United sikter oppover

Når dommeren blåser i gang kampen på Old Trafford kvart på ni onsdag er det to lag med vidt forskjellige ambisjoner som barker sammen. Manchester United jakter topp fire, i håp om å kunne vise seg fram på kontinentet. For Burnley handler alt om å fornye kontrakten i en stadig mer lukrativ liga.

Er glasset halvfullt eller halvtomt?

Søndag lot United tilhengerne vente lenge, men berget poenget, til tross for nok en opptreden under pari. De røde har tapt én av de siste 17 kampene, men har to trepoengere på de siste seks ligakampene. De ligger på femteplass, men behøver langt mer snert om de ønsker å kvalifisere seg til Mesterligaen.

Louis van Gaal har slitt med å finne en formasjon som utnytter lagets offensive potensial, og samtidig ikke overlater forsvarsrekken til ulvene. Mot Burnley får han sjansen til å rette opp umiddelbart.

Manchester United

Optimist eller pessimist kan vi alle fastslå at ikke alt er som det skal med United. Vi har ikke blitt noe klokere på hva slags formasjon som passer laget best. Det kan skyldes eksperimentering, eller at klubben har en manager som egentlig ikke er helt sikker selv.

Mot Burnley kommer Van Gaal sannsynligvis til å gå for det sikre alternativet, det vil si det han har prøvd å få til å funke, med Wayne Rooney på midten og Ángel Di María bak spissene. Og spiller det egentlig noen rolle, så lenge han har David de Gea i mål? Spanjolen er hovedårsaken til at bare to lag har sluppet inn færre mål enn United denne sesongen. Han er simpelthen uerstattelig.

Falcao, på sin side, har til gode å returnere til formen som gjorde at han ble fotballhistoriens dyreste lån, men det faktum at han er spydspiss på et lag som ikke makter å skape nevneverdig eller slå offensive pasninger gjør det ikke lett for ham. Tigeren må mates, og det har han rett og slett ikke blitt. De riktige spillerne på midten kunne tillatt colombianeren å slå ut håret.

Hva med Herrera? Baskerens innsats så langt har gitt United glød og offensiv snert. Van Gaal vet naturligvis best hva som foregår på treningsfeltet, men det må da kunne være verdt et forsøk, prøve noe nytt, snarere enn å jogge inn en knepen seier etter heroisk innsats fra målvakten.

Nok en gang er håpet at United endelig skal slå seg skikkelig løs mot antatt dårligere motstand, men igjen ulmer frykten i bakgrunnen. Frykten for at kampen skal ende opp som et ledd i en lengre markedsføringskampanje av David de Gea. Uansett, hvis de røde djevlene skal spille i Mesterligaen til neste år, må lag som Burnley ganske enkelt beseires.

Burnley

Heldigvis for United er de vertskap for et lag som slettes ikke får det til å stemme i Premier League, og ligger ett poeng under nedrykksstreken. Onsdagens kamp markerer starten på et grufullt kampprogram som varer helt fram til runde 34, hvor de møter Leicester hjemme. Før den tid skal de møte Chelsea (b), Swansea (h), Liverpool (b), City (h), Southampton (b), Tottenham (h), Arsenal (h) og Everton (b).

Det ser i det hele tatt mørkt ut for Sean Dyches gutter, som har gjort det til en slags pervers hobby å gi bort tomålsledelser. Det hele startet ganske bra, da de slo nedrykksrival QPR 2-1 på Turf Moor for en måned siden. Uken etter møtte de Tottenham i FA-cupen, og ledet 0-2 allerede etter syv minutter. Tre minutter senere reduserte Paulinho, og derfra handlet alt om London-klubben, som til slutt vant 4-2. Så, tre dager senere, ledet de 2-0 mot Crystal Palace etter et kvarter. Kampen endte 2-3. Deretter fulgte de opp med 2-0-tap mot Sunderland, før de gav bort nok en 2-0-ledelse mot West Bromwich sist runde.

Akkurat som QPR var det i september, virker Burnley som Uniteds optimale motstander, nå som det butter litt imot. Men plutselig står man der med buksene på knærne, som på King Power Stadium, da vi selv gav bort en tomålsledelse. For the Clarets er, trass i plasseringen på foten av tabellen, blant de giftigste lagene i ligaen, med to scoringer i fem av sine siste seks kamper.

Mye på grunn av Danny Ings, som med åtte mål og fire målgivende denne sesongen har gjort sitt navn viden kjent. Angriperen er av den arbeidsomme sorten, med brukbare avslutningsegenskaper og fart i beina.

Det er ikke mange som levner Burnley noen særlig sjanse i dette oppgjøret, akkurat som da de stjal poeng på Etihad i romjula. Men akkurat nå virker det som at United skal gjøre veldig mye galt for at et Burnley-lag tappet for selvtillit skal få med seg noe herfra.

Fravær

For United er Luke Shaw suspendert, mens Michael Carrick stadig er skadet. Ashley Young trer sannsynligvis inn for Shaw, selv om Van Gaal alltids kan plassere Marcos Rojo på backen, og gi Chris Smalling eller Paddy McNair en mulighet. Om Marouane Fellaini er med fra start kan det bety trøbbel for Adnan Januzaj, eller til og med Falcao.

Samtidig blir Sean Dyche tvunget til å gjøre endringer på laget som spilte 2-2 mot West Bromwich søndag. Nyheten om at Dean Marney mister resten av sesongen var et solid mageslag for en allerede tynnslitt midtbane. Utover det er Stephen Ward tilbake i trening (men spares sannsynligvis på Old Trafford), mens Matt Taylor fortsatt sliter med akillesen. Kevin Long forblir på sidelinjen med en langvarig kneskade.

Dommeren

Kevin Friend har ansvaret for at ting går pyntelig for seg på Old Trafford onsdag kveld. Med seg på sidelinjene har han Andy Garratt, Constantine Hatzidakis og fjerdedommer Phil Dowd. Dommeren som fylte 43 år i sommer har dømt fast i Englands øverste divisjon siden 2009.

Friend dømte lenge hovedsakelig i Championship, men har fått flere og flere kamper i Premier League de seneste årene. Den autoritære pipeblåseren gjorde seg viden kjent da han valgte å vise ut Liverpools Jay Spearing i 0-1-tapet for Fulham på Craven Cottage desember 2011. Det har ikke hindret mannen fra Bristol i å nyte en blomstrende karriere. For siden den gang har det bare gått oppover for Friend, og i 2012 dømte han Community Shield-kampen mellom Chelsea og Manchester City som Roberto Mancinis menn vant 3-2.

Men mest interessant av alt: United har aldri tapt så lenge Kevin Friend har hatt hoveddommeransvaret.

Statistikk de fem siste sesongene (Premier League):
Kamper: 109
Gule kort: 403 (3.69 i snitt)
Røde kort: 18 (0.17 i snitt)

I år har Friend dømt 13 kamper, og delt ut totalt 57 gule og 3 røde (4.6 kort i snitt).

Manchester United (alle turneringer):
Kamper: 9
Seier: 8
Uavgjort: 1
Tap: 0

Fakta

United kommer inn i dette oppgjøret som storfavoritter. Snittoddsen på hjemmeseier ligger tirsdag kveld på 1.29, altså er det ifølge markedet oppunder 78 % sannsynlighet for at United stikker av med tre poeng.

Her er tre ting du ikke trenger å vite, men som like fullt er interessant:

• United har bare sluppet inn syv mål på sine siste elleve hjemmekamper i ligaen.
• Burnley har bare vunnet to av sine totalt 30 bortekamper i Premier League, og har bare holdt buret rent én gang i denne perioden.
• Van Gaal har måttet tåle kritikk for bruken av langpasninger. Da er det verdt å nevne at ingen Premier League-lag har sluppet til motstanderen mer på hodet enn Burnley, og at bare Leicester har tillatt motstanderen flere forsøk på dødball.

LIVE-oppdatering/scoringsvarsel