Slik vant han Mourinhos tillit

– Utnevnelsen er en stor, meget stor, tillitserklæring fra manageren.

Det sier tidligere United-spiller og ekspertkommentator for MUTV, Clayton Blackmore til united.no.

Blackmore har fulgt Uniteds U18-lag under McKennas ledelse og har latt seg imponere av den unge treneren. Nå er Blackmore spent på hva 32-åringen kan tilføre Mourinhos trenerteam.

Med trusen utenpå shortsen

Sommeren 2004 får 18 år gamle Kieran McKenna sine første sjanser på A-laget til Tottenham.

I sesongoppkjøringen under den nye manageren Jacques Santini, blir McKenna sett på som en av de mest spennende akademispillerne og definitivt en av dem som kan ta steget opp i førstelagstroppen.

Den unge midtbanespilleren fra Enniskillen har allerede rukket å representere Nord-Irland på flere aldersbestemte landslag. Han har et meget godt blikk for spillet, en pasningssikker høyrefot og er flink til å styre medspillerne.

Alt ligger til rette for en lysende karriere i klubben fra Nord-London om McKenna bare kan komme gjennom det siste og avgjørende nåløyet. Det er trangt, men McKenna har hatt oddsene mot seg tidligere. Og lyktes.

– Jeg tenkte først jeg skulle si at Kieran ikke skilte seg nevneverdig ut fra resten av spillerne på våre aldersbestemte lag, men det ville vært blank løgn. Jeg husker veldig godt da han som tiåring spilte med trusen utenpå shortsen fordi han var overbevist om at det ville bringe lykke. Første gangen gjorde han det ved en feiltakelse, men fordi han storspilte og vi vant, ble det et fast ritual. Man glemmer jo ikke slikt, sier Gerard Connolly til united.no.

Måtte klippe håret

Gerard Connolly ler hjertelig.

Helt siden klubben med det eksentriske navnet Enniskillen Town United Football Club ble grunnlagt i 1970, har Connolly vært en av klubbens viktigste bærebjelker. De siste 30 årene har han vært klubbens leder. Han har sett hundrevis av unge håpefulle guttunger ta sine første vaklende skritt mot det store målet.

En proffkontrakt i England.

Manchester Uniteds nye første­lagstrener Kieran McKenna var blant dem.

Ikke var han blant de mest teknisk begavede spillerne, ei heller en av de sterkeste eller mest målfarlige.

Likevel var det noe ved den unge spilleren med de lange lyse lokkene som Connolly bet seg merke i.

– Det aller første vi la merke til var faktisk hårsveisen hans. Han var den eneste på laget med relativt langt hår så vi ba ham klippe det kort. Det gjorde han umiddelbart uten noen protester. Det var egentlig ikke noen stor sak og vi tenkte ikke så mye over det den gangen. I ettertid har det derimot slått meg hvor disiplinert og ivrig Kieran var til å ta til seg innspill fra oss i klubbledelsen, forklarer Connolly.

Startet som keeper

Uten at Connolly helt kan forklare hvorfor har Enniskillen utviklet mange solide målvakter.

Den tidligere United-keeperen Roy Carroll var en av dem. Nord-Irlands heroiske landslagskeeper fra forrige EM, Michael McGovern, en annen.

Og det var som keeper Kieran McKenna startet karrieren sin for Enniskillen.

– Fordi han var for treg til å være utespiller, kommer det kjapt fra Connolly.

Det tok likevel ikke lang tid før McKenna ble omskolert til høyreving.

– Han var treg, men hadde likevel en bra høyrefot, men så var det venstrefoten hans, sukker Connolly.

– Den var helt ubrukelig. Men jeg nevnte hvor lærevillig han var ikke sant? Og det var nettopp det som skilte Kieran fra resten av gruppen. Allerede som tiåring forstod Kieran hva som måtte til om han skulle lykkes som fotballspiller. Han måtte jobbe med svakhetene sine. Han fikk egne øvelser og vi så store fremskritt på relativt kort tid, forklarer Connolly.

Det var også en annen side ved ungguttens spill som gjorde at han skilte seg ut, men det var ikke et resultat av gjentatte formaninger fra trenerne.

– Han likte å styre medspillerne. Det falt naturlig for ham å dirigere dem, snakke ustanselig til dem, kjefte litt, men også rose dem. Ikke alle medspillerne likte det, men trenerne så et godt kapteinsemne i ham. En leder, en som satte seg i respekt, sier Connolly.

En ny struktur

1. mai i år kommer en avslappet José Mourinho inn på det trange rommet der pressekonferansene på Old Trafford avholdes etter kamp. Watford har blitt slått 1-0 etter scoring av Marcus Rashford.

Resultatet er det de færreste av de fremmøtte journalistene som bryr seg om.

Dagen tilhører en helt annen spiller. José Mourinho har akkurat takket av og sagt farvel til spilleren og kapteinen Michael Carrick. Nå snakker han i stedet varmt om treneren Michael Carick som han tror vil nå langt.

Men Mourinho har også en annen utfordring.

Rui Farias valg om å bryte det 17 år lange samarbeidet med José Mourinho åpner for rokeringer i trenerstaben.

– Når Rui drar sin egen vei etter 17 års samarbeid har jeg ingen, ingen i hele verden, som er klar til å overta som min assistentmanager, forklarer Mourinho.

Det blir tidlig klart at Carrick blir en del av portugiserens trenerstab. Det samme gjør italieneren Stefano Rapetti som jobbet som fysisk trener i Inter under Mourinho.

Den store overraskelsen er imidlertid at 32 år gamle Kieran McKenna blir innlemmet i det nykomponerte trenerteamet.

McKenna hadde kort tid i forveien ledet Uniteds U18-lag til topps i U18 Premier League Group North. Nordiren fra Enniskillen har imponert siden han ble håndplukket fra tilsvarende jobb i Tottenham, men forfremmelsen kommer likevel overraskende på de fleste, inkludert McKennas egen familie hjemme i Enniskillen.

– Det kom som en stor overraskelse for oss alle. Jeg tror ikke engang Kieran selv forventet dette, sier broren James til lokalavisen Impartial Reporter.

På treningsfeltet skal McKenna nå være med å lede rutinerte spillere som blant andre Ashley Young og Antonio Valencia som begge er eldre enn ham.

Flere av de andre førstelagsspillerne er bare ett eller to år yngre enn ham.

– Har imponert Mourinho

– Resultatene hans er imponerende, men i denne årsklassen er det utviklingen av spillere som primært er fokuset. Den jobben han har gjort med de unge talentene til United har imponert Mourinho såpass at han åpenbart mener McKenna også vil ha noe å tilføre førstelaget. Det sier mye om hvilken respekt McKenna har opparbeidet seg på kort tid i United, sier Clayton Blackmore.

Blackmore følger Uniteds U18-lag tett i MUTV-jobben og sier McKenna har fått jobben alle unge trenere drømmer om.

Men det var en karriere som spiller den unge Kieran McKenna først og fremst så for seg. 

Den gamle måltyven Clive Allen kommer fra en fotballfamilie av de sjeldne. Faren Les spilte for Tottenham-laget som vant «The Double» i 1960/61-sesongen. Broren Bradley, samt fetterne Martin og Paul, ja sågar onkelen Dennis hadde alle fotballen som levebrød.

I begynnelsen av mars 2009 er Clive Allen blant trenerne som skal få frem morgendagens stjerner i Tottenhams akademi.

Han hadde håpet i det lengste at den lovende unggutten Kieran McKenna skulle bli en av dem.

I stedet blir 3. mars 2009 en vanskelig dag for akademitreneren. Etter flere sesonger med en trøblete hofte, operasjoner som ikke ble vellykkete og gjentatte rehabiliteringer, sier Kieran McKenna stopp etter råd fra legene.

Som 22-åring skulle McKenna stått foran en lysende karriere i Tottenham. I stedet må han legge skoene på hyllen i en altfor tidlig alder.

– Det gjør meg trist å snakke om Kieren på denne måten. Jeg hadde stor sans for personligheten hans. Han ga alltid maks­imalt, men til slutt var det ingen vei utenom, sier Allen til Tottenhams hjemmeside.

Før han legger til:

– Det er andre dører som vil åpne seg for ham nå og jeg er sikker på at han vil ta godt vare på mulighetene som byr seg.

Kieran McKenna var skuffet, men ikke knekt da han måtte gi seg som spiller. Han uttalte til lokalavisen i Enniskillen, The Impartial Reporter:

– Naturligvis er jeg skuffet, for jeg hadde ambisjoner som spiller jeg aldri fikk oppfylt, men jeg har hatt syv gode år i Tottenham.

I dag, ti år senere, forsøker hans gamle klubbleder i Enniskillen å forklare tankegangen til Uniteds nye førstelagstrener:

– Kieran var alltid en som tenkte et eller to steg lenger frem i tid enn andre, sier Gerard Connolly til united.no.

Det er ikke vanskelig å se hva den erfarne klubblederen sikter til. Da han gikk skadet i Tottenham, tok McKenna første del av trenerutdanningen. Umiddelbart etter at hofteproblemene setter en stopper for den aktive karrieren, blir han tatt opp som student ved universitetet Loughborough i Øst-London for å fordype seg i sportsvitenskap. Og det tar ikke lang tid før McKenna er tilbake i Tottenham for å jobbe som akademitrener.

Mulighetene som Clive Allen snakket om bød seg raskere enn de fleste hadde trodd.

Traff barnevogn

I Enniskillen fortsetter en ung Kieran McKenna en rivende utvikling.

14 år gammel blir han oppdaget av speideren Gerry McKee som inviterer ham på prøvespill i Tottenham.

Kvantesprangene til tross, det kommer som en overraskelse på Gerard Connolly at Tottenham viser interesse for McKenna.

– Jeg sa han hadde en bra høyrefot, men det er bare delvis sant. Pasningsfoten hans var bra, men skuddfoten? Hjelpe meg, ler Connolly.

– En dag hadde vi skuddtrening. Fra ca. 20 meter bommet Kieran på mål. Med minst 15 meter! Han traff en barnevogn med en baby i, og husker jeg ikke helt feil måtte babyen til legesjekk på lokalsykehuset etterpå. Var det vanskelig å se en fremtidig Premier League-spiller i ham da? Jeg tror svaret gir seg selv, forklarer Connolly humrende.

Etter at han dro til Tottenham har Connollys kontakt med McKenna i beste fall vært sporadisk, men likevel føler den erfarne klubblederen en stor grad av stolthet når han snakker om Uniteds ferske førstelagstrener.

– Vet du hva som gjør oss mest stolt? Han ga aldri opp og samtidig så han alltid etter muligheter til å forbedre seg. Det er Kierans egen fortjeneste, men jeg liker å tro at vi hjalp ham på veien, sier han.

– Like ved hjemmebanen vår ligger det et teater og der danset Kieran ballett hver lørdag klokken 11, før han kom for å spille med oss klokken 12. Det var lett å fleipe med Billy Elliot-referanser og det var ikke mange som skjønte hva Kieran faktisk holdt på med, men balletten hjalp ham på mange måter. Konsentrasjon, kroppsbeherskelse og balanse. I denne perioden skjøt utviklingen hans fart og det var nok grunnen til at Tottenham merket seg navnet hans, forklarer Connolly.

– Han endret alt

Det er sommeren 2016 og José Mourinho har bare vært i jobben som Manchester United-manager noen uker.

Det meste av fokuset blir på hvilke spillere portugiseren skal hente. I kullissene blir imidlertid klubbens akademi omorganisert. En av de største nyvinningene er Tottenhams U18-trener Kieran McKenna.

Han er knapt 30 år gammel og det er de færreste som har hørt om han blant United-fansen.

Det går imidlertid ikke lang tid før nordiren setter sitt preg på Carrington og igjen viser McKenna at han ikke vegrer seg for å ta utradisjonelle metoder i bruk. Han hyrer inn tidligere SAS-soldater til å snakke om samhold og prestasjon under press, han kjører flere øvelser, langt borte fra de grønne gressmattene på Carrington, der spillerne må lære seg så samarbeide for å nå sine mål.

– Han endret egentlig alt. Måten vi trente på og måten vi spilte på, sier tidligere akademispiller i United, sier Indy Boonen til Manchester Evening News.

I juni takket Boonen nei til ny United-kontrakt og dro hjem til K.V. Oostende i Belgia. «Avskjedsgaven» til McKenna var en hyllest av de sjeldne.

– Han har alt som skal til for å få en stor, stor karriere som manager. Han er en av de aller beste trenerne jeg noen gang har jobbet med, forklarer Boonen.

– Drøm som gikk i oppfyllelse

Tottenham forsøkte så godt de kunne å beholde McKenna som trener, men var i realiteten sjanseløse da United tilbød United-fan McKenna jobben som klubbens nye U18-trener etter Paul McGuinness i 2016.

McKenna uttalte da til Tottenhams egen hjemmeside: «Jeg har vært i Tottenham siden jeg var 14 år, og på fulltid siden jeg var 16. Jeg lærte mye og Tottenham har hatt mye suksess med akademiet og jeg er sikker på at det vil fortsette, men å gå til Manchester United, det finnes ikke noe større, United har et fantastisk akademi og for meg er det en drøm som går i oppfyllelse.»

Da Sir Alex Ferguson måtte finne en erstatter for assistenten Archie Knox som hadde jobbet under ham i Aberdeen og United i nesten ni år, falt valget på en intern kandidat i Brian Kidd som hadde hatt ansvaret for ungdomslagene i United. To år senere tok United sitt første ligagull på 26 år.

Nå har også José Mourinho valgt en intern løsning og kanskje McKenna og Carrick blir jokerne for å få Mourinhos kabal til å gå opp i jakten på klubbens første seriegull siden 2013.