Mente Pique var for dårlig

Av: Andy Mitten

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

Å vinne ligacupen er ikke det som står øverst på noen av ønskelistene våre, men ville en seier der bli vurdert som en suksess? Jeg er usikker. Ja, det ville vært et trofé i David Moyes’ første sesong, men det ville vært det minst viktige av de fire trofeene United fortsatt kjemper om.

United er uansett for alvor med i kampen om å vinne det som lenge het Football League Cup, før det tok navnet til en rekke ulike sponsorer, fra Milk til Rumbelows, Coca-Cola og Worthingtons. Det siste er navnet til et bryggeri, og United-fans likte å omtale det som «Worthless» i stedet for «Worthington».

Liverpools tre trofeer i 2001 inkluderte ligacup-trofeet, og ble karakterisert som en mindreverdig treble av United-fans. Det kunne ikke sammenliknes med det å vinne ligaen, Champions League og FA-cupen som United vant i 1999, men ligacupen – eller Capital One Cup som det heter for øyeblikket – har av mange ulike grunner likevel en betydning.

Borte mot Stoke på onsdag skapte nærmere 5.000 United-fans den beste atmosfæren så langt denne sesongen. Voksne United-fans slapp unna med en pris på £ 20 per billett for kampen som ble spilt bare 40 miles sør for Manchester. Det er halv pris av det man normalt må betale på en Premier League-kamp.

Værgudene spilte ikke på lag, og mange hjemmefans satt hutrende og søkkvåte i været som også klarte å stoppe kampen i noen minutter, men dette gjaldt ikke United-fansen. De sang for full hals. Spillerne elsket det. Fansen elsket det. Og er det ikke det fotballen handler om?

United har lenge brukt ligacupen til å slippe til unge talenter, men laget som gikk utpå mot Stoke var et av de beste Moyes kunne stilt med den kvelden. Mens reservelagsspillere som Vermijl, Wooton og Michael Keane spilte forrige sesong, så har Moyes stort sett spilt med toppet lag denne sesongen, helt siden den første kampen mot Liverpool, en kamp United måtte vinne. Og vant.

Moyes har aldri vunnet et trofé som manager, og ligacupen kan bli en start. Etter seieren mot Stoke er to kamper mot Sunderland i semifinalen neste oppgave, og den kan bli fulgt opp av en potensiell finale mot Manchester City på Wembley 2. mars. United trenger en Wembley-revansje mot City etter den triste forestillingen mot dem der i FA-cupsemifinalen i 2011.

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

Selve cuptrekningen er viktig for United-fansen. En hjemmekamp møtes gjerne med misfornøyde grynt – og ikke bare fra redaktøren for kampprogrammet som må lage noe nytt til hver eneste hjemmekamp. Kampprogrammet har faktisk vært ganske så slemt mot ham i år. United spilte fire hjemmekamper på rad i løpet av ti dager i slutten av oktober, deretter var det én hjemmekamp de neste fem ukene før det igjen var hjemmekamper mot Everton, Newcastle og Shakhtar Donetsk i løpet av én uke.

Ligacupkampene har skapt noe av den beste stemningen i Uniteds nyere historie. Årsaken er selvsagt at det er mindre press etter billetter, og United får dermed ofte tilgang på flere billetter enn vanlig. 6.000 reiste til Barnsley i 2009. Like mange dro til Chelsea i fjor, for det som var én av de beste kampene med tanke på atmosfære den sesongen.

De lokale myndighetene setter ikke alltid like stor pris på ekstra mange United-fans. En bar i Barnsley ble gjennomsøkt av politiet og de ansatte barrikaderte seg i et lagerrom etter at United-fans overtok hele showet, stjal mat og også penger fra kassa-apparatene. Selv var jeg vitne til at plastikkflasker med innhold ble kastet på en vakt hver eneste gang han snudde seg mot banen. Det var grusomt og feigt fra én eller flere på Uniteds tribunedel. Barnsley anklaget United-fansen for omfattende skadeverk der de hadde vært, og klaget det hele inn til politiet.

Forrige sesong sa en av de sikkerhetsansvarlige til en fan på Stamford Bridge at han kjente 90 prosent av United-fansen som normalt reiste på bortekamper, men i ligacupen så var det helt annerledes. Da var det fullt av ukjente fjes som hadde tilgang på billetter. Mot Chelsea ble det avfyrt bengalske lys på Uniteds tribunedel og én mann stormet banen, men man fikk den mest høylytte fansen gjennom hele sesongen.

United gikk helt til finalen etter å ha slått Barnsley i den kampen i 2009. Manchester City ble også slått 4-3 sammenlagt etter to herlige semifinalekamper. Jeg så den kampen fra K-tribunen med City-fans både over meg og til venstre, og jeg husker at det var første gang jeg tenkte at «City er tilbake. Nå har de fått seg et ordentlig lag». Lydnivået under 3-1-seieren i omkampen var det beste på Old Trafford hele den sesongen. Det var en masse grønne og gule skjerf (Husker du dem?) og United-fans som hånet de 9.000 City-supporterne som var til stede. United slo Aston Villa 2-1 i finalen, og seieren i 2010 var Uniteds foreløpige siste i ligacupen. De tre andre titlene kom i 1992, 2006 og 2009.

United stod imidlertid uten triumf i turneringen frem til 1992. Liverpool vant den fire ganger på 80-tallet, inkludert seieren i 1983 da United ble slått i finalen. Liverpools sju seirer er også rekord, men heldigvis – de vinner ikke ligaen lenger, gjør de?

Selv om ligacupen fortsatt gir oss for mange kjedelige hjemmekamper, så kan i alle fall de kampene gi unggutta og reservene en sjelden start. For flere United-spillere er en ligacupkamp den eneste United-kampen de får i karrieren. Da kan de i alle fall si at de har spilt for United.

Gerard Piques svake prestasjon da United gikk på et overraskende hjemmetap mot Coventry i ligacupen i 2007 endte med at Uniteds trenerapparat mistet noe av troen på ham. Da han var like svak i en bortekamp mot Bolton i november 2007, diskuterte trenerne etterpå om han var god nok. Nå har Piques historie fått en del nye kapitler i årene etter, men da han forlot United sommeren etter så mente sentrale United-trenere at han ikke var god nok. I håp om at han var en svakhet som kunne utnyttes ble Cristiano Ronaldo plassert inne sentralt i Champions League-finalen i 2009.

United-fans har lenge klaget over at de må møte de samme lagene de møter i serien i cupen, men ligacupen kan også gi noen spennende nye bekjentskaper. United trakk Scunthorpe i 2010 og Aldershot og Leeds United (du husker dem?) i 2011. Fans liker nemlig å komme seg til nye steder og se nye spillere selv om én av spillerne fra den kvelden, Bebe, ikke har fått den karrieren han kanskje hadde forventet.

Jeg sitter imidlertid med en følelse av at ligacupen er blitt viktigere også for de største lagene.

Dette skrives i et regnfullt Manchester etter at jeg har besøkt Phil Neville på Carrington.

– Folks oppfatning av turneringen har endret seg, sier han.

– For oss i United er det ett av fire trofeer vi ønsker å vinne, og jo, det er et stort trofé å vinne. Jeg tror også det er viktig for manageren å vinne et trofé slik at vi kommer i gang under David Moyes. Det er også derfor vi spiller med vårt sterkeste lag. Vi ønsker å vinne turneringen. Det jeg liker spesielt godt med ligacupen er at man kan få hele 5.000 billetter til en bortekamp mot Stoke hvor fansen slipper unna med £ 20 per billett.

– Været var grusomt i Stoke, men det så ikke ut til å påvirke fansen bak målet. Spillerne elsket det – de elsker å spille foran så mange bortefans. Vi vet også at det kommer til å komme mange tusen til Sunderland i semifinalen i januar – mange flere enn hva som får billett til en vanlig seriekamp. Dermed reiser fansen på sånne kamper – vel vitende om at det er snakk om én kamp fra Wembley, sier Neville.

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

Skulle United slå ut Sunderland så kan det bli en finalekamp mot City. Neville vil selvsagt ikke ta noe på forskudd, men han er veldig klar på at United nå vil vinne turneringen for første gang siden 2010.

– Vi er ikke alene om det. Det er ikke lett å vinne trofeer, sier han.

– Alle storlagene ønsker å vinne ligacupen. Ok, det er kanskje ikke det viktigste. Alle vil helst vinne et av de andre trofeene, men de vil alle også vinne ligacupen og det det er derfor vi stiller med vårt sterkeste lag.

Forrige gang United spilte en ligacupsemifinale i nordøst, var det rekordmange 106 busser fulle av fans som dro til Middlesbroughs lite koselige Ayrsome Park. United vant etter to kamper, og atmosfæren i returkampen på Old Trafford var en av de beste der på hele 90-tallet. Det var like før Stretford End ble revet, og før United slo Nottingham Forest i finalen i 1992 takket være en Brian McClair-scoring. Selv da, på starten av United fantastiske ligainnsats under Ferguson, så var ligacupen en mager trøst når man ikke lyktes i ligaen.

Nå er vi imidlertid tilbake i semifinalen, og en bortekamp mot Sunderland i januar appellerer plutselig veldig.

PS. United får 5.000 billetter til £ 20 for voksne og £ 5 for barn til bortekampen i ligacupsemifinalen mot Sunderland.

Mitten’s column in English

On league cup

By: Andy Mitten

The Capital One Cup is not top of any Red’s wish list. Would winning only that be judged as a success? Debatable. It would be a trophy in David Moyes’ first season, albeit the lesser of the four trophies for which United are still in the running.

United are definitely competing for the what was long known as the Football League Cup before it took the name of numerous sponsors, from Milk to Rumbelows, Coca-Cola to Worthington’s. The latter was a brewery whose name was the subject of much derision as Reds referred to it as ‘Worthless’ rather than Worthington’s. Liverpool’s three trophies in 2001 included the League Cup and was derided as a ‘tinpot treble’ by Reds. It didn’t compare to winning the league, Champions League and FA Cup as United did in 1999, but it the League Cup – or Capital One Cup as under its current guise – serves a purpose for several reasons.

At Stoke last Wednesday, nearly 5,000 Reds created the best atmosphere of the season so far. Adult Reds paid just £20 a ticket for the game just 40 miles south of Manchester, half the average ticket price for Premier League matches. The fans were hammered by the elements which saw many a home fan standing shivering and soaking from the howling wind and rain which caused the teams to be taken off at one point, yet United fans found strength and their voice. The players loved it, the fans loved it. Isn’t that what football’s about?

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

The cup has long been used by United to field emerging talents, yet the side at Stoke was one of the strongest available to David Moyes. Whereas fringe players like Vermijl, Wooton and Michael Keane played in the competition last season, Moyes has largely gone with his strongest team this season, right from the opening match when United were paired with a must-win game against Liverpool. Which United won. Even Anderson got a game, yet United are now fielding much stronger lineup…though Anderson still made the eleven at Stoke.

Moyes has never won a trophy as a manager and the League Cup will be a start. Following the win at Stoke, United are now in the semi-finals, with a two-legged semi-final against Sunderland followed by a potential final against Manchester City at Wembley on 2nd March. United need revenge against City at Wembley for that limp 2011 FA Cup semi-final effort.

The draw can make or break the League Cup for United fans. A home draw is greeted by groans – and not just from United’s programme editor who has to produce a fresh United Review for every game. The fixtures have been especially cruel to them this season. United had four home games in ten days at the end of October, then one home game in five weeks. Three home games in a week followed against Everton, Newcastle and Shahktar Donetsk.

The League Cup has provided some of United’s best away followings  in recent times. Because of a lower demand for tickets, United fans tend to get huge allocations. There were 6,000 at Barnsley in 2009, the same at Chelsea last year for what was one of the best atmospheres of the season. The authorities don’t always appreciate the large numbers. A bar was ransacked at Barnsley and catering staff barricaded themselves into a storeroom after United fans jumped the bar and stole food, plus cash from the till. I watched as plastic bottles filled with liquid were thrown at a steward whenever he turned around to face the pitch. It was a horrible and cowardly act from someone or more than someone in the United end. Barnsley accused United fans of causing “substantial damage” in the concourse of the huge away end and complained to the police.

Last season, a football intelligence officer told a Red at Stamford Bridge that he knew 90% of the away fans who normally be at a league game at Chelsea. In the League Cup, he was swamped by unfamiliar faces who had access to tickets. There were flares in the United end, a solo pitch invasion and the rowdiest noise all season.

United reached the final on a run after that Barnsley game in 2009, beating Manchester City 4-3 on aggregate over two superb final matches. Watching from K Stand with the blues above and to the left, that was the first time that I thought ‘City have arrived, they’ve got a team’. The noise in the 3-1 second leg win was the best at home all that season, a swirl of green and yellow scarves (remember them?) and Reds taunting the 9,000 Blues in the two away ends. United won the final 2-1 against Villa, our 2010 League Cup success was the last of United’s four League Cups following wins in 1992, 2006 and 2009. United didn’t win the competition until 1992. Liverpool won it four times in succession in the early 1980s, including victory in the 1983 final against United. Liverpool have won it a record seven times. Well, they don’t win the league any more do they?

Though the cup throws up far too many boring home games, even these can see fringe and young players given a start. For several Reds, their only senior start came in the League Cup. At least they can say that they played for United. Gerard Pique’s poor performance against Coventry City in a surprise 2007 home defeat knocked the confidence of the United staff in him. When he was equally suspect in an away game the following month at Bolton in November 2007, United’s senior coaches debated whether he was good enough. History has been slightly re-written, but when Pique left Old Trafford the following summer, senior coaches thought he was not fast enough on the turn. Thinking that was a weakness they could exploit, Cristiano Ronaldo was deployed in a central role in the 2009 Champions League final.

United fans have long complained about drawing the same teams at home in cup competitions, but the League Cup can also throw up some intriguing away games to new venues like Scunthorpe United in 2010, Aldershot or Leeds United (remember them?) in 2011. Fans like to go somewhere different, to see new players, though one player from that night, Bebe, hasn’t gone on to enjoy the career he may have expected. There’s a sense too that the League Cup is becoming more important to the bigger clubs.

I’m writing this in rainy Manchester shortly after a trip to Carrington to see Phil Neville.

This article is copyrighted to United.no. If it gets copied and pasted onto another website, we’ll act accordingly for copyright infringement.

“There’s been a resurgence in how people look at the competition,” claims Neville. “For us at United, it’s one of the four trophies that we want to win. And it’s a big trophy to win. I think it’s important for the manager to win a trophy. Let’s get up and running (under David Moyes). We’re playing our strongest teams because we want to win the competition. The thing I love about the Capital One Cup is that you can go to places like Stoke and get 5,000 tickets, where the fans pay £20 each. The weather was awful in Stoke, but that didn’t seem to affect the fans behind the goal. The players loved that, they love playing in front of so many away fans. We know that we’ll take thousands to Sunderland in January and sell however many tickets we’re given, 5,6,7 or 8,000. You wouldn’t get those allocations for a league match. So they’ll go to Sunderland knowing that it’s one step from Wembley.”

Should United overcome Sunderland, City could be waiting in the final. Neville, naturally won’t be drawn about the game against Sunderland, but Neville is adamant United want to win the cup for the first time since 2010.

“We’re not alone, it’s not an easy trophy to win,” says Neville. “All of the big clubs want to win it. Ok, it may not be their priority. They’d rather win one of the three other trophies, but they’d all like to win it and that’s why we’ll be fielding our strongest team.”

The last time United played a League Cup semi-final in the north east in the League Cup, a record 106 supporters’ coaches took fans to Middlesbrough’s uninviting Ayesome Park. United triumphed over two legs, the noise in the second leg at home was one of the best in the 90s. It was the last stand for the famous Stretford End before it was demolished and before United beat Nottingham Forest in the final in 1992 thanks to a single Brian McClair goal. Even then, at the start of United’s great run in the League under Ferguson, the League Cup was scant compensation for missing out on the title. Now we’re back in the semis and a midweek away trip to Sunderland in January has never seemed so appealing.

PS. Just got news that Sunderland will give United 5,000 seats at £20 for adults and £5 for kids.