«Lei dette synet? Dessverre kan det bli enda vanligere i fremtiden»

Det gikk slik vi fryktet. Til slutt ble Chelsea for sterke, akkurat slik de har vært så mange ganger før. 

Tapet for Chelsea i FA-cupfinalen må imidlertid ikke ødelegge inntrykket av en solid sesong for United-kvinnene. Marc Skinners lag er klar for Champions League neste sesong etter en imponerende prestasjon i WSL. 

Å nå tre FA-cupfinaler på tre år har ikke Uniteds herrelag klart siden midten av 1990-tallet da United-dominansen i engelsk fotball var på sitt sterkeste. 

United-kvinnene har hatt en utrolig utvikling siden oppstarten i 2018, men til tross for Champions League-kvalifisering og FA-cuptriumf sist sesong, står vi igjen med det samme problemet. 

Chelsea er atter en gang Uniteds uovervinnelige nemesis.

Nå blir det vanskelig å se hvordan det skal endre seg også i fremtiden. 

Et stort gap vil trolig bli enda større 

Chelsea hadde vunnet 13 av 15 tidligere møter med Manchester United. Det var imidlertid et annet momement enn den dystre statistikken mot London-klubben som burde bekymre United-leiren før FA-cupfinalen.  

Nyheten om at grunnleggeren av Reddit, Alexis Ohanian har kjøpt ca 10 prosent av Chelsea kvinnelag for rundt 20 millioner pund kan bidra til at gapet mellom United og Chelsea vil bli enda større i fremtiden. 

Med mindre United følger etter da, for klubben står nå foran et veiskille. Skal klubben satse på å gjøre kvinnelaget konkurransedyktige i kampen om ligagull og suksess i Europa, eller vil det være tilstrekkelig om hederlige plasseringer i ligaen samt et cuptrofé i ny og ne, mens prioriteringen er å få orden på herrelaget?

Burde det ikke være mulig å ha to tanker i hodet samtidig, særlig nå som kvinnefotballen i Storbritannia bare vokser og vokser?

Det er lenge siden FA-cupfinalen for kvinnene ble spilt foran halvfulle tribuner på stadionanlegg tilhørende klubber nedover i systemet. 

Siden den første finalen ble spilt på Wembley med drøye 30 000 tilskuere i 2015 har kvinnefotballen fått vind i seilene, godt hjulpet av suksessen til det engelske landslaget.

Selv om det er lysår unna herrelagene, viser tabellen under at det har vært en formidabel utvikling i pengebruken for de beste kvinnelagene i England.  

Det finnes knapt noe som er ærligere enn en ligatabell. En tabell rangert etter omsetning kan imidlertid servere en betydelig løgn. 

Ved første øyekast ser det ikke ut til at ting er så ille for United mål mot de andre topplagene. Men du får en kraftig tilsminket sannhet med disse tallene. 

Manchester Citys omsetning er på papiret mer beskjeden enn Uniteds, men Citys kvinnelag har vært drevet med store underskudd i flere år og da det samlede underskuddet over flere sesonger hadde nådd 12,8 millioner pund, ble det utstedt nye aksjer og skutt inn 15,2 millioner pund for å slette gjeld og gjøre City konkurransedyktige.

For Chelsea er imidertid situasjonen mye mer ekstrem. De siste fem årene viser regnskapene et samlet underskudd på over 17,5 millioner pund der eierne har dekket underskuddene. Chelseas  kvinnelag er nå skilt ut i et eget selskap, Blueco 22 Midco Limited. Hensikten er at dette selskapet kan åpne for eksterne investorer. 

I dagene før søndagens FA-cupfinale på Wembley ble det kjent at det er nettopp det som har skjedd. Grunnleggeren av Reddit, Alexis Ohanian har kjøpt ca 10 prosent av Chelsea kvinnelag for rundt 20 millioner pund.

Glazer-familien ble beskyldt for å være grådige da de ønsket å verdsette Manchester United til i overkant av åtte ganger så mye som klubbens årlige omsetning.

Ohanians investering i Chelseas kvinnelag skulle tilsi at verdien på Chelseas kvinnelag er ca 18 ganger høyere enn den omsetningen fra 2023/24-sesongen. 

Det kan være en naiv og oppblåst verdifastsettelse, eller det kan være en varsel om en ny verden for kvinnefotballen i Storbritannia. 

Uansett skaffer det Chelsea et enormt konkurransefortrinn om de andre klubbene ikke følger etter. 

I januar hentet Chelsea Naomi Girma for 1,1 millioner dollar. I herrenes verden er dette for lommerusk å regne, men Girmas overgang til Chelsea satte ny verdensrekord for mest kostbare overgang. 

Sandy Baltimore som ble tomålsscorer i søndagens finale mot United, var den PSG-spilleren som imponerte mest da den franske hovedstadsklubben slo United i Champions League.kvalifiseringen for knappe to år siden. 

Når du jakter de beste spillerne hjelper det å ha kløkt og status som Chelsea har. 

Men det hjelper enda mer å ha penger. Og det har også Chelseas kvinnelag. Nå mer enn noen gang.  

Et viktig varsel fra Galton

Uavhengig om Manchester United velger å skille satsingen på kvinnelaget eller lar laget gå inn under den store Manchester United-paraplyen handler det om å gi spillere, trenere og støtteapparat en følelse av at man blir satset på. 

Mens gladnyhetene lekket ut fra Chelsea-leiren med betydelige investeringer i kvinnelaget, var det frustrasjon og irritasjon som preget The Athletics intervju med United-veteranen Leah Galton som har vært en del av Uniteds kvinnelag helt siden starten i 2018. 

30-åringen fikk spørsmål om hun skulle ønske at noen av eierne involverte seg sterkere rundt kvinnelaget. 

«Det er vanskelig å svare på, men basert på hva jeg har sett og erfart er svaret nei. Jeg vil heller at vi får være i fred for det har ikke vært det enkleste og mest positive å forholde seg til. Om det er noen som er villig til å investere i kvinnelaget og hjelpe oss til å ha enda mer suksess så sier jeg gjerne ja, men uheldigvis virker det ikke på meg som det er det som vil skje». 

– Jeg vet at herrelaget er det som prioriteres med tanke på at de bringer inn langt høyere inntekter, men det er vanskelig når dette er hele livet ditt, og noen så prøver å si «vi er ikke så opptatt av det» [kvinnelaget]. Du gir alt du har, men for noen så betyr det egentlig ikke noe. 

Galton ga uttrykk for at laget har kommet enda nærmere hverandre i forbindelse med en vanskelig situasjon innad i klubben hvor United-kvinnene måtte flytte ut av bygningen sin på Carrington i forbindelse med ombyggingen der.

– Enda mer denne sesongen, spesielt etter at vi ble sparket ut av det vi trodde skulle være vår bygning for alltid. Det har vært godt gjort av oss å tilpasse oss, og det viser bare hva slags kvaliteter vi har.

Strålende prestasjon

Chelsea vant The Treble og er dronningene av engelsk fotball. Men tre FA-cupfinaler på tre år er likevel en oppsiktsvekkende prestasjon av Uniteds kvinnelag, ikke minst med tanke på at nøkkelspillere som Ona Batlle, Alessia Russo og Mary Earps har forlatt klubben. 

Marc Skinner har gjort United til et lag det er vanskelig å slå, og Chelsea måtte slite for seieren på Wembley. 

United åpnet nemlig veldig positivt, men Chelsea tok i stadig større grad over og fikk et spillemessig overtak. Like før pause var Celin Bizet Ildhusøy uheldig og traff en fremmadstormende Erin Cuthbert med en utstrakt fot. Det resulterte i straffe for Chelsea og en kalddusj for United da Sandy Baltimore var sikkerheten selv fra krittmerket.

Marc Skinner tok grep i pausen og sendte inn Ella Toone, den store spilleren i fjorårets finale da United vant 4-0 mot Tottenham. 

United klarte imidlertid ikke å spille seg til de store sjansene og med bare drøye seks minutter igjen av ordinær tid stanget innbytter Catarina Macario inn 2-0 for Chelsea og da var løpet kjørt. 

I sluttsekundene la Sandy Baltimore på til 3-0 og besørget et resultat som egentlig ikke viser hvor jevnspilt finalen lenge var, men som samtidig forsterket inntrykket av Chelseas evne og ferdighet til å avgjøre viktige kamper.  

For United venter trolig en travel sommer. Spillere vil forlate klubben og nye spillere vil komme inn portene på Carrington. 

Hvilke spillere det blir avhenger av signalene fra ledelsen og hvor mye Manchester United er villige til å satse på kvinnelaget. 

Samholdet og lagmoralen har tatt Marc Skinners jenter langt. Men å ta det siste steget og vippe Chelsea ned fra tronen fremstår akkurat nå som noe i nærheten av en umulighet.