Et trist takk for sist

Det meste handlet om Cristiano Ronaldo før returen til Old Trafford og fansen som fremdeles har en spesiell plass i hjertet for portugiseren.

Men tirsdagens Champions League-oppgjør var også en gylden mulighet for en annen spiller, som møtte gamleklubben sin, til å tre ut av Ronaldos skygge.

Å vise at han er spilleren som ikke bare kan heve hele United-laget, men tidsvis bære det på sine skuldre.

Han klarte det ikke.

Sant skal sies, Paul Pogba var ikke dårlig. Sammen med Victor Lindelöf og David de Gea var franskmannen Uniteds beste, men akkurat nå mangler det så mye rundt franskmannen at det er vanskelig, om ikke umulig, å komme til en annen konklusjon enn at United rett og slett tapte for et mye bedre fotballag tirsdag kveld.

– Vi var ikke i nærheten av nivået deres

Et par uker etter at Manchester United hadde vunnet Europa League på Friends Arena i Solna, møtte jeg Michael Carrick på Carrington.

Vi satt oss ned for å snakke om United-karrieren hans med testimonial-kampen like rundt hjørnet.

Til intervjuet hadde jeg plukket ut 15 bilder som illustrerte merkedager i United-karrieren hans. 

Da vi kom til bildet av Champions League-finalen mot Barcelona på Wembley fra 2011 trakk Carrick pusten dypt, stirret noen sekunder på bildet, før han strøk fingrene gjennom et nyfrisert skjegg.

– Noen ganger må du bare holde opp hendene og si at du tapte mot et mye, mye bedre lag. Et lag som satte en helt ny standard og som viste hva som krevdes for å være det beste laget i Europa. Vi var, for å være brutalt ærlig, langt unna deres nivå, sa Carrick.

En lærepenge i fotballens ABC

Carrick var midtbaneeleganten på Fergusons siste mesterlag som også hevdet seg i Europa.

Wallsend-karen må imidlertid også ha hatt en følelse, ligagull både i 2011 og 2013 til tross, at dette var et United-lag som etter hvert ville slite med å hevde seg i Europa fordi en stor epoke nærmet seg slutten.

Et lag som kom til kort mot de beste, enten lagene het Real Madrid, Bayern München.

Eller som tirsdag kveld, Juventus. 

Under flomlysene på Old Trafford satt Carrick på Uniteds trenerbenk. Han fikk se Juventus fremstå slik United gjorde for ti år siden. Som et lag med et bunnsolid defensivt fundament, med offensive og ballsikre kvalitetsspillere, og enkeltindivider som kan endre et kampbilde fullstendig.

United var trege ut av startgropen mot både Newcastle og Chelsea, men mot Juventus ble Mourinhos mannskap regelrett rundspilt de første 45 minuttene.

Old Trafford fikk en leksjon i fotballens ABC.

Juventus vant duellene, taklingene og andreballene. Det var langpasninger, korte pasninger, løp, bevegelser, smarte stikkballer og effektivitet satt i system mot et stasjonært United-lag som rett og slett ikke hang med på notene.

Mens Juventus fremstod som en påfugl som spredte sine fargerike fjær i all sin prakt, minnet United mest om en spurv som hadde forvillet seg inn i en flokk av rovfugler.

Gavepakken fra Sveits forble uåpnet

Scenen var satt for en spesiell kveld på Old Trafford.

Særlig ettersom José Mourinho og United fikk en gavepakke servert på et sølvfat av Young Boys i Sveits. Poengdelingen mot Valencia var akkurat det United trengte for igjen å kunne ta føringen i kampen mot spanjolene om avansement til åttedelsfinalen.

Det var en gave som forble uåpnet, men United viste seg tross alt fra en mye bedre side etter hvilen. Det var et trykk, en vilje og en innstilling som var fraværende før pause og ingen eksemplifiserte det bedre enn svenske Victor Lindelöf som trolig hadde sin beste kamp i United-drakten.

Det var definitivt lyspunkter etter hvilen det er verdt å ta med seg. 

Samtidig viste 2. omgangen Uniteds store problem når Mourinhos mannskap møter lag med en god defensiv organisering. United klarer rett og slett ikke å bryte gjennom forsvarsmuren som settes opp, og selv om Paul Pogba var nær, var det langt mellom farlighetene foran Wojciech Szczesny i Juventus-målet.

Men dette var tross alt ikke Brighton, West Ham eller Derby.

Dette var et av Europas aller beste fotballag.

Kanskje det aller beste i øyeblikket. 

Juventus viste United hvordan et lag som er tittelaspiranter fremstår, mens United-fansen allerede nå kan sette en stor ring rundt 12. desember i kalenderen.

Da spilles den siste gruppekampen mellom Valencia og United på Mestalla.

Den kommer til å bli helt avgjørende for hvilket av de to lagene som slår følge med Juventus til åttedelsfinalen.