Cristiano Ronaldo (bildet) og lagkameratene hans er ute etter å øke tabellforspranget til fem poeng når Fulham i kveld dukker opp på Old Trafford, til en kamp som opprinnelig skulle ha vært avviklet allerede i august.
Den gang, for snart et halvt år siden, var det Supercup-oppgjøret mot UEFA-cupvinner Zenit St. Petersburg i Monaco som kom i veien for hjemmekampen mot klubben fra Sørvest-London. Siden viste det seg umulig å kile den inn i et stramt høstprogram.
Onsdag kveld klokken 21.00 kan imidlertid dommer Andre Marriner fra Birmingham omsider blåse igang klubbenes henholdsvis 25. og 24. ligaoppgjør for sesongen. Tabelleder United er naturlig nok storfavoritter til å hale i land tre nye poeng, og vil, dersom kamputviklingen blir som forventet, øke sitt forsprang i tabellteten til fem poeng på Liverpool. På den annen side; dersom det mot formodning skulle føre helt galt avsted for verdensmesterne, vil en sensasjonell borteseier føre Fulham to plasser opp til en høyst respektabel åttende. Det vil i så fall skje på bekostning av Manchester City og West Ham.
Mannen med tryllestaven
Manager Roy Hodgson har utvilsomt gjort rett og sjel for seg siden han ved nyttårstider for snart 14 måneder siden lot seg lokke til Craven Cottage fra jobben som finsk landslagssjef. Laget han overtok etter den nylig sparkede Lawrie Sanchez, så til forveksling ut som en seriøs Championship-aspirant, og trengte mer enn bare kosmetiske inngrep for å ha håp om å overleve. Dr. Hodgson benyttet derfor januarvinduet til å hente inn flere nye spillere – deriblant ex-Red Erik Nevland – men ikke minst hans landsmann Brede Hangeland fra FC København. Den norske landslagsstopperen fant seg raskt til rette og bidro i høy grad til å stoppe lekkasjene som hadde kostet Fulham så dyrt tidligere i sesongen.
Likevel, kampen mot nedrykk vedvarte helt til siste ligarunde. Da – samtidig som United sikret seg ligatroféet på JJB – vant Fulham, med god hjelp av Hodgsons tryllestav, 1-0 over Portsmouth på Fratton Park. Dermed kunne Craven Cottage forberede seg på å ønske Premier League-motstand velkommen også i 2008/09.
Uten seier på bortebane
I motsetning til på tilsvarende tidspunkt for ett år siden, kan Fulham til nå se tilbake på en meget anstendig gjennomført sesong – vel å merke om vi baserer vurderingen på lagets prestasjoner på eget gress. Der har Roy Hodgsons mannskap kapret 24 poeng på elleve forsøk, en fangst som faktisk hører hjemme tett opp mot Premier League-toppen. Det er nemlig bare United (31) og Liverpool (26 på 12 kamper) som har tatt flere poeng i egen lekegrind.
På bortebane derimot, har Fulham opptrådt som mildt sagt beskjedne gjester. Seks poeng etter like mange uavgjorte kamper, er alt man har klart å skrape sammen på 12 utflukter. Det betyr at Fulham er den eneste Premier League-klubben sammen med Stoke, som ennå ikke har maktet å vinne en eneste gang på tur. Måtte bare trenden fortsette, i alle fall frem til helgen…
Skadesituasjonen
Midtbanespiller Dickson Etuhu (kne) er definitivt ute, mens backen Paul Konchesky og toppscorer Andy Johnson (bildet), har mindre muskelplager. De to må derfor bevise at de er kampklare før de eventuelt får klubblegens velsignelse til å delta. I tillegg er den nylig innlånte Derby-spilleren Giles Barnes tvilsom. Ikke fordi han er skadet, men fordi han ikke har spilt på lang tide og derfor er langt unna kampform. Muligens vil han, til tross for dårlig kondis og tvilsom ballkontroll, få plass på benken.
Forut for kveldens oppgjør har United spilt 13 strake ligakamper uten nederlag. Det har fantastisk nok skjedd uten et eneste baklengsmål! Elleve av kampene er vunnet, mens to har endt uavgjort (Villa 0-0 og Tottenham 0-0). Sist gang rødtrøyene gikk poengløse av banen, var så langt tilbake som 8. november, da Arsenal vant 2-1 på Emirates.
Et av målene foran kveldens kamp er naturligvis å forlenge rekken som ubeseiret, mens et annet er å holde motstanderne langt unna Edwin van der Sars nettmasker for 14. gang på rad. Likevel, det opplagte hovedmålet er naturligvis å dra ytterligere tre poeng ifra Liverpool.
Skulle så skje, vil den regjerende mesteren samtidig passere sitt eget poengskjema fra fjorårssesongen; i så fall for første gang på 22 ligarunder.
Retur for de uthvilte
Foran søndagens FA-cupmøte med Derby foretok Sir Alex hele syv endringer på laget i forhold til startelleveren fra PL-oppgjøret mot West Ham på Upton Park en uke tidligere. Edwin van der Sar, Nemanja Vidic, John O’Shea, Michael Carrick, Paul Scholes, Carlos Tevez og Dimitar Berbatov (bildet) fikk alle hvile, uten at det tilsynelatende gikk ut over lagets slagkraft.
Likevel, og til tross for overbevisende prestasjoner på Pride Park, må nok en del av aktørene derfra finne seg i å bli byttet ut når det nå står ligapoeng på spill.
Nå er det ikke bestandig like enkelt å forutsi Sir Alex’ disposisjoner, men mye rart skal skje om han ikke overlater keeperplassen til Van der Sar, mannen som nå har stått 20 timer og 12 minutter uten å slippe ballen forbi seg. Likeså er det duket for retur både for Carlos Tevez og Dimitar Berbatov, mens sjansen er stor for et gjensyn med Carrick og Scholes på sentral midtbane.
For John O’Sheas vedkommende er han nok hans tid over i denne omgang. Sheasie har gjort en fin figur som erstatter i Patrice Evras skadefravær, men nå som franskmannen er tilbake, blir det benkeplass for den irske poteten. Der tror vi at han vil få selskap av en av sesongens giganter, nemlig Nemanja Vidic. Serberen ofres fordi han er suspendert i neste ukes Champions League-oppgjør med Inter i Milano. Der vil Jonny Evans bli å finne i midtforsvaret sammen med Rio, og det samme vil han bli mot Fulham.
Dagens virusplagede bursdagsbarn Gary Neville (34 år) og Wes Brown (fot) nærmer seg, mens ankelskadde Anderson fortsatt er noen uker unna.
Troppen
(Preliminær): Van der Sar, Foster, Kuszczak, Rafael, Ferdinand, Vidic, Evans, Evra, O’Shea, Carrick, Scholes, Fletcher, Ronaldo, Park, Giggs, Nani, Berbatov, Rooney, Tevez, Gibson, Welbeck
Verdt å vite
Cristiano Ronaldo er Fulhams store skrekk. På klubbenes fire siste møter på Old Trafford, har portugiseren funnet nettmaskene seks ganger! Totalt har CR7 scoret syv ganger på åtte PL-starter mot klubben fra London SW6.
Uniteds 5 siste
Dato
Motstander
Turn.
H/B
Res.
15. feb.
Derby
FAC
B
4-1
8. feb.
West Ham
PL
B
1-0
31. jan.
Everton
PL
H
1-0
27. jan.
West Bromwich
PL
B
5-0
24. jan.
Tottenham
FAC
H
2-1
Uniteds hjemmemøter med Fulham i Premier League
Sesong
Res.
Målscorere
2007/08
2-0
Ronaldo 2
2006/07
5-1
Rooney 2, Saha, Ronaldo, Pearce (selvmål)
2005/06
4-2
Ronaldo 2, Saha, Bocanegra (selvmål)
2004/05
1-0
Ronaldo
2003/04
1-3
Forlan
2002/03
3-0
Van Nistelrooy 3 (1 str.)
2001/02
3-2
Van Nistelrooy 2, Beckham
Dommeren
Med sine 38 år hører Andre Marriner hjemme blant Premier Leagues yngre dommere. Han har vist såpass fremgang denne sesongen at han fra og med i år også vil bli å se i aksjon ute i Europa.
Marriner sto for kampledelsen da Bolton ble beseiret på Reebok for en måned siden, men det er også eneste gang han har dømt United denne sesongen. Fulham har han dømt to ganger på Craven Cottage, mot West Ham (1-2) og Chelsea (2-2).
På 17 opptredener har Marriner delt ut 4 røde og 61 gule, et snitt på 3.82 kort per kamp. Det tyder på at han kan være streng når han føler at han må.
