– Han er gullgutten og stjernen United må se opp for

Det er konklusjonen til Jonas Giæver, som er ekspert på spansk fotball.

Sammen med Petter Veland og Magnar Kvalvik driver Giæver den populære podcasten LaLigaLoca, og han mener United trakk den vanskeligste motstanderen av samtlige klubber som lå i glassbollene i UEFAs hovedkvarter i sveitsiske Nyon.

Spansk motstand har stort sett vært synonymt med trøbbel for United i europacupsammenheng de siste ti årene.

Skal United unngå den samme fella torsdag bør Mikel Oyarzabal stanses.

– Det vil det bli også denne gangen om United ikke stiller skikkelig skjerpet, sier Giæver.

Formsvikt og skader

Da Manchester United trakk Real Sociedad i Europa League, var Adnan Januzaj & Co ligaleder i Spania.

Men siden den gang har det gått langt tyngre for den tidligere United-spilleren Januzaj og lagkameratene.

Likevel advarer Giæver United mot å ta lett på oppgaven som venter.

– Det Real Sociedad viste innledningsvis denne sesongen var meget imponerende. Man satt nærmest bare og ventet på at de skulle vinne hver eneste kamp, men så fikk laget skadetrøbbel, og erstatterne er ikke på samme nivå som førstevalgene. Det har naturligvis resultert i en formsvikt, men om Real Sociedad finner tilbake til taktene de viste fram til desember, vil det bli tøft for Solskjærs utvalgte, spår Giæver.

Han tror definitivt ikke det vil være noe å utsette på motivasjonen til baskerne.

– For Real Sociedad ligger det en enorm prestisje i bare det å møte Manchester United. Kan de i tillegg gå videre på bekostning av United vil det være en skikkelig fjær i hatten. Ikke minst siden Athletic Bilbao, med Ander Herrera, slo United ut av den samme turneringen i 2011/12-sesongen, påpeker Giæver.

De to baskerklubbene har en heller vennlig rivalisering sammenlignet med de fleste andre derbyer mellom byrivaler eller lag fra nabobyer.

Selv om Athletic tradisjonelt er den største klubben, er det Real Sociedad fra San Sebatian som er i førersetet nå.

– I Real Sociedad kjenner man godt til historien om Athletics bragd under Marcelo Bielsa mot United, og i San Sebastian vil man også svært gjerne ta Uniteds skalp slik rivalen gjorde. Det blir litt «Anything you can do, we can do better» om de klarer det, forklarer Giæver.

Akademifokus som United

Manchester United og Real Sociedad har møtt hverandre tidligere i europacupsammenheng.

Det var i Champions League i 2013/14 da United, under David Moyes sin ledelse, vant gruppen, blant annet etter å ha slått «Erreala» 1-0 på Old Trafford.

Kampen i San Sebastian endte 0-0.

Linken mellom de to klubbene stanser imidlertid ikke der, fordi nettopp Real Sociedad ble David Moyes sin neste klubb som manager etter at han fikk sparken i Manchester United.

Den tidligere United-spilleren Adnan Januzaj, som slo gjennom på førstelaget under nettopp David Moyes, dro til San Sebastian i 2017. Men det er også en annen fellesnevner mellom Manchester United og deres spanske Europa League-motstandere.

– Real Sociedad er en veldig tradisjonsrik klubb som er stolte av røttene sine som baskere. De er ikke like «strenge» som rivalene Athletic Bilbao med tanke på at alle spillerne i klubben skal være baskere, men det betyr utvilsomt noe ekstra når man får frem en stjernespiller fra eget akademi, forklarer Giæver.

– I Real Sociedad er man derfor veldig stolte av akademiet Zubieta, på samme måte som United er stolte av sin forsyningslinje til førstelaget fra eget akademi, legger Giæver til.

Mange stjerner

Den franske verdensmesteren Antoine Griezmann, den tidligere Liverpool- og Real Madrid-stjernen Xabi Alonso, Barcelona-bautaen José Mari Bakero, keeperlegenden Luis Arconada og Manchester Citys fotballdirektør Txiki Begiristain gikk alle gradene i Zubieta.

Også på dagens lag er det flere spillere United-fansen vil dra kjensel på, og kanskje særlig én som gjorde livet surt for United flere ganger.

– Det var en stor overraskelse da David Silva signerte for klubben etter at han forlot City. Han var på det nærmeste klar for Lazio og den overgangen var et sjokk for de fleste som følger spansk fotball. Det var ventet at Silva enten ville returnert til gamleklubben Valencia eller tatt turen tilbake til hjemlige trakter på Gran Canaria, og trappet ned med Las Palmas, den dagen han skulle tilbake til spansk fotball. For Real Sociedad ble han en strålende erstatning da Martin Ødegaards låneopphold var over og han dro tilbake til Real Madrid, sier Giæver.

Adnan Januzaj fikk respektable 63 kamper for United, men hele 32 av dem kom som innbytter for den belgiske teknikeren som aldri fant seg til rette under verken Louis van Gaal eller José Mourinho.

I San Sebastian og Real Sociedad har 25-åringen funnet trygge rammer etter mislykkede låneopphold i Borussia Dortmund og Sunderland.

Det svinger imidlertid fremdeles av prestasjonene til belgieren, forklarer Giæver.

– Januzaj har variert veldig også i Real Sociedad, men han har øye­blikk der han er strålende. Andre ganger er han imidlertid helt usynlig. Som spiller­type minner han kanskje litt om Carlos Vela, som har kultstatus i klubben. Nå har Januzaj funnet seg et hjem, og han har en tydelig rolle. Selv om han kan skape ting helt på egenhånd, er det andre spillere på laget som er viktigere enn Januzaj, påpeker Giæver.

Real Sociedad ser imidlertid ut til å passe belgieren godt.

– Jeg skjønner at han har funnet seg til rette her. San Sebastian kan minne litt om Skandinavia. Her kan du gå ganske uforstyrret i gatene, enten du er en stjernespiller eller Jørgen Hattemaker. I tillegg er San Sebastian en veldig pen by, og en av verdens mest spennende kulinariske byer. Det er veldig synd at kampen ikke spilles i Spania med tilskuere, for United-fansen ville definitivt kost seg i San Sebastian. Det er en by som anbefales å reise til når situasjonen igjen tillater det, sier Giæver.

Kan utnytte defensive svakheter

Jonas Giæver tror Ole Gunnar Solskjærs mannskap vil få en tøff oppgave med å slå ut Real Sociedad, men understreker at de defensive problemene som spanjolene har slitt med bør gi United muligheter.

– Real Sociedad er på høyde med de beste offensivt og på midtbanen, men forsvaret har klare svakheter og særlig i midtforsvaret. Likevel skal ingen være i tvil om at laget vil stille svært motivert til de to kampene mot United, og hvis ikke Solskjær velger å stille med et sterkt lag som er motivert for oppgaven, kan det fort bli exit i første hinder for United, spår Giæver.

Den første kampen mellom Manchester United og Real Sociedad spilles 18. februar på Juventus sin hjemmebane i Torino, med returkamp på Old Trafford uken etter.

Disse tre må United se opp for!

Vi ba Jonas Giæver plukke ut tre spillere han tror vil bli viktige for Real Sociedad mot Manchester United.

Dette er de tre han trekker frem. 

Mikel Oyarzabal

Giævers beskrivelse: – Han har slitt litt med skader, men Real Sociedad kommer til å gjøre alt for å få han klar til kampene mot United. Han er målfarlig, har teknikk og forståelse, gode avslutninger og presise pasninger. Han er klubbens «gullgutt» og håpet er at han kan bli en spiller som blir i klubben resten av karrieren. Han har også en sterk klubbfølelse og er en meget populær spiller i kraft av å være den klare eneren i Real Sociedad.

Mikel Merino

Giævers beskrivelse: – En spiller som mislyktes fullstendig i Newcastle, men 24-åringen har blomstret etter overgangen til Real Sociedad i 2018. Han er en playmaker som ligger litt dypere i banen og dikterer spillet.

Portu

Giævers beskrivelse: – Offensiv midtbanespiller som jobber utrettelig og er direkte i stilen. Jeg ser fort for meg at han kan bli en joker fra benken som kan komme inn og snu en kamp. Portu gjør ofte en uvurderlig jobb, og ville vært en nyttig spiller for svært mange klubber.

United mot spanske lag i Europacup

United i utslagsrundene mot spanske lag i E-cup. Uniteds hjemmekamper og mål er nevnt først