– Ferguson må ha fått sjokk

8. november markerer at det er 36 år siden 1. divisjonsoppgjøret mellom Oxford United og Manchester United på Manor Ground. Det var Alex Fergusons første kamp som United-manager, og den kunne så avgjort ha endt bedre. Oxford var nemlig ikke snauere enn at de gikk hen og vant oppgjøret med 2-0.

I forbindelse med merkedatoen gjengir vi her vårt intervju med en av dem som var med på å senke Fergusons mannskap den gangen.

Alle videre tall og datoer står uendret siden vi publiserte artikkelen her på united.no i forbindelse med 30-årsjubileumet i 2016, noen år etter at den først ble publisert i medlemsbladet.

Det er lørdag 8. november 1986. I hjemmegarderoben på Manor Ground sitter Leslie Michael Phillips og lagkameratene. Spillerne drikker te og sitter foran de glovarme radiatorene mens de lytter til manager Maurice Evans’ siste formaninger før kampen mot Manchester United.

Oxford har fått en dårlig start på sesongen.

United en katastrofal.

– Avisene viet mye plass til den nye United-manageren, en skotte ved navn Alex Ferguson som vi alle hadde hørt om, men som ingen av oss kjente spesielt godt til.

– Manager Maurice Evans sin siste formaning til oss var at vi måtte være oppmerksom på at United-spillerne trolig ville gjøre alt for å imponere den nye manageren og at vi derfor måtte være forberedt på et United-lag med høy intensitet, sier Phillips til United-Supporteren.

Men Uniteds spill kan umulig ha imponert Ferguson. Snarere tvert imot.

– Vi vant fortjent.

– Ferguson må ha fått sjokk. Vi spilte ingen strålende fotballkamp, men United var elendige. Ferguson innså nok raskt hvilken formidabel jobb han hadde foran seg, sier Phillips.

John Aldridge fikk æren av å score det første målet mot et Ferguson-ledet United, med et straffespark da snaue kvarteret var spilt. Neil Slatter økte til 2-0 for vertene og Ferguson fikk den verst tenkelige starten på sin United-karriere.

Auksjonerte bort medaljen

Mye vann har rent gjennom den verdenskjente elven Thames, som krongler seg forbi Oxford, siden den regntunge novemberdagen i 1986.

Det er heller ingen overdrivelse å si at de to klubbene har opplevd to totalt ulike skjebner siden Ferguson debuterte som United-manager.

I løpet av disse årene har det meste gått fryktelig galt for Oxford.

Mens et seiersvant United-lag har sørget for at sølvpusserne på Old Trafford har jobbet doble skift de siste 20 årene, så Phillips seg nødt til å selge vinnermedaljen fra ligacupfinalen i 1986 for å redde klubben han elsket.

– Klubben var på randen av konkurs og jeg klarte ikke å se på at alle de fine menneskene som jobbet der skulle miste levebrødet. Jeg sa at jeg var villig til å auksjonere bort medaljen min for å skaffe lønninger til dem som jobbet i klubbens administrasjon, forklarer Phillips.

Skjebnen ville det heldigvis slik at mannen som kjøpte Phillips sin medalje, ga den tilbake til sin rettmessige eier etter auksjonen, som en gest for Phillips sin sjenerøsitet.

– En veldig fin og, jeg må si, overraskende gest av ham, konkluderer den tidligere midtbanespilleren mens han titter på medaljen som pryder peishyllen.

Lysere tider

Etter 1987/88-sesongen var nedrykket fra det gode selskap i toppen av engelsk fotball et faktum for Oxford.

Degraderingen fra den daværende 1. divisjon markerte samtidig starten på en nedtur selv ikke de mest pessimistiske Oxford-supporterne hadde kunne forestilt seg i sine verste mareritt.

Et nedrykk ble avløst av et annet, og bunnen ble definitivt nådd da klubben rykket ut av ligaen i 2006.

Oxford Uniteds navn ble dermed risset inn i historiebøkene under den lite ærefulle kategorien: Første klubb som har vunnet et av de tre store trofeene i engelsk fotball og som senere har rykket ut av ligaen.

Det er trolig en svært mager trøst at de siden fikk selskap i den kategorien av Luton Town. Men hva gikk galt for Fergusons overmenn fra 1986?

Svaret er mye, men én ting skiller seg særlig ut.

Mens Alex Ferguson i 2011 hadde ledet United i 25 år, har Oxford skiftet manager hele 22 ganger, midlertidige managere inkludert.

– Oi, er det så mange ganger, konstaterer Phillips lavmælt.

Og legger til:

– Der har du noe av forklaringen på hvorfor det har gått slik det faktisk har gått med Oxford United. Jeg var ikke klar over at det var så mange, men det har vært kaos og rot fra ende til annen, sukker han.

I 2008 lanserte avisen Guardian følgende humoristiske gåte: “Kan du nevne den største byen i England som ikke har en ligaklubb?”

Deretter ga avisen følgende hint: “It’s where oxes might ford cross a river”.

Avisen konkluderte også med at den som ikke hadde løst gåten nå, neppe ville få plass på byens velkjente universitet.

Siden den gangen har Oxford rykket opp igjen i ligaen. Fotballfansen ler ikke av dem lenger. Klubben har fått ny stadion, orden på økonomien og Phillips er optimistisk.

– Innen seks-syv år er vi tilbake i Championship. Premier League blir imidlertid for tøft, tror Phillips, som i dag jobber for Oxford i forbindelse med hjemmekampene på Kassam Stadium. Der tar han seg av VIP-gjester.

– Det er mange som ikke husker at det var mot oss Alex Ferguson begynte sin United -karriere, men det sørger jeg naturligvis for å fortelle hver eneste en av dem som kommer hit.

– Er det feil å anta at du også nevner hvem som vant kampen?

– Det er ikke i det hele tatt, ler Phillips.

– Ikke i det hele tatt.