Historien om Renato Sanches

Fra slum til rekordovergang –
Dette er historien om Renato Sanches

Av: Jan Fredrik Hagen, @portuball på twitter

Det går knapt en dag uten at internasjonal presse skriver om supertalentet Renato Sanches og storklubber reiser hyppig til Portugal for å se 18-åringen spille. Men hva gjør unggutten så spesiell at Manchester United skal være villig til å tilby flerfoldige millioner euro for å skaffe seg underskriften hans?

 Renato Júnior Luz Sanches kom til verden 18. august 1997 og vokste opp i det som på denne tiden var slummen i Lisboa, bydelen Musgueira. Musgueira ligger i utkanten av Portugals hovedstad og det var her unge Renato sparket sin første fotball.

Som seksåring ble han en del av den lokale klubben Águias Musgueira, som aldri har befunnet seg høyere enn på nivå fire i det portugisiske seriesystemet. Águias Musgueira har siden hatt en spesiell plass i hjertet til Renato, som stadig vekk er tilbake på gamle trakter for å se gamlelaget.

Amatørklubben fikk dessverre ikke nytte av Renatos ferdigheter spesielt lenge, for tre år senere var det langt større klubber som hadde fått ferten av unggutten.

Både Benfica og Sporting hadde fått øynene opp for Renato og han trengte ikke mange minuttene, bokstavelig talt, på å overbevise Benficas speider om at han var noe å satse på.

Ni år gammel flyttet Renato Sanches tvers over byen til Seixal, hvor Benficas akademi, Caixa Futebol Campus, befinner seg. Renato, som på denne tiden var venstreving, utmerket seg raskt og har siden gått gradene i Benficas fremragende akademi. Han fikk tidlig debuten sin på U15-landslaget til Portugal, og til sammen fikk han 40 kamper for aldersbestemte landslag, før han debuterte på A-landslaget mot Bulgaria i mars i år.

Etter hvert som årene gikk og Renato fortsatte å utvikle seg, ble han i større og større grad penslet inn mot en midtbaneposisjon.

Som 16-åring signerte han sin første proffkontrakt med Benfica og talentet hans hadde ikke gått Benfica-styret hus forbi, som likegodt ga 16-åringen en utkjøpsklausul på €30 millioner.

Året etter fikk han sitt gjennombrudd på Benficas B-lag.

Benfica B spiller til vanlig i Segunda Liga, tilsvarende 1. divisjon/OBOS-ligaen i Norge, og Renato debuterte på seniornivå, 17 år gammel, mot Feirense i oktober 2014. Det var mye ut og inn av laget i starten, men etterhvert etablerte han seg som en fast skikkelse på B-laget. På dette tidspunktet trente han også regelmessig med Benficas førstelag.

Tidlig United-interesse

Det var riktignok ikke på B-laget Renato skulle imponere mest, for i UEFA Youth League viste portugiseren prov på store kvaliteter og potensial.

Dagen etter 18-årsdagen fornyet Renato kontrakten sin med Benfica til sommeren 2021, samtidig som utkjøpsklausulen ble økt til €45 millioner.

Han fortsatte å trene fast på Benficas førstelag og spille fast for B-laget i starten av denne sesongen, men det var bare et spørsmål om tid før portugiseren skulle få sin debut på A-laget til Benfica.

Før vi forsetter her, la oss spole tiden et par måneder tilbake.

Sommeren 2015 kommer alltid til å bli husket for spesielt én ting i Portugal, og det er klubbskiftet Benficas mestvinnende manager i nyere tid, Jorge Jesus, gjorde i juni. Han forlot Benfica til fordel for byrival og arge fiender Sporting, noe som, ikke uventet, skapte furore i den fotballgale byen Lisboa. Jorge Jesus’ erstatter i Benfica ble Vitória Guimarães’ manager Rui Vitória, tidligere juniortrener i Benfica(dog en stund før Renato Sanches ble aktuell).

Benfica hadde i lang tid prøvd å bruke mer av sine egne akademispillere, men det fungerte bare til en viss grad under Jorge Jesus. Han var langt mer opptatt av å vinne titler enn å satse på unggutter, noe som førte til at talentfulle spillere som André Gomes, João Cancelo og Bernardo Silva forlot klubben for å få spilletid.

Selv om disse ungguttene forlot klubben, skal man ikke glemme at Jorge Jesus vant an hel haug med titler før han pakket sakene sine og flyttet de knappe 3 kilometer det er til Estádio José Alvalade.

Rui Vitória ble ansatt, en trener som ikke har vært redd for å gi ungguttene sjansen i sine tidligere klubber. Dette passet perfekt inn i Benficas filosofi om å bruke flere akademispillere.

Vitória viste seg denne tilliten verdig og ga fort unggutta sjansen til å vise seg fram. Nélson Semedo og Gonçalo Guedes ble begge hentet opp fra B-laget og var viktige brikker i starten av sesongen. Det lugget dog en del i starten for Rui Vitórias Benfica. De maktet ikke å vinne mot de andre topplagene og mot mindre lag og etablert forsvar slet de fryktelig med å skape sjanser og score mål.

Hverken André Almeida eller Talisca klarte å fylle tomrommet som Enzo Pérez hadde etterlatt seg på midtbanen da han dro til Valencia sesongen før. Ting begynte virkelig å murre da Benfica tapte to ganger for gamletrener Jorge Jesus og byrival Sporting i løpet av en måned.

Det var liten tvil om at noe måtte gjøres. Benfica var slått ut av cupen og på vei til å bli akterutseilt i ligaen. De hadde dog gjort det brukbart i Champions League, men Rui Vitórias ansettelsesforhold hos Benfica ville neppe blitt spesielt langvarig om ikke resultatene bedret seg drastisk.

Sammen med en liten omlegging av spillestil, representerte Renato Sanches denne bedringen som var så sårt tiltrengt.

Protagonisten Renato Sanches

Renato fikk sin A-lagsdebut for Benfica i slutten av oktober, da han ble byttet inn med 15 minutter igjen på klokka mot Tondela. Han måtte dog vente en måneds tid på sin debut fra start før Rui Vitória ga han tillit på midtbanen borte mot Astana i Champions League, fem dager etter cupexiten mot Sporting.

Han briljerte ikke, men han leverte en solid forestilling, selv om Benfica bare klarte 2-2.

Det var likevel starten på en enorm opptur for Benfica.

Før denne kampen hadde de tapt seks av sine 16 kamper, noe som er veldig lite imponerende tall for en toppklubb i Portugal. På de 34 neste kampene, med Renato Sanches som en nøkkelspiller, har Benfica kun tapt tre ganger, og det er kun Champions League-finalist Atlético Madrid, Porto og Bayern Munchen som har klart å tukte Benfica.

Renato fikk sin første ligastart kun fem dager etter Astana-kampen, og det borte mot Braga, ett av de beste og mest fysiske lagene i ligaen. Den fysiske bataljen som utspilte seg på ”The Quarry”(kjælenavnet på Bragas hjemmebane) passet unge Renato perfekt. Fysikken hans er utrolig for en som fortsatt er i tenårene, så han hadde ingen problemer med å takle de harde forholdene.

Etter en strålende forestilling mot Braga, ventet hans første start hjemme på mektige Estádio da Luz mot Académica. Foran nesten 40.000 tilskuere vartet gutten like godt opp med en vanvittig scoring fra godt over 25 meters hold. Benfica-fansen var herved introdusert for sin nye yndling.

Renato Sanches var et ekstremt frisk pust for Lisboa-klubben. Han representerte noe Benfica hadde savnet hele sesongen, og spesielt på midtbanen, nemlig beinhard fysikk og løpskapasitet. Hvis du legger til imponerende nærkontroll og teknikk, samt ett herlig driv har du Renato Sanches kort oppsummert.

I en boks-til-boks-rolle på Benficas midtbane har han vært en lederskikkelse, til tross for sin unge alder, og det tok ikke lang tid før storklubbene reiste til Portugal for å se 18-åringen spille.

€80-millioners utkjøpsklausul

Bare 10 dager etter kjempescoringen mot Académica skrev Renato Sanches under på en ny avtale med Benfica, mindre enn 6 måneder etter at hans daværende avtale ble underskrevet.

Det var på denne tiden Manchester United begynte å følge Renato for alvor.

I Portugal offentliggjør klubbene hvilket klubber som har søkt om akkreditering for sine speidere og engelskmennene har befunnet seg på disse listene for å følge Benfica i 24 kamper på rad.

Helt siden 2. januar har speidere fra Manchester-klubben fulgt Benfica, borte som hjemme, og det er liten tvil om at Renato Sanches er trekkplasteret. Dette har selvfølgelig media fått med seg, så ryktene om at 18-åringen kommer til å bytte ut bacalhau og Lisboa med Manchester og Fish & chips har florert lenge. Ryktene nådde dog sitt toppunkt i forrige uke, da både O Jogo og Record meldte at Benfica President Luís Filipe Vieira var i Manchester for å forhandle om en overgang for sin midtbanejuvel.

Årets Benfica-sesong kan deles inn i to tidsskiller: den før og etter Renato Sanches.

Ikke nok med at portugiserne har sett bedre ut med 18-åringen på banen, tallenes tale er også krystallklare. Seiersprosenten er høyere, tapsprosenten er lavere og de slipper inn færre og scorer mer mål per kamp med Renato fra start.

Etter ligadebuten hans mot Braga lå Benfica 8 poeng bak Sporting. Nå, med en kamp igjen av Primeira Liga, ligger Benfica to poeng foran. Midtbanespilleren har vært helt avgjørende for at Benfica er i førersetet til å ta sitt 35. ligagull, deres tredje på rad. Dette er ikke bare Renato Sanches’ fortjeneste, men det hadde absolutt ikke vært mulig uten han.

Så hva karakteriserer Renato Sanches?

Først og fremst enorm fysikk, høy løpskapasitet, slepen teknikk og en dødelig skuddfot. Som en boks-til-boks-spiller, som er den rollen han utelukkende har hatt på Benficas førstelag, er han en del bedre offensivt enn defensivt.

Han har et flott driv med ball, som kan minne litt om Yaya Toure i velmaktsdagene, og han er veldig komfortabel en-mot-en.

Unggutten er totalt uredd og han har en herlig råskap i spillet sitt.

Renato er veldig moden for alderen og er tvers igjennom profesjonell, noe som har hjulpet han å takle nivået på øverste nivå i Portugal og i Europa på en imponerende måte. Han har håndtert presset som følger med det å spille for en klubb som Benfica eksemplarisk og han virker uanfektet av ryktene som til enhver tid omgir han. Siden debuten mot Astana har den lovende unggutten spilte 32 av Benficas 34 kamper og i fraværet av klubblegende og kaptein Luisão har Renato Sanches fremstått som en av de fremste lederskikkelsene på laget.

Utsatt for rasisme

En episode som godt beskriver Renato Sanches som person, skjedde etter kampen mot Rio Ave i slutten av april.

Benfica hadde kjempet seg til en knepen 1-0-seier på bortebane og Renato var sistemann til å gå i garderoben etter at han hadde gitt bort drakten sin og takket Benfica-fansen etter kampslutt. På vei inn i garderoben laget enkelte Rio Ave-fans apelyder mot 18-åringen. Istedenfor å reagere med sinne og raseri brer det seg et bredt glis over ansiktet til unggutten før han beveget armene opp og ned langs sidene for å imitere en ape. Vi er alle enige om at rasisme ikke hører hjemme i hverken fotballen eller andre steder, men måten Renato valgte å forkleine det hele er intet annet enn beundringsverdig.

18-åringen er den Benfica-spilleren med flest kamper denne sesongen, med totalt 53 kamper for klubb og landslag. Og enda er det en ligakamp, én ligacupfinale, ett europamesterskap og OL igjen. Renato, som forrige uke vant prisen som ”Årets åpenbaring” i Primeira Liga, foran landslagsspiller Danilo Pereira og Atlético-klare Diogo Jota, kan fort ende opp med over 60 kamper denne sesongen. Det sier en hel del om kapasiteten til unggutten.

En som har blitt imponert over det Renato Sanches har vist i løpet av sin korte karriere er Bayern-sjef og kommende Manchester City-manager Pep Guardiola:

– Han[Renato] er uten tvil en av beste unge spillerne i Europa. Han har en flott personlighet og jeg vet ikke hvor lenge han blir værende hos Benfica. Han har en flott fremtid foran seg.

En overgang til Premier League vil passe Renato Sanches ypperlig – om ett år eller to.

Det er ingen tvil om 18-åringen har fysikken til å lykkes i Premier League og psyken til å takle presset som følger med det å spille i England. Det er ikke der det skorter.

Det Renato mangler går mer på posisjonering, konsentrasjon og avgjørelser.

Dette er ikke helt unaturlig for en unggutt på 18 år, og mye av dette kan forbedres med erfaring og trening. Det er dog ikke noe som vil forbedre seg vesentlig over natten, så Renato er trolig ikke noe kortsiktig alternativ som fast midtbanespiller på et Manchester United-lag som skal være med å kjempe om de gjeveste titlene allerede neste sesong.

Prislapp på €60 millioner

Det er fullt forståelig om Manchester United ikke tør å vente til neste sommer med å sikre seg Renato Sanches. Gutten er helt spesiell og om han fortsetter å levere på samme nivå som han har gjort i år vil en budkrig med Europas aller største klubber være uunngåelig neste år.

For øyeblikket er det kun Manchester United som ikke virker skremt av midtbanespillerens prislapp på €60 millioner, dog. Det er kanskje ikke så rart at de andre storklubbene er litt mer tilbakeholdende når man har vært vitne til hvordan prestasjonene til andre unge portugisiske midtbanespillere, som William Carvalho og Rúben Neves, har dalt etter deres fremragende debutsesonger.

Selv i et land som fostrer enorme mengder talenter, er det stor enighet om at Renato Sanches er den mest spennende 18-åringen Portugal har sett siden Cristiano Ronaldo bar den grønne og hvite drakta til Sporting.

Det får være et stort plaster på såret for Águias Musgueira, som fortsatt har til gode å få de 25 ballene de ble lovet av Benfica for snart 10 år siden.