– Folk må roe ned og huske at han er 17 år gammel

I et intervju med The Athletic, gir U23-lagstrener Neil Wood sin vurdering av flere av sine spillere etter en sesong som resulterte i at laget rykket opp til Premier League 2, den øverste divisjonen for U23-lag i England.

Matej Kovar

Det tsjekkiske keepertalentet har allerede blitt sendt på utlån til Swindon.

Wood hyller burvokterens evner med ballen i beina.

– Hvis du vil ha en keeper som kan spille ut bakfra, som har en utrolig presis pasningsfot på kort og lang distanse med begge bein, er han din mann. 

Samtidig er Kovar god med hendene.

– Selvtilliten hans vokste foregående sesong, og han begynte å gå etter innlegg. På den måten var han modig, og det gjorde at han vokste. Han har en stor aura i målet, og det er ikke mange skudd som kommer forbi ham.

Wood sammenlikner Kovar med en annen suksesshistorie fra United-akademiet.

– Han minner meg om Dean Henderson da han var på dette laget. Nå er utlånet hans den neste utfordringen.

Og fremtiden, den er lys, ifølge Wood.

– Han har et fantastisk potensiale. 

Dylan Levitt

En annen spiller som har gått på utlån er walisiske Dylan Levitt. 19-åringen er utlånt til Charlton for sesongen.

– En veldig talentfull midtbanespiller som er veldig god teknisk. Hans neste steg er å gå på utlån, men han trenger en trener som setter pris på hans spillestil, sier Wood og utdyper:

– Noen ganger ser du på ham og tenker: «han må løpe mer», men han har allerede funnet ut av ting to eller tre trekk på forhånd.

En trener som definitivt setter pris på Levitt, er Ryan Giggs. Wales-manageren ga Levitt sin landslagsdebut tidligere i september.

Nå handler det om å utvikle seg videre i Charlton.

– På utlån, når han spiller foran publikum, må han vinne taklinger, bevege seg kvikkere for å motta ballen, bli med mer fremover, skape mål og spillere høyere i banen. Han kan ikke være fornøyd med å være en «quarterback-type», han må høyere i banen for å bruke pasningsekspertisen til å legge nøkkelpasninger og skape mål, sier Wood.

– Han holdt på å bli bedre på det. Nå må han komme seg ut der og bevise hva han kan.

Hannibal Mejbri

Den 17-årige franskmannen har rykte på seg for å være blant de mest spennende spillerne i United-akademiet. Dette fikk seg ikke akkurat noen demper da han leverte ett mål og to målgivende i EFL Trophy-kampen mot Salford.

– Det har vært mye snakk om Hannibal på grunn av prislappen hans, men det er ikke hans feil. Forrige sesong var hans første i England, og det er ikke enkelt for en ung gutt å komme til United og finne seg til rette.

Flere har spekulert i at stortalentet snart vil finne veien opp til spill for førstelaget. Wood mener det ikke er noen vits i å forhaste seg.

– Du leser at han skal opp på førstelaget, at han er den neste ditt og datt. Folk må bare roe ned litt og huske at han er 17 år gammel og har stort potensiale. Vi trenger ikke snakke om førstelagsfotball ennå. Det er der han må komme etter hvert, men han har mye utvikling og læring å unnagjøre først, sier U23-treneren og fortsetter:

– Min utfordring denne sesongen er å fortsette utviklingen hans.

Di’Shon Bernard

Den 19 år gamle midtstopperen Bernard er en mann som trenger nye utfordringer, ifølge Wood.

– Han er i samme kategori som Dylan Levitt, hvis han ikke skal være med førstelaget, kommer det ikke til å gagne ham å være ett år til i U23-fotballen. 

En periode utenfor veggene på Leigh Sports Village vil gjøre Bernard godt, sier den 37 år gamle treneren.

– Han må gå på utlån, finne en god klubb og gjøre inntrykk på et førstelag. Gjør han det, er han tilbake i klubben i løpet av måneder og kjemper om en plass i førstelagsstallen.

Ethan Laird

Høyreback Laird trente med førstelaget gjennom lockdown-perioden. Dessverre har han slitt med skader, spesielt rundt de tidene der han var klar for å presse på for en plass i førstelaget, ifølge Wood.

– Det er vanskelig for ham og skuffende for oss fordi vi var klare til å pushe ham.

Nå står 19-åringen overfor et veiskille.

– Jeg tror det er hans plass å ta, men han må pushe seg selv. Han kan være med førstelaget, men han kan også på på utlån. Uansett må han være i et førstelagsmiljø. Jeg ser for meg at utlånsveien kan være best for karrieren hans på dette tidspunktet. Jeg er sikker på at han vil gjøre det bra.

Arnau Puigmal

Spanske Puigmal kom til klubben i 2017 som 16-åring, og har måttet kjempe om plassene på midtbanen med spillere som Dylan Levitt, James Garner og Ethan Galbraith. Det har ført til at han har blitt dyttet ut på både backen og kanten, der han har klart seg bra.

Likevel har han fortsatt fått spille i sin favorittposisjon.

– Jeg forsøkte å gi ham en god mulighet på midtbanen forrige sesong, fordi selv om han har konkurranse der, tilbyr han noe litt annet enn de andre. Han liker å løpe fremover og være med fra sin midtbaneposisjon. Det er en veldig god kvalitet å ha, og han har scoret noen viktige mål på den måten.

Puigmal er også en spiller som kan bli sendt til en annen klubb.

– Arnau vil utfordre om plassen på U23-laget, men hans situasjon kan endre seg på et øyeblikk. Kommer det en klubb og tilbyr ham førstelagsfotball på utlån, vil ikke vi stå i veien.

Teden Mengi

Midtstopper Mengi fikk debuten sin for førstelaget da han ble byttet inn i returoppgjøret mot LASK Linz. Engelskmannen er en spiller Neil Wood kjenner godt.

– Teden kom opp på vårt nivå tidlig i sesongen og passet inn med en gang. Jeg hadde jobbet med ham da han var yngre og visste hvilken type gutt og spiller han var. Fordi jeg har et godt forhold til ham, vet jeg hvor langt jeg kan pushe ham, hva han tåler og ikke.

Innstillingen er en av Mengis gode egenskaper, ifølge Wood.

– Han gir hundre prosent hver dag, han tar imot tilbakemeldinger og er villig til å lære. Han er mer enn åpen for å ha en samtale, for å få detaljene riktig.

Også førstelagstrenerne er fornøyde med unggutten.

– Jeg snakket med dem og de sa at han gjorde det briljant på trening med førstelaget, og vi var så fornøyde da han fikk debuten sin.

D’Mani Mellor

19 år gamle Mellor har også fått debuten sin for førstelaget, også han i europaligakampen mot Astana.

Engelskmannen ble omskolert til spiss som 17-åring, og bringer energi til laget.

– Han er viktig for et lag som vil presse, og han leder fra fronten. Når du ser spissen din jobbe så hardt som han gjør, blir det lettere for midtbanen din og alle andre å følge etter. Han setter tonen for laget, sier Wood.

I motsetning til flere av sine lagkamerater, er det ingen hast for Mellor å dra på utlån.

– Han kan ha seks gode måneder på U23-laget. Jeg har fortalt ham at jeg vil ha ti mål fra ham innen jul. Det er utfordringen hans.

Ethan Galbraith

Nordirske Galbraith har måttet kjempe med navn som Dylan Levitt og James Garner om plass på laget, men har bevist at han har noe i klubben å gjøre.

– Han har begynt å konkurrere på nivå med dem. Det er en sjanse for at han kan pushe forbi dem.

Wood forteller at Galbraith daglig legger ned flest meter på trening, og spilte flere minutter forrige sesong enn noen andre. Det har gjort godt for selvtilliten til en spiller som kan være selvkritisk.

– Han trengte det, fordi han er en spiller som påvirkes veldig av selvtillit, og han har verdt veldig hard med seg selv. Han må gi litt mer slipp, fordi alle gjør feil og det er reaksjonen etterpå som teller, sier Wood og fortsetter:

– Fotballhjernen hans er veldig, veldig langt foran. Han har en lysende fremtid.

James Garner

En av de mest profilerte spillene fra U23-laget er midtbanespiller James Garner. 19-åringen fikk seks kamper for førstelaget foregående sesong, deriblant tre kamper fra start i Europa League.

Samtidig fikk han null spilletid etter nyttår av Ole Gunnar Solskjær. Planen var heller ikke at han skulle være i United på dette tidspunktet.

– «Jimmy» hadde mulighet til å gå på utlån i januar, men av en eller annen grunn skjedde det ikke.

Nå tror Wood det skal bli vanskelig for Garner å bryte inn i elleveren til Solskjær.

– Pogba er tilbake, Bruno Fernandes gjør det fantastisk, Nemanja Matic er tilbake og spiller bra, Scott McTominay også. Det er ikke en lett posisjon å bryte seg inn i.

Nå mener U23-treneren at Garner bør gå på utlån til enten Championship eller League One hvis han ikke skal være med førstelaget kommende sesong.

Tahith Chong

Den nederlandske kantspilleren har gått på et sesonglangt lån til Bundesliga-klubben Werder Bremen. Det mener Wood var et logisk valg.

– Han er spennende, kjapp og direkte, og han har en flott venstrefot. Nå trenger han bare en scene å vise det på, og prestere jevnt. 

Nå blir det morsomt å følge Chong i Tyskland.

– Han er høy, og vil få mer styrke til å holde folk unna og ikke miste ballen. Han vil lære de leksene i Tyskland, men jeg gleder meg til å se hvordan han reagerer, og jeg vil følge ham tett.

Chong har for øvrig hatt en mer enn godkjent start på sitt opphold i Bremen, og har imponert i oppkjøringskampene.

Brandon Williams

Kanskje den største suksesshistorien fra akademiet forrige sesong var Brandon Williams (i alle fall hvis man tar i betraktning at Mason Greenwood debuterte sesongen før).

Den unge backen var på banen i 36 førstelagskamper for United, og viste seg å bli en viktig brikke utover sesongen, spesielt da Luke Shaw forsvant ut med en skade.

Wood forteller at Williams er Teden Mengis inspirasjon.

– På denne tiden i fjor var Brandon ikke tiltenkt verken en plass i førstelaget eller et utlån. Han var ment å være en stallspiller på U23-laget. Men han kom tilbake i best form av alle, og med en slik bestemthet. Treningsmentaliteten hans og arbeidsmoralen var utrolig, og det er Tedens også, sier Wood og fortsetter:

– Brandons tall var helt hinsides for en U23-spiller. Han kunne sannsynligvis spilt i 90 minutter til, så god form var han i.

U23-treneren forteller at ingenting er bedre enn å miste spillere til førstelaget.

– Å komme inn på førstelaget betydde alt for ham. Han var en sliter som aldri kom til å gi opp lett. Han fikk muligheten, og kom ikke tilbake til oss, som var storartet. Jeg vil ikke se spillere tilbake etter å ha spilt for førstelaget. Jeg vil at de skal gjøre det bra, bli med på førstelaget og bli der.