– Mourinho er rett mann

Mike Phelan levner ingen tvil om hva han mener. United har prøvd og feilet et par ganger siden Sir Alex Ferguson ga seg i 2013, men nå tror Fergusons gamle assistent at United endelig har skutt gullfuglen på manager-himmelen.

– Det gjør jeg. Han behøvde litt tid, forståelig nok. Alle gjør det når man kommer til en ny klubb, og for José så kom han ikke bare til en ny klubb, men til verdens kanskje største klubb.

Phelan understreker at Mourinho selvsagt ikke er noen novise, og at portugiseren har bred erfaring fra å jobbe i store klubber tidligere.

– Med sin rutine vet han hvordan han skal jobbe med både media og supportere, og det begynner å ligne et ordentlig Mourinho-preg på laget. Laget, stilen og ikke minst mentaliteten begynner å ligne et Mourinho-lag. Han har allerede klart å skape et momentum som det skal bli spennende å se om laget klarer å utnytte.

– Mer solid

Selv om Premier League-gull virker stadig mer urealistisk, er den erfarne treneren imponert over at det gikk så kort tid som det gjorde før resultatene og stilen snudde etter managerskiftet mellom Louis van Gaal og José Mourinho. 

– Det virker mye mer solid nå. Da Mourinho ble ansatt var min umiddelbare tanke at nå ville United bli vriene å beseire. Jeg var ikke like sikker på at United ville vinne nok kamper til å være helt i tet allerede denne sesongen, men med Mourinho-stil og den troppen ville de bli vanskelige å slå, noe som har vist seg å stemme.

Phelan tror Mourinho jobbet knallhardt og målbevisst den perioden i høst som resultater og storspill uteble.

– Etter det virket det som om spillerne fikk en bedre forståelse av sine roller og oppdrag på banen. Da vi gikk inn i februar kjempet United om fire trofeer! Det er lenge siden (2009, red.anm.). United har vært i den situasjonen på den tiden av året og jeg er ikke overrasket hvis United vinner en pokal eller to i Mourinho sin første sesong (intervjuet ble gjort før Ligacupfinalen red.anm.).

Møtt Mourinho mange ganger

Mourinho og Phelan har krysset stier mange ganger. Blant annet var det Phelan som møtte pressen etter Nani sitt røde kort mot Mourinhos Real Madrid i Champions League-kvartfinalen 2013. Så sent som denne sesongen tok de to et glass rødvin sammen etter Marcus Rashfords seiersmål på overtid da United slo Hull borte i august.

– Jeg har jo møtt ham noen ganger, både når han har vært i Chelsea og Real Madrid, og senest nå i Manchester United. Jeg har alltid kommet godt overens med José, ingen problemer over­hodet. Etter Hull – United sa han til meg at han var imponert over hvor bra Hull spilte, tatt spillermateriale i betraktning. Den gangen var jeg midlertidig manager, men han kom med oppmuntrende ord om at jeg fortjente jobben, og hvis vi jobbet videre i samme stil ville resultatene snu i vår favør. Jeg skulle gjerne pratet mer med en så erfaren manager som har vunnet alt det er å vinne, men dessverre er det sånn i dagens moderne fotball at du må møte presse, sponsorer etc.

– På de siste fire årene har United hatt fem managere inkludert Sir Alex og Ryan Giggs. Hadde du i dine villeste fantasier trodd at det skulle gå sånn etter Sir Alex?

– Nei, er det enkle svaret på det. Med tanke på klubbens sterke posisjon og den kvaliteten som laget hadde, var det umulig å forutse alle disse endringene. Manchester United har nok modernisert seg i større grad i retning av alle andre klubber. Eksempelvis hente inn en manager og gi ham streng ordre med hva som skal gjøres og hva som kreves, og hvis man ikke leverer resultatene betaler man prisen.

– Hva er hovedgrunnen til at det gikk som det gikk?

– Muligens så enkelt som at i den moderne fotballen så handler alt om her og nå. Klubben gikk gjennom en stor forandringsprosess da Sir Alex ga seg, blant annet på den kommersielle siden. Plutselig handlet veldig mye om ting utenfor fotballbanen. Klubbens størrelse skaper sånne sider, men likevel er det viktig at klubben ikke glemmer hva det egentlig handler om. Supporterne vil se fotball fra fotballspillere, se laget sitt vinne og Manchester United har en historie for å spille åpen, attraktiv fotball. Da dette ikke ble levert kom nervene, folk begynte å se seg over skulderen, og det ble ingen kontinuitet.