Torsdag kveld spiller United hjemme mot Athletic Bilbao i 8. delsfinalen i Europa League.
Petter Veland, fotballekspert i Canal +, er ikke i tvil om at Bilbao blir en tøffere motstander enn Ajax var for United, og at Fergusons utvalgte må opp på sitt beste nivå for å slå ut baskerne.
– Real Madrid og Barcelona er selvsagt de to beste lagene i Spania, men Bilbao er blant de aller beste i gruppa bak de to. Valencia er fortsatt kanskje et knepp foran, men jeg mener at Bilbao, etter en noe treg start, har spilte den tredje beste fotballen i La Liga denne sesongen, sier han til united.no.
Veland har rett i at Bilbao startet tregt. De stod kun med to poeng etter de fem første seriekampene. Så snudde det, og nå står laget med ti seirer på de 15 siste kampene i alle turneringer, ligger på en 5. plass i serien, kjemper altså om en plass i neste års Champions League og er også klar for finalen i den spanske cupen, Copa del Rey.
Topper alltid laget
Lagets argentinske trener, Marcelo Bielsa (bildet til høyre), skal ha sin del av æren.
Og med ham ved roret er det ingen sjanse for at Bilbao hviler spillere mot United. Det er førsteelleveren United møter på Old Trafford torsdag kveld.
– Bielsa sender utpå sine beste spillere hver gang med mindre det er slitasje. Han forsøker aldri å skjule hvilket lag han stiller med heller, og offentliggjør det gjerne på den siste pressekonferansen før kampen, sier Veland.
– Samtidig har man kanskje merket litt i det siste at det tærer på kreftene for de som spiller. Man har merket litt slitasje, og vi har jo fortsatt ikke kommet lenger enn til mars.
Litt engelsk
Bilbao har i flere år i blitt kalt det mest engelske laget i Spania. Det har betydd en fysisk spillestill, duellkraft og luftstyrke.
Litt av det er borte med Bielsa som trener.
– De spiller nå i litt større grad hurtig langs bakken i lengderetningen. Samtidig har de jo de samme spillertypene som før. Det betyr at de nå har flere strenger å spille på. De kan ta duellene, men de er også kapable til å spille ut motstanderne. De er vanskelig å forberede seg mot. Er man klar for krig, så kommer det kanskje et fintspillende lag, men det omvendte kan også gjelde.
– Likevel, United er favoritter, og selv om jeg anser Bilbao å være på et høyere nivå enn Ajax, dersom United har en god dag kan de vinne med to-tre mål mot Bilbao.
Ser man på Bilbaos resultater mot de andre topplagene i Spania i år, så viser det klasse at de spilte 2-2 hjemme mot Barcelona og 1-1 borte mot Valencia selv om det ble 1-4-tap borte mot Cristiano Ronaldo og Real Madrid.
Tre store stjerner
Det er først og fremst tre av spillerne som har fått massiv omtale etter den gode sesongen.
23 år gamle Javi Martinez, som kan bekle roller i backrekka og defensivt på midtbanen, spiss Fernando Llorente (bildet til høyre) og offensive Iker Muniain, har alle landskamper for Spania.
For å si litt om kvaliteten, mener Veland at ALLE tre hadde vært gode nok til å spille for United.
– Ja, hvis man forutsetter at de presterer på samme måte i et nytt land, så ville alle kunne styrket United. Når det gjelder Martinez så er det evige spørsmålet om utenlandske spillere takler den engelske fysikken i England, men det er nettopp fysikken som er en av hans største styrker. Vi snakker også her om en 23-åring som har spilt langt over 100 La Liga-kamper og er veldig anvendelig. (Jour.anm: 192 A-kamper for Bilbao).
– Llorente er også en fysisk spiss. Han kan betegnes som en tankspiss som også har teknikk.
Veland er likevel nesten mest rosende når det kommer til 19-åringen Iker Muniain.
– Jeg mener at han er det største talentet i spansk fotball, sier Canal +-eksperten.
– Det er litt for mange som blir sammenliknet med Lionel Messi og får stempelet som den nye Messi, men Muniain er en av dem som har fått det kallenavnet, og selv om jeg ikke kan være 100 prosent sikker så vil jeg nesten si at han, med 99 prosents sikkerhet, blir en verdensstjerne om noen år, sier Veland.
United – Bilbao sendes på Viasat Fotball klokka 21.05. Du kan også følge kampen i LIVE tekst her på united.no.
