Som reserve for Johnny Carey var det ikke lett for John Ball å skaffe seg førstelagsopptredener på Old Trafford. Der dukket han første gang opp i februar 1948, og fikk én kamp før sesongen tok slutt.
Deretter ble det bare 22 kamper i løpet av de to neste sesongene, noe som endte med at høyrebacken ba om å få forlate United. Det fikk han, og det til fordel for naboene fra Bolton – i bytte med vingen Harry McShane.
På Burnden Park fikk Balls karriere et skikkelig oppsving. Han ble snart ansett som en av landets beste høyrebacker og fikk nøyaktig 200 ligakamper for klubben sin. Ball var også med på laget som i 1953 spilte FA-cupfinale mot Blackpool – og tapte 4-3.
Johnny Ball spilte for Bolton frem til 1958, men var ikke på laget som slo Manchester United med 2-0 i FA-cupfinalen.
