevalgene denne sesongen: Maya Le Tissier (som spilte samtlige kamper i alle turneringer sist sesong) og Millie Turner. De dannet en meget god stopperduo sist sesong.

Spillere som Maria Thorisdottir og Aïssatou Tounkara har forsvunnet, men de spilte knapt i ligaen uansett sist sesong, og at Aoife Mannion forhåpentligvis er tilgjengelig i en større del av sesongen vil gjøre United mindre sårbare på stopperplass. Når det er sagt, så går hun glipp av de første månedene av sesongen denne gangen også, men bør være tilbake i spill før jul. 

Gemma Evans har kommet inn som et nytt backupalternativ. Jeg er ikke solgt ennå, og det handler ikke om at hun har vært med på å rykke ned litt for mange ganger de siste sesongene, men om det lille jeg faktisk har sett av henne. Når det er sagt: hun klarte seg bra for hjemmelaget da United gjestet Reading sist sesong, og kanskje var det lederegenskapene hun viste i den kampen som overbeviste Skinner om at det kunne være en solid signering? Tidligere nevnte Ladd er også et alternativ.

Nysigneringen Gabby George kan spille midtstopper, og Le Tissier/George kunne nok vært en bra stopperduo, men det kan godt være at hun er ment for en helt annen posisjon.

Venstreback: Styrket

United har fortsatt Hannah Blundell, men i tillegg har United nå også Gabby George. Vi har allerede nevnt begge to, og hvor mye konkurranse det blir mellom dem kommer jo veldig an på hvor mye bruk for dem det blir i andre posisjoner, men uansett har United nå to tilsynelatende gode alternativer i denne posisjonen. 

Om George blir en oppgradering fra Blundell vil vise seg, men United har i alle fall flere brukbare alternativer her nå.

Sentral midtbane: Styrket

Hayley Ladd og kaptein Katie Zelem har dominert denne posisjonen noen sesonger nå, og spørsmålet her egentlig: er det noen som kan dytte Ladd eller Zelem ut av Marc Skinners startellever?

Den mest vesentlige spilleren som har forsvunnet ut, Vilde Bøe Risa, klarte det ikke. Hun var riktignok kanskje enda mer et alternativ i tierrollen (som vi tar for oss senere), og spørsmålet nå er om Lisa Fjeldstad Naalsund kan passe bedre til å utfordre Ladd og Zelem. 

Undertegnede traff så vidt Naalsund nylig i forbindelse med landslagssamlingen, og hun virket ikke redd for konkurransen på United-midtbanen. Hun anerkjente at det er en vanskelig midtbane å bryte seg inn på, og sånn er det bare. Hun ble skadet tidlig i debuten, og mer så vi aldri til henne forrige sesong, så hun er nesten som en nysignering nå. Hun må benytte seg av sjansene hun får denne sesongen, men uansett er det nok mer sannsynlig at hun får sjansen i en av disse dypere midtbanerollene enn det noen gang var at Bøe Risa ville få det.

Enda tøffere konkurranse for Zelem/Ladd-duoen er likevel kanskje den spanske midtbanespilleren Irene Guerrero, som fremstår som et troverdig alternativ i denne posisjonen. En spiller ikke for de spanske verdensmesterne om en ikke har noe ved seg, og det virker det som om Guerrero har. 

Undertegnede tror hun har egenskaper som gjør at hun kan spille sammen med nesten hvem som helst av midtbanealternativene. Jeg blir ikke overrasket om hun er i førsteelleveren i løpet av høsten. United har en såpass brutal start på sesongen at jeg tror Skinner går for noe av det kjente og kjære i de første kampene. 

United har i tillegg signert 17 år gamle Emma Watson (som dessverre har pådratt seg en korsbåndsskade som vel fort gjør at vi ikke får sett henne denne sesongen og Hinata Miyazawa (som trolig mest vil vurderes i litt mer offensive roller). 

Høyrekant: Omtrent likt

Martha Thomas har forlatt klubben til fordel for Tottenham, og i tillegg til noen cupkamper som spiss, så var Thomas' rolle sist sesong gjerne å komme inn på høyrekanten etter litt over en time. At det ikke blir et alternativ denne sesongen tror jeg ærlig talt ikke at kommer til å bli noe enormt savn. Kirsty Hanson er en spiller jeg er stor fan av, og hun har nå forlatt klubben til fordel for Aston Villa, men det utgjør ikke noen forandring fra 2022/23-troppen til United siden Hanson da uansett var på lån til nettopp Villa.

Nikita Parris ble bedre mot slutten av sist sesong, og det samme ble Lucía García, og begge fremstår nå som veldig solide alternativ.

I tillegg kan United også potensielt flytte ut en av tierne i en høyrevingrolle (Geyse har også spilt der for Barcelona), så United har mer enn bare to alternativer. 

Jeg tror United fort kan være bedre på høyrevingen denne sesongen, selv om det fortsatt er García og Parris.

Offensiv midtbane: Styrket

Ella Toone har vært det åpenbare førstevalget i denne posisjonen i årevis, og hun starter i tierrollen også denne sesongen.

Toone hadde en skuffende 2022/23-sesong – jeg lurer på om hun kanskje fikk litt for lite hvile spesielt etter EM sist sesong – og fremstod rett og slett ikke som en toppspiller. Plutselig var hun et svakt ledd, etter å ha vært (sammen med Ona Batlle) Uniteds beste spiller i 2021/22-sesongen.

Mange ville at Vilde Bøe Risa burde spilt oftere, og Toones problemer gjorde at tierrollen kanskje fremstod som mest sannsynlig, men Marc Skinner virket aldri spesielt interessert i å benytte seg av henne. Han virket egentlig mer og mer irritert for hver gang han fikk spørsmål om henne ut over våren. Bøe Risa var aldri en Skinner-signering, for det var Casey Stoney som ordnet Bøe Risa-kjøpet før hun forlot klubben.

Siden Bøe Risa aldri klarte å overbevise Skinner nok, så er håpet nå at Toone vil ha litt mer reell konkurranse. 

Japanske Hinata Miyazawa har vært innom denne rollen tidligere, og kan fint bidra der denne sesongen også, og VM-toppscoreren kan gjøre det litt enklere både å vrake og hvile Toone. Kanskje er det heller akkurat det Toone trenger f0r å løfte seg igjen.

Geyse har også mange egenskaper som vil passe i en slik tierrolle, så om en annen spiss-signering slår til, så kan Geyse også være et alternativ i en slik rolle i noen kamper.

Tidligere nevnte Emma Watson kunne potensielt vært et alternativ i denne rollen også om hun ikke skadet seg.

Det er liten tvil om at Toone har flere potensielle reelle utfordrere nå enn tidligere, og kanskje like viktig: Toone har sett bra ut i sommer. Kanskje revansjerer hun seg skikkelig denne sesongen, og blir en av Uniteds beste spillere igjen?

Venstreving: Styrket

Leah Galton starter sesongen som førstevalg igjen, og høyrevingene Nikita Parris og Lucía García kan begge med hell spille på venstresiden.

I tillegg er det også noen nye alternativer her som kan legge press på Galton. Hinata Miyazawa har spilt mye venstreving for Japan, og ble toppscorer i VM fra en slik posisjon, og da sier det seg selv at hun må bli tatt på alvor som et alternativ i denne posisjonen. 

Spissene Geyse og Melvine Malard kan også begge spille på venstrekanten.

Spissplass: Styrket

Alessia Russo vil kanskje bli savnet, spesielt i toppkamper (og spesielt i toppkamper mot hennes nåværende klubb Arsenal), men det er ikke selvsagt at United er svekket av den grunn.

Ja, jeg tror United kan komme styrket ut av dette, hvor United får spisser som passer bedre inn i Marc Skinners spillestil, spisser som jobber hardere – og spisser som kan score omtrent like mange mål som Russo (som ikke har slått ut i full blomst som målscorer ennå). Melvine Malard er den av de nye som i størst grad kan erstatte Russos hodestyrke, og hun har i tillegg mye erfaring fra Champions League, noe som jo er viktig for United denne sesongen. 

Geyse blir en veldig annerledes spillertype, men hun kommer definitivt til å bli en supporterfavoritt. Hun har en glimrende nærteknikk, og har evnen til å bruke teknikken på en god måte for å sette fart, og hun kan nok fort i større grad enn Russo være med på å spille medspillerne rundt seg gode. Forhåpentligvis blir hun en hit. Det er ingen skam i å ikke bli fast på laget i spissrollen hos Barcelona.

United har fortsatt superreserven Rachel Williams i troppen, og spillere som Nikita Parris og Hinata Miyazawa kan nok også vikariere på topp – men økt bredde gjør at det fort ikke blir spesielt nødvendig. 

Jeg ender opp med å si at United er styrket i denne lagdelen – i alle fall på sikt. 

Trenerteamet: Svekket (inntil videre):

Marc Skinners status er naturligvis styrket av at han nå har ledet United inn i Champions League-kvalifisering, og så får tiden vise om han får United inn i gruppespillet også.

Med den nåværende troppen må han uansett tilpasse seg en ny hverdag (spesielt om det blir Champions League-gruppespill), med vesentlig mer rotasjon enn tidligere. United var laget som gjorde færrest endringer på laget sist sesong, og denne sesongen blir det nok fort ikke slik. 

Enn så lenge er uansett trenerteamet blitt svekket av at assistenttrener Martin Ho har blitt hovedtrener for Brann-kvinnene. Han skal ha vært en viktig mann på treningsfeltet for Skinner, og i skrivende stund har det ikke kommet inn en ny assistent.