Førsterekken er tilbake

I nedrykksfare

De svake resultatene har ført til at Newcastle for tiden kjemper med ryggen mot nedrykksveggen. Foran kveldens kamp ligger laget på 15. plass blant Premier Leagues 20 klubber, men det er bare to poeng ned til Middlesbrough og Stoke, som sammen med bunnproppen West Bromwich befinner seg under streken.

«Joe Kinnear-effekten» har med andre ord uteblitt. Den 62 år gamle tidligere Tottenham-spilleren, som i slutten av september ble hentet inn som erstatter for en misfornøyd Kevin Keegan, har ikke lyktes i å omskape Newcastle til det vinnerlaget potensialet utvilsomt innbyr til. For snart en måned siden, bare timer før bortemøtet med West Bromwich, ble Kinnear dessverre rammet av hjerteproblemer som senere viste seg så alvorlig at han måtte opereres. Klubben har med andre ord ikke bare problemer ute på banen.

I Kinnears sykefravær, som er ventet å ville vare i ytterligere et par måneder, har assistenten hans, Chris Hughton, fått ansvaret med å redde Newcastle unna Championship-spill i 2009/10.

Skader og suspensjoner

Som om ikke alt denne elendigheten skulle være nok, er Newcastle rammet av skader på en rekke sentrale spillere. Forsvarer Habib Beye, midtbanefolkene Joey Barton, Damien Duff, Danny Guthrie og ex-Red Nicky Butt, samt de to spissene, Michael Owen og Xisco, er alle uaktuelle til det viktige oppgjøret. I tillegg til disse er nok en midtbanespiller, Kevin Nolan, suspendert etter utvisningen mot Everton for ti dager siden.

Gjensyn med Smith?

Alan Smith, som etter tre sesonger på Old Trafford ble solgt til Newcastle for vel halvannet år siden, har ikke hatt noe spesielt heldig opphold på St. James’ Park. Under sommerens sesongoppkjøring var han uheldig og pådro seg en stygg ankelskade, og siden har han bare fått én innbytteropptreden i den stripete drakten. Som en følge av klubbens skadesituasjon kan imidlertid kraftpluggen fra Rothwell få sjansen mot gamle lagkamerater i kveld.

Sist Smithy sto ansikt til ansikt med gamle kjente, i det tilsvarende møtet på St. James’ Park i fjor, tapte laget hans med småpene 5-1. Og så, bare for å helle enda litt mer vennskapelig salt i såret på Smudge, minner vi ham til slutt om følgende: Seks uker før den omtalte kampen på St. James’ Park, i det omvendte møtet på Old Trafford, tok frustrasjonen overhånd og han fikk oppleve å bli utvist på overtid. Newcastle tapte 6-0…

Troppen

Følger…

Newcastles 5 siste

Husk – ingenting er avgjort

Selv om både Chelsea og Liverpool gjorde jobben i tirsdagens respektive kamper mot henholdsvis Portsmouth og Sunderland, har United før kveldens opptreden på St. James’ Park fire poengs ledelse og to kamper til gode på sine to argeste tittelutfordrere. Det kan synes betryggende, men glem for all del ikke at det fortsatt er langt igjen til slutten av mai. Resten av sesongen starter i kveld, og selv om Newcastle har sine problemer, vil de nok sørge for å by kveldens gjester på 90 knallharde minutter (og nei, vi har ikke glemt at vi må helt tilbake til 2001/02-sesongen for å finne sist gang hjemmelaget påførte kveldens favoritter nederlag).

De uthvilte er tilbake

Det er bare tre dager siden rødtrøyene slet seg gjennom 120 minutter på en skandaløst elendig Wembley-matte, en kraftsugende opplevelse som til en viss grad fortsatt sitter i kroppen på de medvirkende. I en slik situasjon er det godt å kunne konstatere at en rekke med førstelagsspillere fikk anledning til å stå over finalen.

Edwin van der Sar, Michael Carrick, Ji-sung Park, Darren Fletcher, Wayne Rooney og Dimitar Berbatov, stilte alle i dress på Wembley, mens Ji-sung Park ble sittende i treningsdrakt som ubenyttet reserve. I tillegg kom Anderson og Nemanja Vidic først innpå etter henholdsvis 56 og 77 minutter, mens Ryan Giggs kun spilte ekstraomgangene. Alle disse er tilbake i troppen til kveldens kamp.

Europarekorden ryker?

33 minutter ut i Premier League-oppgjøret mot Blackburn for 11 dager siden, ble Roque Santa Cruz førstemann som fant veien til Uniteds nettmasker siden Arsenals Samir Nasri gjorde det samme så langt tilbake som den 8. november. Dermed endte rødtrøyenes rekordlange periode uten baklengsmål på 1335 minutter – 22 timer og 25 minutter med Premier League-fotball!

Det var som kjent Tomasz Kuszczak som voktet buret denne lørdagskvelden da det sprakk, noe som betyr at Edwin van der Sars personlige rekord på 1302 minutter uten baklengs fortsatt er intakt. Det betyr også at Club Brugge-keeper Dany Verlindens Europa-rekord på 1390 minutter står i fare for å ryke allerede i kveld. Forutsetningen er at den lange hollender stenger Newcastle-angriperne ute i 89 minutter. Og om han først klarer det så lenge, er vi av den ringe oppfatning at han like godt kan utvide stengetiden til også å omfatte de få minuttene som da vil gjenstå før det blåses av etter ilagt tilleggstid. I så fall vil United sette nok en Premier League-rekord, da ved å bli den første klubben som har gått åtte bortekamper på rad uten baklengs.

Skadesituasjonen

Det råder en viss usikkerhet rundt John O’Shea, som haltet ut av ligacupfinalen med smerter i sin fra før av vonde hæl. Ellers er Wes Brown (fot) og Rafael da Silva (ankel) fortsatt ute.

Troppen

(Foreløpig): Van der Sar, Foster, Kuszczak, Neville, Ferdinand, Vidic, Evans, Evra, O’Shea, Ronaldo, Carrick, Fletcher, Scholes, Park, Nani, Anderson, Giggs, Rooney, Berbatov, Tevez, Welbeck

OBS: Dersom han slipper utpå, vil Rio Ferdinand gjøre sin 300. opptreden siden overgangen fra Leeds i 2002.

Uniteds 5 siste

Uniteds 10 siste bortemøter med Newcastle i Premier League

Dommeren

Steve Bennett har denne sesongen hatt ansvaret for å lede i alt 19 Premier League-kamper, hvorav Newcastle har vært involvert i to. Oppsiktsvekkende nok (for et lag som bare har vunnet seks av 27 kamper), har de gått seirende ut av dem begge – mot Bolton og Aston Villa. Også United har for øvrig vunnet med Bennett på banen (mot Blackburn (borte) og Wigan.

Så langt i sesongen har den Kent-baserte dommeren unnlatt å vifte med det røde kortet. Derimot har han vist det gule ved 67 anledninger, noe som gir et snitt på 3.53 per kamp. Det gir Bennett en plass midt på dommertabellen.