NOTICE: Andy Mitten’s column in English is at the end of this page
Lørdag morgen klokken 08.30 legger toget ut på den fem timer lange reisen fra Manchester Piccadilly til Swansea. Jeg elsker sesongåpningen, den første skikkelige testen etter sommerens mange vennskapskamper. Det er artig å igjen møte gamle venner og – etter månedsvis med spekulasjoner – se hvilket lag United stiller med. Sannsynligheten taler for at David Moyes sender utpå sitt sterkeste mannskap til denne sin første ligakamp som United-manager, men hvordan blir det seende ut?
Nå er det slutt på alt snakk, og det passer Moyes perfekt. Han føler selv at han har gjort for mye av akkurat det; delvis fordi han ved mange anledninger har vært nødt til det. Han er trett av gang på gang å bli spurt om Wayne Rooney, og hvem kan vel klandre ham for det?
Rooneys stilling er uforandret. Alle som stiller spørsmål om hans fremtid, blir fortalt at det har foregått mer enn det vi har fått vite. Han har sin versjon av det som har skjedd mellom ham og Sir Alex Ferguson.
Tap mot Swansea, og humøret til United-fans vil endres betydelig. Husker du hvor sjokkert Liverpool-fansen ble etter at de var blitt revet sønder og sammen av West Bromwich for et år siden? Eller Wigan, da de tapte 4-0 for Blackpool på hjemmebane for tre år siden? Og husk hvor overrasket United-fans ble over 4-1-seieren mot Arsenal på åpningsdagen i 1989/90-sesongen. Det fikk imidlertid liten betydning, ettersom United endte sesongen på 13. plass. Trettende. Nå for tiden er det utenkelig at Manchester United skal ende på 4. plass, for ikke å snakke om 13.
Se til Stoke og Tottenham
Med avspark så sent som 17.30, vil det ikke være tog tilbake til Manchester etter kampen. Selv skal jeg videre til Cardiff, så det betyr ikke noe for egne planer, men reisende fans er ikke noe man bryr seg særlig med i engelsk fotball, for her er det tv-selskapene som dikterer.
Slik burde det ikke være, for her er det snakk om den mest lojale delen av fotballsupportere. Det har vært interessant at noe klubber har begynt å ta større hensyn til sine mest hardbarkede tilhengere. Stoke betalte nylig busstransport for sine, mens Tottenham vil betale kampbillettene for fans som i neste uke følger dem til Europa League-«playoff» i Tiblisi, Georgia. En liten, men like fullt betydningsfull gest, som andre klubber burde gjøre dem etter. I desember i fjor var det bare 300 United-fans i Istanbul. De betalte £350 for å komme seg dit. Ville det ha vært for mye forlangt om klubben betalte inngangsbillettene deres?
Premier League er begynt å vie litt oppmerksomhet til supportere, og United sendte i forrige uke en høyerestående representant til Cardiff for å møte i et panel bestående av supporterorganisasjoner. Men de gamle problemene består – diskriminerende, høyere billettpriser møter de største klubbene på bortebane. Klubber kan bli ledet i riktig retning her, men de kan også vende seg imot og si: «Vi setter våre egne priser».
Optimister og pessimister
De fleste fans ser med større optimisme på august måned enn på noen annen i løpet av sesongen. Forrige sesongs problemer er glemt. I United derimot, er det annerledes. Vi ville vært lykkelige om Sir Alex fortsatt trakk i trådene istedenfor å nyte pensjonisttilværelsen sammen med familien rundt omkring i det skotske høylandet og på øyene utenfor kysten. Han har fortalt venner av seg at han heretter vil dra rundt og se verdens store idrettsbegivenheter, inkludert de mest sinnsyke derby-kamper, som Boca Juniors v River Plate.
Slik det ligger an nå er United tredjefavoritter til ligatittelen, bak City og Chelsea. Og det er ikke bare United-fans som ser sånn på det. Vi foretok en meningsmåling i United We Stand, hvor vi spurte hvor laget ender opp denne sesongen. Kun 30 % trodde vi ville beholde troféet, mens 20 % trodde vi ville bli nummer 2. 41 % svarte 3-, mens 5 % svarte fjerdeplass. Jeg publiserte resultatet på Twitter, og reaksjonene var fullstendig delt mellom Reds som ikke kan fatte og begripe pessimismen som rår hos andre Reds. Argumentet er at vi spaserte oss til tittelen sist, at vi har beholdt den samme troppen, at spillerne har fått mer erfaring, mens andre nå er skadefrie.
De har høye forventninger til Shinji Kagawa, og håper på at Antonio Valencia vil finne tilbake til sitt gamle jeg. Det var forresten hans egen beslutning å bytte tilbake fra trøye nummer 7. Han sa allerede for en måned siden fra om at han ikke lenger ønsker byrden ved å bære 7’er-trøyen. Valencia er sky av seg og ønsker ikke å være i rampelyset. Det eneste han har lyst til er å spille bra; ferdig arbeid. Så har vi Zaha, som har hatt en strålende sesongoppkjøring; Adnan Januzaj, som igjen var sublim i Rio Ferdinands testimonial mot Sevilla. Der er mange positiver.
Sett dette opp mot Reds som ikke kan begripe andre Reds’ optimisme. De påpeker at Chelsea har fått Mourinho tilbake, at City synes å ha brukt pengene fornuftig, og at United ikke har kjøpt en enste en under David Moyes. Klubben fastholder at den jobber hardt for å hente spillere inn, og ønsker å gjøre det med et stort navn. Men det er to uker til overgangsvinduet stenger. Først når det skjer, vil tiden være inne til å felle dommen. Van Persie og Dimitar Berbatov kom begge i slutten av august, men mange har allerede gitt sin dom, og slett ikke en positiv en.
United følger en enkel linje – det er ikke bare bare å hente toppspillere fra de største klubbene. Men United har pengene. De kommer fra et stadig økende antall sponsorer, en enda større tv-avtale og god omsetning av sesongkortene. Blant annet er nesten samtlige av de 9.000 executive-setene utsolgt. Et av de ledige setene befinner seg på Rad 1, Tier 2, på Sir Alex Ferguson Stand. Det koster bare £5.800 pluss moms per sesong. Det inkluderer imidlertid servering både før og etter kamp, og setet kan sammenlignes med det man finner på førsteklasse om bord i et fly.
Så, en tidlig kveld for meg og tidlig opp i morgen. På søndag befant det seg over 65.000 Reds på Wembley under Community Shield, trolig den største kontingenten i klubbens historie. Lørdag vil det bare være 2.076 tilstede ved starten på nok en ni måneder lang berg-og-dalbane-tur i den fantastiske historien Manchester United.
Andy Mitten’s column in English
The train departs Manchester Piccadilly for the five hour journey to Swansea at 8.30am tomorrow. I love the first game of the season, the first proper match after all the pre-season friendlies. It’s great to catch up with friends, to see how United will line up after months of speculation. David Moyes is likely to field what he thinks is his strongest team for his first league game as United manager, but what will it be?
The time for talking is over, which suits Moyes perfectly. He feels he’s done too much of that, partly because he’s been obliged to speak on so many occasions. He’s become weary being asked again and again about Wayne Rooney and who can blame him? Rooney’s stance remains unchanged. Anyone asking him about his future at Carrington is told that more has gone on than meets the eye. He has his side of the story of a fall out with Sir Alex Ferguson.
Lose tomorrow and the mood among Reds will alter significantly. Remember how shocked Liverpool fans were after they were taken apart by West Brom a year ago? Or Wigan, when they lost 4-0 at home to Blackpool three years ago? And remember how surprised United fans were after beating Arsenal 4-1 on the opening day of the 1989-90 season. It meant little, United finished 13th at the end of the year. 13th. Manchester United. Fourth would be unimaginable now, let alone 13th.
The late 5.30pm kick-off means there’s no train back to Manchester after the match. I’m travelling onto Cardiff so it doesn’t alter my plans, but the travelling fans are an afterthought in English football as television dictates.
They shouldn’t be, they’re the most loyal fans the club has and it has been interesting that a couple of clubs are paying more attention to their hardcore. Stoke paid for coaches for fans recently, while Tottenham will pay for match tickets for travelling fans in their Europa League play-off in Tiblisi, Georgia, next week. It’s a small, but significant gesture which other clubs should do. There were only 300 United fans in Istanbul last December. They paid about £350 to get there. Would it have been too much of a stretch for the club to pay for their match tickets?
The Premier League are making the right noises about fans and United sent a senior representative to Cardiff last week to meet on a panel with fans and supporter organisations, but the old problems remains – discriminatory and higher ticket prices for the big clubs at away games. Clubs can be guided, but they can also turn around and say ‘we’ll set our own prices’.
August is the most optimistic month of the season for most fans. The slate of last season’s problems is wiped clean, but at United it’s different. We’d be quite happy with a repeat of last season and another title. We’d be quite happy if Sir Alex was still in charge instead of enjoying his retirement sailing around the Scottish Highland and Islands and spending more time with his family. He’s told friends that he wants to take in some of the biggest events in world sport, including the craziest derby games like Boca Juniors v River Plate.
As it stands United are third favourites to lift the league behind City and Chelsea. That mood is not restricted to none United fans. We did a poll on United We Stand, asking where the team would finish this season. Just 30% of United fans thought the team would retain the title, 20% thought we’d finish second, 41% think we’ll finish third and 5% fourth. I published that on Twitter and the reaction was completely divided between Reds who can’t believe the pessimism of other Reds. Their argument is that we won the league at a stroll, that we’ve kept the same squad and that players are more experienced and others are now fully fit.
They have high expectations for Shinji Kagawa, hope that Antonio Valencia can get back to his old form. It was his decision to change from the number 7 shirt. He told staff a month ago and he didn’t want the burden of wearing 7. It’s nothing to do with freeing up the number 7 shirt. Valencia is shy, he doesn’t like the limelight and would just prefer to play well and that’s it. Then there’s Zaha, whose had a great pre-season, Adnan Januzaj, who was against sublime in Rio Ferdinand’s testimonial against Sevilla. There are many positives.
Set that against Reds who can’t believe the optimism of other Reds given Chelsea have Mourinho back and City appear to have spent well, while United haven’t purchased a single player under David Moyes. The club maintain that they’re working hard to being players in and they want to make a splash with a big name, but we’re now two weeks until the transfer window ends. It’s only fair to judge when it does – and Van Persie and Dimitar Berbatov both came late August – though plenty have already judged and not positively.
United’s line is simple – it’s not easy to sign top players from the biggest clubs. United have the money from an ever increasing number of sponsors, an even bigger TV deal and healthy season ticket sales which have seen almost all the 9,000 executive facilities sold. One of the few remaining seats is on row one of tier two of the Sir Alex Ferguson stand – a snip at £5,800 plus VAT per season, though you do get winded and dined pre and post match and your seat is like first class on a plane.
So it’s an early night tonight and an early start tomorrow. Over 65,000 Reds were at Wembley last Sunday for the Community Shield, probably the largest ever following in the club’s history. Tomorrow, there will be just 2,076 for the start of another nine month roller coaster in the great story that is Manchester United.
-ends-
