I sin første sesong som Manchester United-manager, så har Erik ten Hag reintrodusert disiplin og håp, håndtert Cristiano Ronaldo-dramet på rolig vis, klart seg uten en midtspiss, og forbedret spillere som Aaron Wan-Bissaka og Luke Shaw. Han har rekruttert standardløftende spillere som Casemiro, styrt United inn i Champions League, og vunnet et trofé med en mulighet – uansett hvor liten den er – til å vinne enda et trofé. United skal til Wembley og elitens gressmatter i Europa, og er på vei mot noe godt under Ten Hag, mens Chelsea bare faller fra hverandre.
United var langt fra sitt beste i en underholdende kamp med sine mangler, men de trengte ikke å være det fordi Chelsea forsvarte seg elendig – spesielt Wesley Fofana – og angrep uten overbevisning – spesielt Kai Havertz – og fordi det ikke er noe samhold i dette laget, som bare har tatt fem poeng av 30 mulige i denne lange rutsjebanen på vei mot middelmådighet. De var som en gjeng mennesker som var fremmede for hverandre som spilte mot Ten Hags «band of brothers».
Annonse
Om United får inn en avslutter i sommer – og Harry Kane ville nok kost seg med all den gode hjelpen fra kantene, og gjennom midten fra Bruno Fernandes & co – så vil Uniteds stigende ferd under Ten Hag akselerere raskere.
Det virker kanskje rart å vurdere det som at de trenger en midtspiss etter at Marcus Rashford scoret sitt 30. mål denne sesongen, den første gangen en United-spiller har gjort det siden Robin van Persie for et tiår siden, men England-spissen fungerer best på venstrekanten.
RASHFORD HAR SCORET 30 MÅL: United trenger likevel en ny midtspiss, skriver Henry Winter, som er overbevist om at Harry Kane hadde likt å spille for dette United-laget.
Spillerbørs:
David de Gea – 6
Aaron Wan-Bissaka – 6
Raphaël Varane – 6
Victor Lindelöf – 6
Luke Shaw – 6
Casemiro – 8
Christian Eriksen – 6
Antony – 6
Bruno Fernandes – 8
Jadon Sancho – 7
Anthony Martial – 6
Marcus Rashford – 7
Tyrell Malacia – 6
Fred – 6
IMPONERTE: Bruno Fernandes, her da han satte inn Uniteds tredje mål.
Erik ten Hag har levert Champions League-fotball – nå må Manchester United støtte ham på overgangsmarkedet.
Ingen kan være helt sikre på hvordan de neste månedene blir for Manchester United, men ingen kan heller beskylde Erik ten Hag for at han ikke har gjort sin del av jobben nå som United er på vei inn i en potensielt definerende periode i klubbens historie.
Etter å ha avsluttet Uniteds seksårige ventetid på et trofé med ligacupsuksess i februar, så har nederlenderen ledet klubben til Champions League igjen etter en seier mot Chelsea som gjør at United slipper en nervøs siste serierunde mot Fulham.
Annonse
Hvis United nå kan stoppe Manchester Citys trippelforsøk ved å vinne et andre trofé, og i prosessen bevare sin status som den eneste engelske klubben som har vunnet de tre store troféene i løpet av en og samme sesong, så vil det ha vært en svært så fruktbar førstesesong på Old Trafford for Ten Hag.
Først og fremst må de være mye bedre defensivt på Wembley enn de var her for å kunne få til det. Denne absurd åpne kampen kunne endt 10-5. Men det som skjer videre etter City-kampen og inn mot neste sesong vil komme an på om det blir en suksessfull løsning på eierskapssagaen, og om det blir en sommer med smart handling i overgangsvinduet, både når det gjelder spillere inn og spillere ut.
En topp fire-plassering var minimumskravet for Ten Hag da han tok United-jobben sist sommer, og nå har han levert det. Det har vært ulike tidspunkt denne sesongen hvor det så ut som om det kanskje var i ferd med å ryke, men Champions League-fotball er tilbake på Old Trafford neste sesong, og den nederlandske manageren fortjener ros for å ha gjennomført jobben.
Annonse
United har vunnet 40 kamper (alle turneringer) i løpet av en sesong for bare femte gang i historien, og har nå spilt 29 kamper uten å tape på Old Trafford. Manchester City, Arsenal, Liverpool, Tottenham Hotspur og nå Chelsea har alle blitt slått her, og de røde djevlene har ikke tapt en hjemmekamp i ligaen siden august. Old Trafford er et fort igjen.
Ten Hag må håndtere økte forventninger neste sesong, og målet må være en vedvarende tittelkamp fra Uniteds side, men han kan være tilfreds med at hans første sesong som United-manager har vært en suksess. Et trofé, en plass i topp fire og sjansen til å vinne mer sølvtøy i FA-cupfinalen er mer enn mange fans forventet denne sesongen.
Den første delen av Ten Hags gjenoppbygging har blitt fullført, men som både José Mourinho og Ole Gunnar Solskjær fant ut, så er det neste steget det vanskeligste.
Det er noen verdige kandidater til Sir Matt Busby-statuetten, men den hører hjemme på Casemiros peishylle. Brasilianeren er en av Uniteds få superstjernesigneringer det siste tiåret som har fått klubben til å sikte mot stjernene.
Stretford End sang Casemiros navn i flere minutter mens de nøt hans første mål, en periode som ble forlenget av videodommerens sjekk. Casemiro satt på huk og ventet nervøst til han fikk det fløytesignalet han håpet på, og hevet da begge knyttnevene.
Casemiro slentret av banen til samme lyd til pause, etter at hans lobbpasning ga Jadon Sancho og Anthony Martial en så ukomplisert jobb at selv de ikke kunne feile. En spiller som regnes som så defensivt orientert, er en av Uniteds mest innflytelsesrike spillere i angrep. Det er ikke rart at Roy Keane tok så varmt imot ham på den herlige augustkvelden mot Liverpool.
Casemiros pasning minnet om Paul Scholes’ pasning gjennom til Wayne Rooney i semifinalen av Champions League i 2007. Stadionsjefen på Old Trafford kan børste støvet av turneringens banner, og legge til Champions League-melodien på spillelista til tirsdags- og onsdagskvelder neste sesong. Det er godt å bli kvitt de stort sett sjelløse torsdagskveldene.
Hvor passende var det ikke at Casemiro var den første målscoreren i ligacupfinalen, og også på kvelden hvor United sikret at de vil ha torsdagskveldene fri neste sesong? Casemiros betydning har vært enorm.
CASEMIRO: Samuel Luckhurst fra lokalavisa mener at Casemiro bør bli kåret til sesongens beste spiller.
