– FA Youth Cup betydde alt

I kveld spiller Manchester Uniteds U18-lag mot Leicester City hjemme på Old Trafford i kvartfinalen av FA Youth Cup.

Kampstart er 20.00, og kampen er tilgjengelig hos Viaplay. United.no kommer også til å følge oppgjøret.

Vinneren møter enten Wolves eller Brighton i semifinalen.

– Veldig viktig

Manchester United har ikke vunnet FA Youth Cup siden triumfen mot Harry Maguires Sheffield United i mai 2011, men er likevel laget som har vunnet turneringen flest ganger, med ti triumfer.

– FA Youth Cup er veldig viktig. Alle i Manchester United er hele tiden klare over den betydelige United-historien i turneringen, at United er klubben som har vunnet flest ganger, og de er kjenner historiene om alle spillerne som har vunnet turneringen, for så å klare å slå gjennom på førstelaget, forklarte tidligere United-spiller David Jones til united.no da vi snakket med ham i Old Trafford-korridorene etter seieren mot Everton i åttendedelsfinalen.

Han var selv kaptein da United vant FA Youth Cup i 2003, da Middlesbrough ble slått i finalen, og han kunne utdype litt om hvor viktig det føltes som spiller.

– På den alderen så betydde det alt. «Om vi ikke vinner dette, så har vi ingen sjanse i Manchester United», tenkte vi. Det er fortsatt veldig viktig nå i dag, tror jeg.

I tillegg til ønsket om å imponere beslutningstakerne i klubben, så innebærer kamper som dette ofte også at førstelagsspillerne ser på, og en kan jo skjønne at en midtbanespiller som David Jones var litt ekstra nervøs siden han ble observert av verdensstjerner i egen posisjon.

– Vi var alltid klare over at manageren så på, og at spillere og støtteapparat fra førstelaget så på. Når en har Roy Keane som kaptein som ser på, og en også hadde spillere som Ryan Giggs og Paul Scholes som hadde stor interesse for akademiet, så følte en på det presset.

U18-kamper handler vanligvis hovedsaklig om utvikling heller enn resultater, men i FA Youth Cup er det gjerne litt annerledes.

– Det var den første følelsen av hvordan det er meningen at det skal være å spille for Manchester United, med store og viktige kamper, og med en forventning om at en skal vinne.

– Jeg vet at disse gutta er unge, og at det handler om utvikling, og om å prøve å få dem inn på førstelaget, men denne klubben handler også om å vinne troféer, og jeg synes FA Youth Cup er en veldig bra måte å gi spillerne den utviklingen og erfaringen på. Jeg synes United får til en god balanse mellom spillerutvikling, og det å spille fotball en vinner av.

Kompisen debuterte for United mer enn 18 år etter Youth Cup-triumfen

Mens det ble noen førstelagsspillere av 2011-vinnerlaget, så var ikke Jones-generasjonen i 2003 det laget som satte størst preg på United i årene som kom – Kieran Richardson var den største suksesshistorien.

En ting Jones nok ikke hadde ventet, var at en lagkamerat fra 2003-laget skulle få sin United-debut denne sesongen.

Tom Heaton, innbytter i begge finalekampene mot Middlesbrough, fikk nemlig omsider sin United-debut mot Young Boys i desember, 18 og et halvt år etter Youth Cup-triumfen.

– Det var veldig spesielt! Han er en av mine beste venner, og jeg vet at det betyr så mye for ham. Uansett om en flytter seg etter å ha vært i denne klubben, og spiller for et annet lag, så er United fortsatt i blodet. En kommer ikke bort fra det. Personlig elsker jeg å komme tilbake hit, og at Tom er en spiller her, og fikk den kampen for førstelaget, det betyr alt for ham. Forhåpentligvis kan han få noen flere kamper, for han er fortsatt en veldig god keeper. Jeg er veldig glad på hans vegne, sa Jones, som også spilte med Heaton i Burnley.

David Jones spiller for øvrig i Wrexham denne sesongen. Han er spillende trener i klubben.