Manchester United trakk Shakhtar Donetsk, Bayer Leverkusen og Real Sociedad i årets Champions League-gruppespill. Ingen av lagene er lag United møter til daglig, og derfor kan det være litt nyttig med en liten oppsummering av hva som egentlig venter oss i de seks gruppespillskampene.
Shakhtar Donetsk
Shakhtar Donetsk er et nytt bekjentskap for Manchester United, siden lagene ikke har møtt hverandre før. Det blir en lang bortetur, for Shakhtar holder til i Donetsk, som er nesten helt øst i Ukraina. Klubben spiller der sine hjemmekamper på Donbass Arena, som blant annet var åsted for én kvartfinale og én semifinale i Europamesterskapet i 2012. Bildet over viser en liten andel av klubbens supportere.
Det er grunn til å frykte mer enn bare den lange turen dit, for det er ikke noe dårlig fotballag heller. I 2012/13 vant de den ukrainske ligaen 13 poeng foran neste lag, i tillegg til at de vant både cup og supercup. Denne sommeren vant de igjen supercupen, og i ligaen ligger de i skrivende stund på andreplass, poenget bak Metalist Kharkiv. Klubben har vunnet den ukrainske ligaen fire år på rad, og cupen tre år på rad.
Det er ikke bare hjemlig at klubben har imponert. I mai 2009 vant klubben sin første europeiske tittel da de beseiret Werder Bremen i finalen av UEFA-cupen, den siste kampen som ble spilt i turneringen under det navnet. De tre siste sesongene har det blitt Champions League-fotball på Shakhtar. I 2010/11 kom de helt til kvartfinalen etter å vunnet sin gruppe fremfor Arsenal, og etter å ha slått Roma i åttendedelsfinalen. I kvartfinalen ble det stopp; Barcelona slo dem 6-1 sammenlagt. Året etter fikk Shakhtar bare fem poeng i gruppespillet, og kom på sisteplass. I 2012/13 gikk ukrainerne videre fra en gruppe som inneholdt Juventus, Chelsea og Nordsjælland, før det ble tap mot (kommende finalist) Borussia Dortmund i åttendedelsfinalen.
Klubben har solgt nøkkelspillere som Henrikh Mkhitaryan og Fernandinho i sommer, men mesteparten av pengene har gått til kjøp av nye, spennende spillere. Bernard, Douglas Costa (som tidligere har vært hyppig linket til United), Wellington Nem og Darijo Srna er alle gode spillere som mange kanskje kjenner til, mens den tidligere Arsenal-spilleren Eduardo kanskje er den mest kjente for dem som bare følger engelsk fotball.
Rumenske Mircea Lucescu er manager.
Bayer Leverkusen
Kanskje er Bayer Leverkusen det laget flest United-supportere har lyst til å slå i årets Champions Gruppespill? Ikke bare er den gamle Liverpool-helten Sami Hyypiä manager for klubben, men United har i tillegg noe å hevne.
I 2001/02 kom United til semifinalen av Champions League, og der ventet Bayer Leverkusen. Tyskerne hadde slått ut Liverpool i kvartfinalen, og en tøff kamp om en finaleplass i Glasgow ventet. Det ble 2-2 på Old Trafford etter at United hadde hatt ledelsen to ganger, og i Leverkusen ble det 1-1 etter at United også der hadde tatt ledelsen. Bayer Leverkusen gikk dermed videre til finalen, der Real Madrid slo dem 2-1 etter en spennende finale på Hampden Park.
Sesongen etter fikk United muligheten til revansje da Champions League-trekningen hadde samme utfall som nå, og denne gangen klarte United å holde på ledelsene sine. United vant 2-1 på bortebane etter to Van Nistelrooy-mål, men kanskje mer interessant var det at en viss Dimitar Berbatov scoret tyskernes mål. Hjemme ordnet Verón og Van Nistelrooy en 2-0-seier, og United vant sin gruppe foran nettopp Leverkusen.
Manager den gang var Klaus Toppmöller, nå er det altså Sami Hyypiä som leder klubben. Finnen har hatt jobben siden mai 2012, og har hatt en heldig hånd med klubben. Etter femteplass året før ble det tredjeplass i debutsesongen for den tidligere Liverpool-spilleren, og å havne bak ett poeng bak Borussia Dortmund er veldig langt fra å være noe å skamme seg over.
Klubben har aldri vunnet ligatittelen, selv om de har vært veldig nære mange ganger. Spesielt 2001/02-sesongen var hjerteskjærende for Leverkusen-fansen: To år før hadde de tapt ligagullet på siste dag, etter at de kun trengte en uavgjort mot Unterhaching i siste seriekamp. De tapte 2-0, blant annet etter et selvmål av Michael Ballack. I 2001/02 ledet Werkself (klubbens kallenavn) med fem poeng med tre seriekamper igjen. Likevel snek Dortmund seg forbi på målstreken. I tillegg tapte de altså Champions League-finalen mot Real Madrid, som nevnt tidligere i teksten. Men ikke nok med det: I den tyske cupfinalen ble det tap 2-1 mot Hertha Berlin. En fæl periode for Leverkusen-fans, som fikk oppleve det som i 1999 for United-fans var skrekkscenarioet før de tre siste kampene av sesongen.
Bayer Leverkusen har vunnet UEFA-cupen, i 1987/88, mens de i 1992/93 vant den tyske cupfinalen. Ellers er de mest kjent for å være et andreplasslag. Neverkusen har onde tunger døpt dem.
Simon Rolfes er klubbkaptein, men i disse dager er nok midtbanekollega og visekaptein Lars Bender vel så kjent. Stefan Kießling og Son Heung-Min er andre viktige spillere, og sistnevnte gjør savnet av André Schürrle mindre. Sørkoreaneren er Leverkusens dyreste kjøp noensinne.
Klubbens hjemmekamper blir spilt på BayArena, der de har holdt til siden 1958. Stadionanlegget har plass til 30 210 tilskuere. Etter tre kamper av årets sesong står de med full pott.
Real Sociedad
Som med Shakhtar Donetsk: En klubb United aldri har spilt mot. Det nærmeste vi kommer er Europa League-kampene mot baskerkollega Athletic Bilbao, der det jo ikke gikk spesielt bra. Kamper mot spanske lag har generelt vært et problem de siste årene, så det blir spennende å se om David Moyes (som ble slått ut av Champions League-kvalifisieringen i 2005/06 av Villarreal, nok et spansk lag) kan snu den trenden.
La Real kom på en sensasjonell fjerdeplass sist sesong, og etter 2-0-seieren mot Lyon på onsdag (4-0 sammenlagt) kunne baskerne juble for å være klare for Champions League-gruppespill. At de nå skal møte selveste Manchester United gjør neppe gleden mindre. Ikke verst for en klubb som fra 2007/08 og til og med 2009/10 spilte på nivå to i Spania.
Suksesstreneren fra i fjor, Philippe Montanier, er borte fra klubben. Assistenten hans, Jagoba Arrasate, har tatt over skuta. Sesongen har startet OK, med fire poeng på de to første kampene.
Det har blitt lite titler de siste årene, om en ser bort fra at de vant den nest øverste divisjonen i 2009/10. Utenom det må en tilbake til åttitallet, da klubben hadde sin storhetstid. To ligatitler, tre andreplasser, ett cupgull (på to finaler) og en supercuptittel var det klubben fikk til fra 1980 til 1988. I tillegg til dette vant Real Sociedad også den spanske cupen i 1909.
Carlos Martínez og Iñigo Martinez er nøkkelspillere defensivt, mens det offensivt er mange som fortjener å trekkes frem. Vingene Xabi Prieto og Antoine Griezmann, og spissene Imanol Agirretxe og Carlos Vela, er kanskje de aller viktigste. Ellers kjenner nok mange til Esteban Granero, som er innlånt fra Queens Park Rangers denne sesongen.
La Real spiller sine hjemmekamper på Estadio Municipal de Anoeta, som ligger i San Sebastián. Anlegget tar 32 076 tilskuere.
