«Det er skummelt å bruke ordet legende om en 23-åring, men Rashford har alle forutsetninger for å bli nettopp det»

I den vanskelige tiden vi nå er inne i er det Marcus Rashford som har vært det fremste symbolet på samholdet, fellesskapsfølelsen, engasjementet og sjenerøsiteten.

Verdier som forklarer hvorfor så mange av oss elsker fotballklubben Manchester United.

Livet hans ble forandret i løpet av 90 minutter

Det er ikke bare sent på kvelden 25. februar 2016.

Det nærmer seg faktisk midnatt.

I intervjusonen på Old Trafford er det likevel ingen av de fremmøtte journalistene som vil gå.

Omtrent midt mellom bokstavene «S» og «T», som danner påskriften Stretford End på setene til Uniteds mest berømte tribunedel, er det derfor fremdeles et yrende liv i korridorene som er omgjort til mingleplass og «Mixed Zone» for media.

Daley Blind stopper og prater. Memphis Depay gjør til en forandring det samme.

André Römer, som først ble rundspilt av sistnevnte nederlender, og deretter utvist, forklarer til danske medier at det var umulig for Midtjylland å ta seg videre i Europa League når han spilte, i følge hans egen beskrivelse, «drit dårlig».

Fokuset er imidlertid et annet sted.

Eller rettere sagt på en annen person.

Flere av journalistene formelig egler seg inn på MUTV sitt TV-team. De vet at sjansen er nærmest lik null, men de venter likevel tålmodig.

For skulle han stoppe, er det Manchester Uniteds egen TV-kanal som vil ha de største sjansene til å få en kjapp prat.

Så kommer han omsider.

Ledsaget av en representant for Uniteds presseavdeling haster han seg gjennom den provisoriske sløyfen av metallgjerder som skiller journalistene fra spillerne.

Men han kan ikke stanse.

Han får ikke lov til å stanse.

Beskjeden til presseavdelingens stressede utsendte er åpenbart klar:

Marcus Rashford skal beskyttes og ikke snakke med noen.

Presseoffiseren har minimal blikkontakt med de fremmøtte journalistene når han geleider Rashford forbi dem alle med det samme likelydende budskapet.

«Sorry, sorry, sorry».

MUTV, Uniteds egen TV-kanal, forsøker seg. Heller ikke de får napp. Bare en veldig kjapp forklaring.

«He can´t do it. You know why».

Marcus Rashford er født i Wythenshawe, det var også Ravel Morrison. Begge var store talenter i United, men der stopper også de fleste likheter mellom de to. Det tar ikke lang tid før unge Rashford viser at han har den nødvendige mentale styrken til å takle tilværelsen som United-stjerne.

Rashfords to mål i debuten mot Midtjylland gjør han til superstjerne i løpet av noen timer. Alle vil ha en bit, men ingen får noe i denne omgang. Sammen med presseoffiseren forsvinner Rashford ut spillerutgangen til hundrevis av hylende fans som har ventet like tålmodig som journalistene.

Velkommen til Manchester United, Marcus Rashford. Livet ditt vil aldri bli det samme igjen.

En av de mest erfarne journalistene som dekker United sukker. Så smiler han forsiktig, før ansiktet får et ettertenksomt slør over seg.

«Jeg tror vi så akkurat så starten på noe som kan bli veldig spesielt», sier han.

Van Gaal-meldingen som «ingen» oppfattet

En enkel, men samtidig svært virkningsfull tekst akkompagnerer et innrammet bilde av Marcus Rashford, og står på hyllen hjemme hos Rashford selv.

«He believed he could, so he did».

Det er en påminnelse om den indre drivkraften og troen på en selv som er nødvendig for å lykkes som spiller i en av verdens største fotballklubber.

Men før unggutten selv skjønner hvor langt talentet hans kan bære ham, har manager Louis van Gaal, og ikke minst assistenten hans Ryan Giggs, sett det.

Historien om Marcus Rashford starter faktisk noen måneder før den fenomenale debuten mot danskene i Europa League.

21. november 2016 markerer nemlig en milepæl for Louis van Gaal. Manchester United slår Watford 2-1 på Vicarage Road og låner tabelltoppen i noen timer før Leicester slår Necastle 3-0 borte på St James´Park.

Dette var siste gangen Van Gaals United toppet Premier League.

Idet nederlenderen sitter seg på podiet for å besvare pressens spørsmål, er det imidlertid få, ei heller Van Gaal selv, som aner hvilken skrekkelig rekke med resultater han har i vente.

Etter seieren mot Watford fulgte nemlig en redselsfull periode. Åtte kamper uten seier, inkludert fire tap å rad, får fansen til å miste troen.

Men akkurat denne, solfylte, men likevel iskalde, novemberdagen utstråler Van Gaal optimisme og trygghet.

– Rooney er syk, Martial er skadet og James Wilson ble skadet på trening. Vi måtte legge om systemet og Memphis måtte spille spiss, forklarer Van Gaal som roser nederlenderen og Jesse Lingard for å ha løst rollene sine på eksemplarisk vis. 

Ungguttene Paddy McNair og Andreas Pereira kommer inn. Det samme gjør Marcos Rojo som må erstatte en skadet Ander Herrera. På benken sitter også keeperreserve Sergio Romero og Matteo Darmian, samt to unggutter.

United-fansen har så smått rukket å bli kjent med den ene.

Sean Goss har imponert tilstrekkelig for reservelaget til at det dras paralleller til en ung Michael Carrick.

Den andre?

Louis van Gaals drøye åtte minutter lange pressekonferanse nærmer seg slutten. Han svarer på det siste spørsmålet som pressesjef Karen Shotbolt har åpnet for.

Van Gaal avslutter på podiet med to korte setninger.

– I dag hadde jeg Rashford, Marcus Rashford, på benken. Et fantastisk talent.

Så takker en smørblid Van Gaal for seg.

Det bisarre byttet i Wolfsburg

Han kom aldri inn, og journalistene bet seg åpenbart ikke merke i navnet.

Men det var likevel et sterkt signal om unguttens posisjon.

Han var ikke langt unna førstelaget.

En uke etter Watford-kampen spiller United 1-1 borte mot den kommende ligamesteren Leicester. Jamie Vardy sccorer i sin 11. strake Premier League-kamp og slår rekorden til Ruud van Nistelrooy.

Igjen er Rashford på benken, men igjen er det «ingen» som biter seg merke i det.

Van Gaals skadeproblemer lysnet og nederlenderen kan ty til en mer rutinert tropp.

Drøye to uker senere har Van Gaals United likevel kniven på strupen borte mot Wolfsburg. United må vinne for å ta seg videre i fra gruppespillet i Champions League, eller få hjelp fra CSKA Moskva som møter PSV.

I 2. omgangg jakter United en scoring. Van Gaal velger å kaste inn Nick Powell på bekostning av Juan Mata, et bytte de færreste skjønner noe av og kanskje det mest bisarre byttet til Van Gaal.

Powell er også mannen som taper hodeduellen til Naldo som praktisk talt header inn den berømte spikeren i kisten.

United taper 2-3 og er ute av Champions League. 

Rashford sitter på tribunen og følger oppgjøret. Kanskje burde Van Gaal hatt nettopp ham på benken i stedet.

Tidligere på dagen var han nemlig kaptein, og storspilte da United slo Wolfsburg 2-0 i UEFA Youth League.

Van Gaal kunne kanskje ha sluppet ham til tidligere enn det han gjorde, men nederlenderen hadde i alle fall stor tillit til Rashford da han omsider fikk sjansen.

Etter at Van Gaal slapp til Rashford i sin første Premier League start mot Arsenal, der unggutten scoret to, spilte han samtlige av de resterende kampene i 2015/16-sesongen med unntak av én.

Rekordknuseren Marcus Rashford

– Hvem var det som skulle erstatte Anthony Martial?

Tilbake til Old Trafford, februar 2016.

Sidemannen har fulgt United i en årrekke. Likevel kan han knapt tro sine egne ører da Old Trafford-speaker Alan Keegan annonserer et sent bytte hos United før kampstart mot Midtjylland.

Jeg lener meg over og peker på Rasfords navn med en kulepenn.

– Laget har mange skader, men det er Manchester United vi snakker om. Dette begynner å bli tragikomisk, sier han og retter pliktskyldig på notatene sine.

Han frykter en ny nedtur for en hardt presset Van Gaal.

Etter det forsmedelige 1-2-tapet i Herning har den rutinerte Manchester Evening News-journalisten Stuart Mathieson allerede fått nok.

Han ber United-styret sparke Louis van Gaal. 

Kanskje hadde Mathieson fått viljen sin om det ble et nytt tap mot Midtjylland. Og lenge er United i trøbbel. Van Gaals menn har riktignok herjet med danskene rent spillemessig, men en tidlig scoring av Pione Sisto skaper nerver.

Juan Mata brenner også et straffe, men heldigvis er bulgarske Nikolay Bodurov i det gavmilde hjørnet og setter ballen i eget nett.

Rashford minnes hvordan Ferguson pleide å stå på balkongen og observere de unge spillerne i aksjon på Carrington.

Noen ganger ville han komme ned og snakke til dem. Det var ikke en lang tale, bare en påminnelse om at de måtte trene hardt og gi alt for å nå toppen.

Nå får Rashford bruk for innstillingen Ferguson i sin tid prentet inn i ungguttene.

Kampuret viser 62.52. Rashford scorer.

Når det samme kampuret viser 74.35, scorer Rashford igjen.

Van Gaal sitter på benken og dunker Giggs i skulderen med et bredt glis.

Ander Herrera og Mamphis Depay pynter ytterligere på resultatet.

5-1 virker veldig komfortabelt, men det er bare halve sannheten.

Marcus Rashford var første gang var på Old Trafford da brasilianske Ronaldo scoret hat trick for Real Madrid. Han hadde Uniteds egen Ronaldo, og Wayne Rooney, som sine to forbilder.

Nå hadde unggutten, som var innom talentfabrikken Fletcher Moss Rangers og sågar trente en uke i Manchester Citys akademi, skapt et lite europeisk eventyr for seg selv.

Den første scoringen mot Midtjylland i februar 2016 gjorde Rashford til tidenes yngste målscorer i Europacup-sammenheng for United, en rekord som Mason Greenwood senere har slått.

Rashford er fremdeles den yngste målscoreren i et Premier League-derby mot City. De to rekordene er imponerende nok, men det finnes andre spillere som har imponert i debutene for så å forsvinne.

James Wilson, Federico Macheda og Josh Harrop er bare tre eksempler på det. 

Derfor er det andre statistikker som er mer imponerende for Rashford. Han er den fjerde yngste spilleren i Manchester Uniteds historie til å nå 200 kamper, kun slått av Norman Whiteside, George Best og Ryan Giggs.

Hans 38 landskamper for England gjør at han var på god vei til å bli den yngste spilleren som nådde 50 landskamper for England. Coronaviruset gjør at han neppe rekker de tolv han trenger før mars 2021 for å nå den milepælen.

Rashford er også den yngste spilleren som har spilt i et EM for England og med scoringen mot Australia i oppkjøringskampen til mesterskapet slettet han Tommy Lawtons 78 år gamle rekord fra 1938 som tidenes yngste målscorer i en landslagsdebut for England.

«He’s One of Our Own»

Når nye fotballsanger blir komponert er som regel United-fansen først ute, og det er uhyre sjelden du hører Stretford End stemme i en sang de har kopiert fra en annen klubbs supportere.

Men jeg skulle ønske at United hadde vært tidligere ute enn Tottenham-fansen som fant sin perfekte Harry Kane-sang.

«He´s One of Our Own».

Sangen hadde trolig passet enda bedre på Marcus Rashford.

I stedet får han nøye seg med den siste tekststrofen av klassikeren «Ole´s at the Wheel»…

«Marcus Rashford, he´s Manc born and bred».

Det er heller ikke noe dårlig skussmål.

Da fotballen tok en ufrivillig pause på grunn av coronaviruset, ble jeg sittende å tenke på Marcus Rashford som på det tidspunktet var ute med et tretthetsbrudd i ryggen.

Jeg ble sittende å grave i statistikk, og det var egentlig da to ting slo meg.

Det ene var at jeg praktisk talt hadde vært til stede og sett de store høydepunktene i karrieren hans live.

Debuten mot Midtjylland i 2016, FA-cup-triumfen mot Crystal Palace i 2016, ligacuptriumfen i 2017 mot Southampton og noen måneder senere den følelsesladde seieren i Europa League.

Det var kun to dager etter den fatale Manchester-bomben under en Ariana Grande-konsert som drepte 23 og skadet ytterligere 139.

Seieren må ha betydd ekstra mye for United-spillerne som hadde vokst opp og gått gradene i klubben. Marcus Rashford var den eneste av dem som startet kampen, mens Jesse Lingard kom inn fra benken.

Det andre som slo meg var hvordan Rashford har vært en enestående frontfigur disse månedene.

Nå har vi vært gjennom en ny vanskelig periode, men denne gangen er det en hel verden, og ikke bare Manchester, som har blitt rammet.

Det er nettopp når ting er som tøffest og vanskeligst at vi trenger noen å se opp til.

Noe, eller noen, å støtte oss til.

Noen som representerer det vi har kjært på en måte som gjør oss stolte.

Ingen kunne egentlig forvente at en 22-åring påtok seg denne rollen.

Likevel var det han som, under coronakrisen, ble et symbol på alt det positive Manchester United representerer.

Det er det noe med Marcus Rashford som har en unik tiltrekningskraft. Ikke bare er han en fantastisk spiller som virkelig har blomstret.

Han har også gjort en uvurderlig innsats for ulike veldedighetsorganisasjoner, der han har gått i bresjen for å samle inn millioner av pund til vanskeligstilte barn og deres familier.

Trolig vil Rashford se sitt eget jubileum fra benken og spares fra start mot Real Sociedad for å være klar til søndagens batalje mot Chelsea på Stamford Bridge.

Det siste året har Marcus Rashford blitt selve symbolet på det positive Manchester United representerer.

Både på og utenfor banen.

Rashford står nå på egne bein.

Og det så til de grader.

Den modenheten han har vist både på og utenfor banen har imidlertid overbevist meg.

Selv om det er skummelt å bruke ordet «legende» om en 23-åring har Rashford alle forutsetninger for å bli det. 

Dette er en oppdatert versjon av en sak som første gang ble publisert på united.no 30 mai i 2020.