Benfica
United-Benfica har en fin klang i Champions League-sammenheng. Portugiserne var finalemotstandere da United vant den gjeve turneringen for første gang i 1968. Bobby Charlton (2), George Best og Brian Kidd scoret målene i 4-1-seieren. Det er likevel ikke bare gode minner fra oppgjørene mot Benfica. I 05/06-sesongen møttes de to lagene i gruppespillet av Champions League, og 2-1-tapet mot portugiserne gjorde at United endte på sisteplass i gruppen.
Lisboa-klubben har gode tradisjoner i Europa, men det har blitt en stund siden de sist vant et av de største troféene. De vant Europacupen, datidens Champions League, i 60/61- og 61/62-sesongen, og har tapt finalen fem ganger, sist gang i 89/90. Forrige sesong røk Benfica ut av Champions League i gruppespillet, men kom helt til semifinalen i Europaligaen. Det er i nettopp Europaligaen laget har markert seg de siste årene, med blant annet spill i kvartfinale året før. Benfica kvalifiserte seg til årets gruppespill ved å slå ut Trabzonspor (som likevel fikk en plass i CL, grunnet mistanker om kampfiksing i Fenerbache) og FC Twente.
Farlig spisspar
Men Benfica har ikke bare en stolt fortid å se tilbake på, mye tyder på at de kan ha en stor fremtid også. Portugals mestvinnende lag har de siste årene vært i en gjenoppbygningsperiode, noe som bærer frukter i dag. Troppen består av en god blanding av erfarne og unge spillere, som vil være sultne etter å revansjere forrige sesongs andreplass i ligaen. Selv om de solgte sin store stjernespiller Fabio Coentrao til Real Madrid i sommer, har klubben fortsatt spillere som kan hevde seg i Europa. Javi Garcia, Pablo Aimar og Javier Saviola er blant disse, men Oscar Cordozo er den aller viktigste brikken. Med hele 192 cm på strømpelesten er han en god hodespiller som det er vanskelig for forsvaret å ta ut av kampen. Han har også gode avslutningsegenskaper, noe som blir bevist på statistikkene: 55 ligamål har det blitt de siste tre sesongene. Sammen med lynhurtige Saviola danner han et komplett spisspar, som uten tvil vil sette United-forsvaret på prøve.
Fungerer laget sammen?
Man kan likevel stille store spørsmålstegn ved dette Benfica-laget. Et av de største er hvordan laget vil fungere sammen. Hele 16 spillere har kommet inn dørene på Estadio de Luz i sommer, og det er utenom de sju spillerne som kommer tilbake fra lån! Innkjøpene av Joan Capdevilla og Ezequiel Garay vil hjelpe til å tette igjen bak, men det vil nok ta tid før samspillet sitter for fullt. Derfor kan det være positivt for United å møte Benfica i åpningskampen onsdag 14. september.