Toppmøte i Nord-London

Levnet små muligheter – før sesongen

Før sesongstarten var det mange som avskrev Arsenal i kampen om ligagullet, ja, sågar tvilte på klubbens muligheter til å havne blant de fire beste. Arsene Wengers salg av superstjernen Thierry Henry til Barcelona ble likestilt med hobbysnekkeren som ble så lei av å stange hodet i bærebjelken at han bestemte seg for å fjerne den en gang for alle.

Men i motsetning til snekkeren – som ganske snart fikk vondt i topplokket, har Henry-løse Arsenal funnet seg selv igjen og gjort alle forhåndstips til skamme. Med en blanding av erfaring og ungdommelig entusiasme fungerer laget bedre enn på flere år, og fremstår i øyeblikket som hovedtrusselen mot Uniteds planer om å gjenta fjorårsesongens Premier League-suksess.

Med hurtig, teknisk og effektiv fotball har «the Gunners» så langt stått imot alle som har forsøkt seg, og topper Premier League-tabellen – riktignok bare på marginalt bedre målforskjell enn de regjerende ligamesterne. Samtidig skal det også sies at londonerne har en kamp til gode på lørdagens motstandere.

Kan det holde?

Ja, kan Arsenal virkelig klare å bevare formen og holde helt inn? Igjen er det mange tvilere ute og går. Manglende rutine hos flere av Arsene Wengers utvalgte blir brukt som ankepunkt, og kanskje er det noe i dette. Kanskje er Arsenals unge spillere for ferske til å stå imot gjennom en lang sesong – eller kanskje er de ikke det?

United-fans glemmer aldri Alan Hansens famøse uttalelse etter tapet mot Aston Villa i ligaåpningen i 1995. Rødtrøyene hadde brukt sommeren til å kvitte seg med tre av klubbens profiler – Mark Hughes, Paul Ince og Andrei Kanchelskis, for isteden å satse på ukjente ungfoler som Nicky Butt, Paul Scholes, Neville-brødrene og David Beckham. «Man vinner aldri noe med guttunger», utbasunerte tidligere Liverpool-stopper Hansen skråsikkert, og skulle bittert få angre uttalelsen da det unge United-mannskapet avsluttet sesongen med å vinne «the Double».

Og hvem vet, kanskje er Arsenal på vei mot tilsvarende suksess? I alle fall skal vi være forsiktige med å avskrive muligheten, til det er lagets talent for åpenbart.

United i storform

Denne helgen står imidlertid London-klubben overfor en alvorlig test. Manchester United er i storform, og har etter en nølende innledning på sesongen virkelig fått opp farten. Laget drar til Emirates med åtte strake ligaseire på merittlisten, og vet at en ny seier vil føre dem tilbake dit hvor de trives aller best – på tabelltoppen.

De to klubbene har gjennom årene utkjempet/utveklset mange harde slag – noen ganger bokstavelig talt. De psykologiske feidene mellom de to managerne, Wenger og Ferguson, samt de mer brutale, som mellom Keane og Vieira, Van Nistelrooy og Keown, er vel dokumentert, og tilførte tidligere møter mellom disse to storklubbene atskillig krydder.

Kanskje finnes det ikke lenger grunnlag for tilsvarende intense, personlige og høyprofilerte konflikter. Ja, kanskje er det like så godt at de to erkerivalene isteden konsentrerer seg fullt og helt om det de kan aller best – nemlig å spille fotball. I øyeblikket gjør de nemlig det bedre enn noen andre på øyriket.

Vi ser derfor frem til en flott kamp, hvor vi håper at det beste laget vinner (så kan Arsenal heller vinne mot Reading neste mandag).

Skadesituasjonen

Kneskadde Robin van Persie og Phillipe Senderos (rygg) er begge uaktuelle til møtet med United, men bortsett fra disse to har Arsene Wenger alle sine beste spillere til disposisjon.

Arsenals tropp: Almunia, Lehmann, Sagna, Clichy, Eboue, Toure, Gallas, Fabregas, Flamini, Gilberto, Hleb, Rosicky, Adebayor, Eduardo, Diarra, Diaby, Bendtner, Denilson, Walcott.

United

Gary Neville var torsdag kveld tilbake i aksjon for første gang på over syv måneder da United-reservene banket Stockport med 6-1 i Northwich. Det betyr imidlertid ikke at kapteinen inkluderes i troppen som drar til Emirates. Nevilles backkollega Patrice Evra derimot, er tilbake etter å ha stått over de to siste kampene med et leggproblem. Det betyr sannsynligvis at John O’Shea må tilbake til benken etter to kamper fra start.

Også Michael Carrick er med igjen etter albubruddet under Roma-kampen for nøyaktig en måned siden, og det samme gjelder for Louis Saha, som også har vært utilgjengelig siden seieren over Francesco Totti & co. Han er endelig klar av kneskaden, men basert på dyrekjøpte erfaringer tar vi ingenting for gitt når det gjelder den uheldige franskmannen. Med Wayne Rooney og Carlos Tevez i flytsonen og stadig fremgang på topp, ser vi uansett ingen sjanse for at det vil bli ryddet plass til Saha-spill ved denne anledning.

Blant dem som definitivt er ute denne gang – og en god stund fremover – er finner vi de fire kneofrene, Paul Scholes, Ji-sung Park, Mikael Silvestre og Ben Foster.

Troppen: Van der Sar, Kuszczak, Brown, Simpson, Ferdinand, Vidic, Pique, Evra, O’Shea, Ronaldo, Fletcher, Hargreaves, Carrick, Anderson, Giggs, Nani, Tevez, Rooney, Saha.

Dommeren

Howard Webb dømte Arsenal også sist helg, da Liverpool var motstander på Anfield Road. Han har delt ut 26 gule kort på syv opptredener hittil i sesongen – et gjennomsnitt på 3.71 – og ligger med det på sjetteplass på tabellen over de mest kortglade dommerne i Premier League.

Han har dømt United én gang tidligere denne sesongen, da Tottenham ble beseiret 1-0 på Old Trafford i august. Den gang delte han ut fem gule – 2 til United (Giggs og Brown) og tre til gjestene.

Statistikk

• United og Arsenal har møtt hverandre 176 ganger i ligasammenheng. Av disse har United vunnet 71, mens 40 har endt uavgjort og 65 med tap. Målforskjellen er 265-249 i Uniteds favør.

• Dersom Ryan Giggs scorer mot Arsenal, vil det bli hans ligamål nr. 100.

Uniteds ti siste bortemøter med Arsenal i Premier League

(United nevnt først):

Totalt: 2 seire, 3 uavgj., 5 tap. Målforskjell: 13-18