Mittens column in english is at the end of this page.
Om å reise på bortekamper
Av: Andy Mitten
Manchester Uniteds nye twitterkonto fastslo nylig at hver eneste bortebillett kjøpt av en United-fan kommer til å bli fire pund billigere denne sesongen.
Annonse
Det er gode nyheter.
Etter å ha håvet inn en masse nye penger fra TV-avtaler som vil sikre at Hull City tjener mer enn Atletico Madrid, så har Premier League også gitt hver klubb £ 200.000 for å få flere fans til å reise til bortekamper.
Lenge før det ble kjent hadde Stoke City fastslått at de kom til å sette opp gratis busser for å få supporterne sine til bortekampene.
– Det har alltid vært vårt mål at alle i samfunnet skal kunne dra på fotballkamper. Tradisjonelt har fotballen vært en arbeiderklasse-sport, og vil ønsker fortsatt at folk med moderate inntekter kan dra, sa Stoke-formann Peter Coates.
Med gratis buss og ikke altfor lang avstand til Manchester, bør bortetribunen derfor være full når Stoke kommer til Old Trafford om et par uker.
Generelt sett synker imidlertid antallet supportere på bortekamper, og billettprisene er en stor årsak. Ligaen ønsker imidlertid ikke tomme seter. De vil ha fullsatte arenaer med den atmosfæren bortefansen bidrar til. Det er bildet de ønsker å sende ut til de som ser på rundt om i verden, og poenget med «fullsatte arenaer» er et som jevnlig nevnes av utenlandske spillere som snakker om engelsk fotball.
For ti år siden hørte det til unntakene at klubbene ikke solgte unna sine 3.000 plasser til Old Trafford. Nå hører det til unntakene at alle disse setene blir fylt opp, og det har blitt stadig verre de siste årene. Ofte kommer bortelagene med bare tusen fans til Old Trafford, og det kom faktisk bare 320 Fulham-fans forrige sesong. Det er rekordlavt, selv om jeg kan huske at Wimbledon ikke kom med så mange flere til en kamp i 1989. Stretford End svarte da med å synge «dere må alle ha kommet på et skateboard» – selv om United-fansen ikke var i en posisjon hvor de kunne hovere. Den dagen var det nemlig bare 23.368 tilskuere på Old Trafford. Uka etter spilte United borte mot QPR, og så godt som ingen fra Manchester tok turen til London. I stedet var bortetribunen fylt opp med noen United-fans fra London i en kamp som kun ble sett av 10.017 tilskuere.
Annonse
De ansvarlige har lenge vært under press til å gjøre noe for å øke antallet bortefans, men de har kontinuerlig ignorert advarslene fra United-supporterne.
Da United-fansen klaget på at billettprisene de måtte betale på bortekamper gjerne var høyere for dem enn for andre lags supportere, så var det ingen som lyttet. United ble vurdert som et spesialtilfelle, og ligaen sa at de ikke kunne bestemme billettprisen til klubbene. Holdningen var: «Det er ingen som tvinger deg til å dra på bortekamper». Og hvis du ikke dro, så var det jo alltid noen andre som kjøpte billetten i stedet.
Fulham var veldig klar over denne etterspørselen, og satte derfor billettprisen til 49 pund forrige sesong. De visste jo at det kom til å bli utsolgt likevel. Samme sesong krevde de bare 30 pund av Stoke-fansen – siden de visste at mesteparten av Stoke-fansen ikke ville betale 49 pund for en billett.
Takket være de £ 200.000 United fikk av ligaen vil i alle fall de 49 pundene nå gå ned til 45 pund da United reiser dit 2. november. Det er lavere enn hva det kostet også for fem år siden.
Det er ingen stor sak og de har fått pengene fra noen andre, men United fortjener faktisk litt kreditt i denne saken. Manchester City fortjener imidlertid enda litt mer – siden der bidro hver eneste spiller med ytterligere £ 1.000 for å hjelpe. Det er som peanøtter for dem, men viktig for supporterne som gjerne bruker mer enn £ 100 på billett, reise, mat og drikke på en bortekamp. Det billigste toget til Norwich i desember koster for eksempel £98.30.
Det var også City som klaget da billettprisen til bortekampen mot Arsenal forrige sesong ble satt til £ 62 – noe som førte til ganske omfattende omtale. Noe overraskende – eller kanskje ikke med den billettprisen – så solgte Arsenal kun en tredel av billettene til borteseksjonen den dagen, og tomme seter i toppkamper skaper overskrifter. At United alltid fyller arenaene i London – uansett pris – skaper ikke det.
Nå ser klubbene imidlertid ut til omsider å våkne i denne saken. United har alltid vært seg veldig støttende når det gjelder å få noen deler av supporterne til bortekamper. De insisterer for eksempel på at en egen buss med fasiliteter for rullestolbrukere brukes til hver kamp, men de har ikke vært like engasjerte i debatten om billettpriser.
Nå føler jeg imidlertid at en liten endring er på gang.
Annonse
Klubben tar seg nå mer flid nå med å kommunisere med fansen om spørsmålene som opptar dem, selv om klubben tok feil da de skrev at «målet med å senke prisen på hver bortebillett er å få flere fans til å reise til bortekampene».
Det er kanskje rett for andre klubber, men for United handler problemet stort sett om at det aldri er nok billetter på bortetribunen. Hvis en vanlig sesongkort-innehaver – en som ikke har et executive-sete og som ikke er i lojalitets-potten – søker om billett til alle 19 bortekampene i ligaen, så kan han regne med å få billett til 2-3 av dem. Det hjalp heller ikke at Blackburn rykket ned. De var alltid super-generøse ved å sette av 8.000 billetter til United-fansen da lagene møttes.
Uniteds twitterkonto må også være enda mer bevisst i kommunikasjonen sin. Å spørre folk om å kåre «Uniteds beste» rett etter et tap på Anfield passer seg ikke, men vi ser i alle fall i perioden etter Sir Alex at klubben forsøker å bli mer åpen.
Jeg intervjuet nylig Ed Woodward, og han snakket en masse om sentrale supporter-spørsmål i det intervjuet. Han så ut til å skjønne at United må engasjere seg i disse spørsmålene, selv om de aldri kan gjøre alle fornøyde. Fans vil imidlertid få mer av det de ønsker i løpet av kort tid.
Woodward vet også at et Old Trafford med høylytte fans og mye følelser vil hjelpe alle – også spillerne som verdsetter den ekstra støtten de av og til får. En syngeseksjon med 1.400 plasser vil bli testet ut i hjemmekampen mot Real Sociedad, og billettene dit forsvant raskt. Personer som ville flytte fra seter som egentlig kostet mer fikk også tilbakebetalt mellomlegget. Klubben har altså vært samarbeidsvillige. Med tanke på at beliggenheten er like foran de 5.900 Real Sociedad-supporterne som kommer så bør det bli veldig bra – uansett hvor rart konseptet «syngeseksjon» høres ut.
Akkurat som United-fansen har det, har klubbrepresentantene lagt merke til hvor god stemning det kan være på bortekamper i Europa. Vi vet at italienske, franske, tyrkiske og greske fans alltid leverer, men å dra til arenaer som Basel eller Bilbao og bli misunnelig var nok noe som fikk øynene til å åpne seg.
På Old Trafford kan stemningen være fantastisk på de aller største kampene, som mot Real Madrid tidligere i år, men som oftest er ikke stemningen på topp. Dette kan endre på det. Det er ikke en endelig løsning eller noe som kurerer problemet, men det er en mulighet til å forbedre stemningen.
Fansens fotballforbund jobber hardt for en ambisiøs «twenty is plenty»-kampene i et håp om å få en maksgrense på 20 pund på hver bortebillett, men for øyeblikket har et avslag på £ 4 og større oppmerksomhet i alle fall stoppet prisene fra å øke som før. Bortefans er blitt mer verdsatt, i det minste hos noen klubber. Da United møtte Reading borte forrige sesong, serverte de som stod i kiosken med United-trøyer på seg. I Cardiff forsøker de seg på det samme. Andre klubber følger også etter i et forsøk på å få bortefansen til å trives bedre.
Det står i grell kontrast til det jeg opplevde selv på Derby Countys gamle Baseball Ground i 1990. Utsikten til banen var dårlig, og toalettene var et mørkt, stinkende rom uten lys. Jeg tror tanken var at fans var neandertalere, at toalettet skulle være som en grotte og at det var meningen at det skulle urineres på gulvet. Holdningen til politiet og arrangørene var den samme: Hvis du ikke liker det så er det bare å holde seg unna.
Manchester United’s new Twitter account recently stated that £4 would be taken off the price of every away league ticket purchased by a Red this season.
Good news. Flush with money from a huge new television deal which will see Hull City earn more than Atletico Madrid, the Premier League have given each club £200,000 to be spent on encouraging more fans to travel to away games. Well before that was announced, Stoke City stated that they would provide free coach travel to their fans for all away games, with their chairman Peter Coates saying: “I have always been of the view that everyone in the community should be able to go to football. It’s traditionally a working-class sport and we want people on modest incomes to be able to come.”
Helped by free travel and proximity to Manchester, the Stoke end should be full at Old Trafford next week.
Away followings are dropping, though, with ticket prices being a major factor. The league doesn’t want empty seats: they want full stadiums with the atmosphere which away fans bring. That’s the spectacle they want to broadcast to the watching world and the ‘full seats’ point is one thing that foreign players mention in interviews about English football.
Ten years ago, clubs were notable if they didn’t sell all their 3,000 allocation at Old Trafford. Now, they’re notable if they do and the decline has accelerated in recent seasons. Clubs routinely bring 1,000 fans, while Fulham brought just 320 last year, the lowest on record, though I can remember Wimbledon bringing so few to one game in 1989 that the Stretford End sang: ‘You must have come on a skateboard’. Not that United fans were in a position to gloat. The crowd that night was just 23,368. A week later, United played at QPR. Hardly any fans travelled from Manchester and the away end was boosted by Cockney Reds in a crowd of just 10,017.
The authorities have long been under pressure to do something about away fans, but they’ve ignored persistent warnings from United’s support.
Complaints by Reds about discriminatory pricing fell on deaf ears as United were seen as a unique case and the league couldn’t tell clubs how much they should charge for tickets.
With United, the attitude was ‘nobody is forcing you to go to away games’. And if you didn’t go, someone else would take your ticket. Knowing the high demand, Fulham charged United fans £49 for tickets because they knew they would still sell out. They charged Stoke £30 because they knew most of their fans wouldn’t pay £49.
Thanks to £200,000, that £49 will now become £45 on November 2nd, lower than five years ago.
Annonse
It might be a small gesture with somebody else’s money, but United deserve credit. City deserve even more, with their players chipping in another £1,000 each to their fund. Peanuts to them, symbolic for diehard supporters who pay over £100 for most away days after ticket, travel, food and drink have been taken into account. The cheapest train to Norwich in December is £98.30.
It was City complaining about £62 tickets at Arsenal last season which brought significant publicity to the high ticket argument. Surprisingly, or unsurprisingly, given the rip-off price, they sold just a third of their allocation. Empty seats in high profile games make headlines. United selling out London aways for years, even at the high prices, doesn’t.
Clubs finally seem to be waking up to the cost issues affecting travelling fans. United have always been very supportive of some sections within the away support, insisting that a coach with disabled facilities is run to each away game for example, but less engaged with debate about tickets prices.
I sense a change, with the club now keener to communicate with fans over the core issues which matter to them, though the club’s Twitter account was misguided in the statement that the move “aims to encourage more fans to travel to away games”. That might be true of other clubs, but at United there aren’t enough away tickets to go around. If a regular season ticket holder – one who doesn’t have an executive seat and who isn’t in the loyalty pot – applies for all 19 away league matches, he can expect to be successful in two or three. And Blackburn, with their super-generous allocation of 8,000 away tickets, did nobody any favours when they were relegated.
United’s Twitter feed also needs to sharpen up to get the tone right. Asking people for their man of the match immediately after the team lost at Anfield was not appropriate, but in this post-Ferguson era the club are opening up communication channels.
I went to see Ed Woodward for an interview recently in which he spoke at length on a number of fan relevant issues. He seemed to get the fact that he needs to properly engage, while also knowing that he’ll never be able to keep everyone happy. Fans will hear more of what they want to hear soon.
Woodward also knows that a loud and passionate Old Trafford will help everyone, from the players who appreciate the extra support to the fans who enjoy the match more. A 1,400 capacity singing section will be trialled for the forthcoming Real Sociedad game and it quickly sold out. The club were willing partners and refunded the difference for fans locating from more expensive seats. With 5,900 Real Sociedad fans right in front of the section at the east end of the stadium, it should be brilliant, however contrived ‘singing section’ sounds.
Like United fans, club officials have seen how good the atmosphere can be at European away games. We know the Italian, French, Turkish and Greek fans have always put on a great show, but to go to Basel or Bilbao and watch in envy was an eye-opener.
The noise at Old Trafford can be exceptional for the biggest games like Real Madrid earlier in the year, but it has often lagged behind. This is a chance to improve it. It’s not a solution, nor a panacea for all the ills of modern football, it’s a chance to improve it.
The Football Supporters Federation are pushing an ambitious ‘Twenty is plenty’ campaign which would see away tickets limited to £20, but for now the £4 discounts and greater awareness have stopped away tickets going up at previous rates.
Away fans have become more valued, at some clubs at least. At Reading last season, staff serving food wore United shirts. At Cardiff, they have a similar approach. Other clubs are following suit in a bid to make visitors feel more welcome.
It contrasts with a trip I made to Derby’s decrepit old Baseball Ground in 1990. The view was poor, the toilets were a blackened, stinking room with no lights. I think the idea was to urinate on the floor, as if it were a cave and fans were knuckle- dragging Neanderthals. And the attitude from police and officials was simple: if you don’t like it, don’t come.
